— «Беркут» восемь уничтожен, у нас серьезные повреждения, — вышел на связь командир крейсера. — Уходите немедленно, мы долго не продержимся.
— Давят на них сильно, — высказал свое мнение сержант Валер.
— Давай связь с транспортом, — прервал его Вольдемар. — Когда закончите прием десанта?
— Принимаем предпоследний катер, — ответил командир транспорта. — На последнем уходят расчеты пэзээрка.
— Расчетное время прибытия?
— Через девять минут.
— Немедленно уходите!
— Но…
— Уходите! Это приказ. Последний катер подберем мы.
— Как?! — единый выдох в рубке сторожевика.
— У нас же нет ангара, — высказался механик.
— У нас есть девять минут, — ответил младший лейтенант Дескин. — Данилевич, у тебя есть герметичный контейнер объемом больше кубометра?
Размышления механика длились чуть больше секунды.
— Есть.
— Через наш шлюз он пройдет?
— Должен…
— Если пройдет, найду тебе еще один сторожевик на растерзание. Ну, что замерли? Тащите все скафандры, а ты свой контейнер, герметик и комплект строп для космоса.
Десантный катер не имел своего шлюза. Посадка или высадка были возможны либо на планете, либо в ангаре крупного корабля. Впервые предстояло разгрузить катер в открытом космосе. Сторожевик догнал катер и уравнял скорости. Из шлюза сторожевика выплыли двое, вытащили контейнер цилиндрической формы и направились к катеру. Крышка контейнера была срезана. Контейнер подвели к аварийному люку катера и посадили на герметик. Потом закрепили его стропой, обернутой вокруг корпуса катера.
— Да на такую работу тридцать минут надо, как минимум, — раздался в наушниках голос сержанта Данилевича. — Мы в шесть минут уложились.
— Ага, — прохрипел в ответ младший лейтенант Дескин, — сейчас галардцы подойдут и в книгу рекордов нас запишут. Ну, что там десантура возится?
К счастью, десантников было всего семеро — пилот и три расчета ПЗРК, — и все они имели космическую подготовку. Учили диверсантов на совесть. Но им предстояло открыть аварийный люк, достать из контейнера скафандры, приготовленные экипажем «Сокола», надеть их и, выпустив из катера воздух, выйти в открытый космос. А затем тремя партиями пройти через шлюз сторожевика. И все это требовало времени, которого не было. Секунды тянулись как очередь атмосферных самолетов на взлет в столичном аэропорту. Наконец аппарель катера поползла вниз. Или не вниз? Не важно, аппарель, наконец, начала выдвигаться.
— Пошевеливайтесь, у нас гости, — сообщил оператор сторожевика.
Вольдемар и Данилевич прошли шлюз в последней партии.
— Газу! — скомандовал Вольдемар, влетая в центральный пост. — Кто у нас на хвосте?
— Целый крейсер, точнее, после боя с нашими, наверное, не совсем целый, но все-таки крейсер, — ответил оператор радиоэлектронных систем.
Выйти в расчетную точку для прыжка не удавалось.
— Прыгать будем с ходу, как только наберем нужную скорость.
— Куда прыгать? — поинтересовался сержант Валер.
— Куда придется, главное — подальше отсюда. Вынырнем — определимся.
Прыжок сторожевика «Сокол» № 4 опередил приближающиеся ракеты, выпущенные галардским крейсером. Совсем немного опередил.
Компьютер сторожевого корабля углубился в карты звездного неба, но результата пока не было. Оставалось ждать.
— Крейсер наш успел уйти? — поинтересовался младший лейтенант Дескин.
— Успел, — ответил оператор радиоэлектронных систем. — И оба «Беркута» тоже.
Транспорт исчез с экрана обзорного радара на глазах Вольдемара. В общем, операция удалась. Диверсанты сообщили, что объект, ради которого была затеяна вся эта чехарда, доставили на борт транспорта. Не совсем здоровым, но живым и даже пригодным для дальнейших бесед. Оставалось только определиться, где сторожевик вывалился в обычное пространство и куда держать путь дальше. Время шло, а компьютер, казалось, напрочь забыл, что от него требуется.
— Может, по нему кулаком треснуть? — предложил сержант Данилевич.
Словно испугавшись, компьютер выплюнул результат на экран. Вольдемар посмотрел и присвистнул…
— Ну и занесло же нас, — высказал общее мнение сержант Валер.
Район был абсолютно пустынным, никаких обитаемых мест поблизости. Самое время наткнуться на погибший корабль неизвестной цивилизации или первых исследователей космоса. Увы, экран радиолокатора напоминал черную дыру, ни одного объекта. То есть ни одного, который он мог обнаружить.
Вольдемар вывел на обзорный экран карту звездного неба, прикинул в голове возможные варианты и вынес свое предложение на обсуждение:
— Ни до одной республиканской базы в один прыжок нам не добраться. Далековато нас занесло. Предлагаю первый прыжок совершить вот сюда, к Леде, — он ткнул пальцем в транзитную точку предлагаемого маршрута.
— Планета нейтральная, в то же время у Республики на коротком поводке. А оттуда можем прыгать хоть на Варен, хоть к Астгартусу.
— Поддерживаю, — сказал сержант Валер.
— А заправиться там сможем? — подал голос сержант Данилевич. — На разгон для второго прыжка еще хватит, а дальше долго не протянем.
— Думаю, сможем. Посольство наше заплатит. А если нет, прыгать будем прямо к планете.
— Рискованно, — усомнился электронщик.
— Кто не рискует… — начал Вольдемар.
— У того грудь в крестах, — закончил Валер.
— Значит, решено, — подвел итог младший лейтенант Дескин. — Экипажу и десанту занять свои места. Начинаем разгон.
Как только «Сокол» вынырнул в обычное пространство у планеты Леда, последовал доклад оператора электронных систем:
— Две цели на экране. Одна гонится за другой.
Вольдемар посмотрел на экран:
— Наверняка местные вояки контрабандиста гоняют.
— Не похоже, — не согласился электронщик. — Передний для контрабандиста маловат, скорее, это частная яхта.
Предполагаемая яхта изменила курс, стараясь держаться подальше от нового объекта. Преследователь, воспользовавшись поворотом, начал сокращать дистанцию.
— Попробуй с ним связаться, — сказал младший лейтенант.
На вызов ответили быстро, но когда Вольдемар узнал голос, то сильно удивился.
— Господин Кагершем?!
— Да, это я. А вы… Вольдемар Дескин!
— У вас проблемы с местными властями, господин Кагершем?
— Да. У меня на борту Алессия. Девочка попала в беду, и мне пришлось вытаскивать ее не совсем законными способами. Теперь, если нас догонят, то тюрьма грозит нам обоим.
Чувство долга и еще одно чувство боролись буквально пару секунд, после этого решение было принято:
— Уходите, с погоней мы разберемся.
— Спасибо, господин Дескин!
— Не стоит благодарности, — ответил Вольдемар. — Лучше присылайте мне передачи в нашу тюрьму.
Как только связь отключилась, младший лейтенант Дескин отдал команду:
— Корабль к бою! Курс на противника. Баллистическому компьютеру принять целеуказание.
«Сокол» № 4 лег на курс перехвата.
— Целеуказание принято! — доложил оператор.
Про себя Вольдемар отметил, что ни один из подчиненных не выказал несогласия со своим командиром, ни словом, ни жестом. А ведь дело пахло керосином, нападение на военный корабль нейтральной планеты в ее территориальном пространстве — неслыханное дело. Никакая война не спишет, и никто не спасет. Впрочем, Вольдемар надеялся ограничиться психической атакой, но если дело дойдет до обмена ракетными приветствиями…
Противником был такой же «Сокол», проданный местному правительству лет десять назад. Одна электромагнитная пушка и четыре ракеты против лазерной пушки и также четырех ракет, при аналогичных размерах, защищенности и маневренности. Шансы республиканца были предпочтительнее. Более современные ракеты и новая лазерная пушка давали преимущество в дальности стрельбы и вероятности поражения цели. Да и возможности нового локатора и баллистического компьютера у «Сокола» № 4 были также больше. К тому же неизвестно, есть ли у противника ракеты вообще. Он же не в бой шел, а на перехват невооруженной яхты, для нее и пушки вполне хватит.
— Местный вызывает, — доложил электронщик.
— Не отвечать!
Противник не мог не понять, что его ведет радар наведения, а не обычный обзорный, и ракетный пуск возможен в любой момент.
— Есть захват головок!
Теперь промазать труднее, чем попасть.
— Местный отворачивает.
Все, теперь яхту ему не догнать. Климатическая система сторожевика была полностью исправна, но Вольдемар вытер со лба холодный пот.
— Ложимся на обратный курс.
«Нам тоже домой пора, хотя встреча нас там ждет… Нет, так быстро дойти не успеет, надо доложить самому. Да, так лучше будет, по крайней мере, мою версию начальство услышит первой».
Вздохнув, Вольдемар начал составлять свой рапорт, пока в голове.
— Лейтенант, у вас редкий дар живым выходить из самых дерьмовых ситуаций и тут же наступать в это самое дерьмо на ровном месте.
Адмирал Кагершем был абсолютно спокоен, на его месте Вольдемар бы орал и топал ногами. Младший лейтенант Дескин замер по стойке «смирно», стараясь не шевелиться. Не замечая его усилий, адмирал продолжил:
— Моя двоюродная племянница влипла в громкий сексуально-алкогольный скандал, а Уильям, бросив все, кинулся ее выручать. Скандал этот произошел подозрительно не вовремя, а реакцию моего брата просчитать было очень легко. Между тем треть всех военных заказов Республики выполняется его предприятиями. Так что вытаскивать его все равно пришлось бы. Вы, лейтенант, очень вовремя оказались там со своим корытом. Или что-то знали?
Лицо Вольдемара выразило праведное возмущение.
— Шучу. Память вашего бортового компьютера контрразведчики по байтам разобрали и ничего компрометирующего не нашли. А за спасение диверсантов армейцы на вас представление послали в сенат. Но это потом. Отправляйтесь к себе на корабль, а я подберу для вас какую-нибудь дыру, в которой вы будете тихо сидеть, пока дипломаты не отпишутся. Все ясно? Идите.