– Итак, первая половина выкупа отправлена! Как вы помните, мои бесценные зрители, все транспортные суда обоих караванов автоматизированные и не нуждаются в экипажах! Это сделано специально, чтобы исключить риск захвата имперских граждан в заложники во время их нахождения в пространстве Массива Тс! Однако отказ от живых экипажей вызвал у Тс подозрения в том, что Император специально выставил здесь автоматические корабли, чтобы в решающий момент ударить Экстервитом и оставить себе как Величайшую Стеллу, так и выкуп за неё!
Краснокожий харизматик сделал недоумённую мину:
– Как насчёт трёхсот тысяч вымпелов имперских вооружённых сил, присутствующих в системе?! Но Тс считают это недостаточной гарантией неприменения Экстервита! Возможно, они подозревают какой-нибудь синхронный гиперпрыжок всех этих сил или что-то подобное! У разумных камней своя логика!
Он проводил взглядом исчезающий караван и остался буравить взглядом выход из кротовой норы:
– Кульминация! Где же Величайшая Стелла? Неужели Тс решились на столь дерзкий обман?!
Семён скосил глаза на обзорные экраны. Лайнер со Стеллой Фликштейн на борту входил в свечение энергий входной сферы портала.
– Корабль! – провозгласил Зипактонал. – Из кротовой норы появился одинокий корабль! Секунду… – Он бросил взгляд куда-то в сторону. – Готова идентификация! Это пассажирский лайнер цивилизации Тс уровня… что-что? Они серьёзно? Уровня эконом-класса! Да ещё и жуткое старьё! Если анализаторы структур, установленные на имперских шпионских кораблях, не врут, то эту рухлядь Тс вернули в эксплуатацию со свалки, не иначе! И как это расценивать? Как оскорбление императорской семьи или…
Зипактонал оборвал сам себя:
– С борта горе-лайнера идёт открытая трансляция! У нас есть захват изображения?! Да, уже есть! В эфир, немедленно!
Имперские каналы вспыхнули одной и той же картинкой: посреди более чем скромной каюты старого пассажирского лайнера стояло обычное кресло, снятое с пассажирского судна Теков, на котором сидела бледная от ужаса Стелла Фликштейн в окружении шестёрки десантников Тс.
– Это Величайшая Стелла! – немедленно заявил Зипактонал. – И к ней прикреплён какой-то ранец! Без всякого сомнения, в нём находится бомба! Тс сами направили на ранец анализатор структур! Это их предупреждение! Бомба превратит этот лайнер вместе с Величайшей Стеллой в кровавую пыль, если имперские подразделения попытаются захватить её силой оружия! Потому что других кораблей Массив Тс сюда не прислал!
Лайнер с заминированной Стеллой Фликштейн остановился и лёг в дрейф, ожидая появления Императора. Семён перевёл взгляд на изображение флота Пэчуа. Что происходит сейчас в центре построения змеиных кораблей, видно не было, но не приходилось сомневаться, что Воскресенский-младший появится именно там.
– Нам сообщают об открытии ноль-перехода в самом сердце эскадры Пэчуа! – подтвердил его уверенность Зипактонал. – Да! Совершенно верно! Император Леонид уже здесь! Он на борту флагманского линкора Императорского Доминиона Пэчуа! Пресс-служба Императорского Доминиона начала трансляцию! Дайте картинку!
В студии Зипактонала появились сразу два изображения. На одном из них был виден флагманский линкор Пэчуа, окружённый даже не рядами, а слоями боевых змеиных кораблей и истребителей. Другое демонстрировало младшего Воскресенского, восседающего на роскошном троне посреди командного мостика.
– Как оказалось, у ныне усопшего Императора Ксиухкоатля не было собственного флагмана, что абсолютно не удивляет! – тут же сообщил Зипактонал. – Позволю себе предсказать, что у Вечного Императора Леонида тоже не будет собственного корабля! За неимением надобности! Наверняка мы с вами являемся свидетелями первого и последнего случая покидания Императором Леонидом своего дворца на поверхности Экстервита!
От густого облака кораблей Пэчуа отделился змеиный крейсер и взял курс на лайнер Массива Тс. Несколько минут все следили за сближением, лишь Зипактонал увлечённо объяснял заранее известные вещи:
– На борту крейсера нового Императорского Доминиона находятся медицинские эксперты, которые должны подтвердить подлинность Величайшей Стеллы!
Семён вгляделся в изображение младшего Воскресенского. Разбалованный сопляк заметно волновался, его взгляд перебегал с бледного лица Фликштейн на ранец с бомбой и обратно. Он что-то тихо и быстро говорил стоящему неподалёку Владыке Юкойя, скорее всего торопил. Тот, в свою очередь, шипел что-то в ответ, но имперцы заглушили звуковое сопровождение видео, и понять, о чем идёт речь, Семён не смог.
– Император Леонид возмущён отношением Массива Тс к Величайшей Стелле! – Похоже, в отличие от Семёна у Зипактонала имелось оборудование расшифровки артикуляции. – Она в шоке и обессилена! Император требует от Владыки Юкойя ускорить процедуру обмена, но Владыка смиренно настаивает на завершении процедуры проверки! Похоже, Императора Леонида это раздражает! Тем временем крейсер с экспертами произвёл стыковку с корыт… с лайнером Массива Тс!
Похоже, что трансляцию происходящего вёл каждый из инспекторов, потому что изображений стало больше вдвое, и половина таковых показывала одно и то же с незначительно изменяющихся ракурсов. Десяток Пэчуа в скафандрах медицинской службы собрались у входного люка своего крейсера, собираясь взойти на борт лайнера Тс. Автоматика подтвердила стыковку, люк распахнулся, и Пэчуа замешкались, не ожидая увидеть перед собой Стеллу Фликштейн в окружении десантников Массива. Командир группы бойцов издал низкий гул и грубо подтолкнул Стеллу в направлении Пэчуа. Насмерть перепуганная Фликштейн, сгибаясь под тяжестью ранца с бомбой, засеменила к экспертам, и опомнившиеся Пэчуа бросились к ней навстречу. Люк корабля Тс закрылся, как только Фликштейн оказалась за порогом, и Пэчуа увлекли её вглубь крейсера.
– Да-а… – многозначительно протянул Зипактонал. – Вежливости и обходительности разумным камням не занимать! Надеюсь, этот ранец не взорвётся прямо сейчас!
Медики Пэчуа тоже надеялись на это, потому что, пока вели Фликштейн в лабораторию крейсера, активировали всё, что только имели на себе и при себе. Сама спасённая едва передвигала ноги, но помогать идти ей никто не стал, видимо, эксперты боялись вызвать срабатывание бомбы. Пока её вели в специально оборудованный отсек, младший Воскресенский успел наорать на Владыку Юкойя, и Зипактонал, читающий артикуляционный перевод с обалдевшим взглядом и открытым ртом, скромно сообщил:
– Император Леонид в гневе. Я не понимаю, для чего Массив Тс устроил обмен именно таким образом. Мы недалеки от объявления войны вместо пятидесятилетнего мира…
На ведущейся трансляции Стеллу Фликштейн завели в спецотсек, и на неё со всех сторон набросились всевозможные специалисты Пэчуа. Ранец с бомбой немедленно сняли, поместили в противовзрывную ёмкость и куда-то увезли, саму Фликштейн бережно уложили на медицинское ложе и отправили во чрево операционного пенала. На соседнем изображении младший Воскресенский не сводил глаз со светящегося в воздухе экрана, на который выводились данные обследования Фликштейн. Семён сверился с тактическим изображением. Крейсер со Стеллой на борту полным ходом двигался к флоту Пэчуа и был уже среди имперских подразделений.
– Хвала Эмиссару, с Величайшей Стеллой всё в порядке! – с очень убедительным видом облегчения выдохнул Зипактонал, указывая на свежие данные, вспыхивающие на его экранах. – В целом она не пострадала! На ней нет взрывных устройств, нет микропередатчиков, в полостях организма отсутствуют инородные предметы, кожа не несёт ядовитого напыления! Она была сильно напугана, но медики уже погасили ей нервное перевозбуждение, и вскоре Величайшая Стелла придёт в норму! Остальное компенсирует хороший отдых, но за этим в императорском дворце дело не станет!
Медицинское ложе покинуло операционный пенал, и специалисты Пэчуа услужливо засуетились вокруг пациентки. Величайшую Стеллу усадили в правительственное кресло, выставили вокруг церемониальную охрану и поднесли бокал с общеукрепляющим напитком. Судя по глазам, Фликштейн быстро приходила в себя и уже не смотрела на всё вокруг затравленным взглядом. Наблюдающий за ней Зипактонал перевёл взгляд на изображение нового Императора и сообщил:
– Похоже, Император Леонид желает увидеть Величайшую Стеллу немедленно! Его Величество можно понять! Каждый из нас в такой ситуации переживал бы за своих родственников! Поэтому тем более странно, что Массив Тс не произнёс ни слова о втором родственнике Императора Леонида, всё ещё остающемся в их власти! Но, мои дорогие зрители, все мы знаем, что большая политика любит тишину! Возможно, все соответствующие переговоры уже были проведены тайно!
Зипактонал посмотрел на соседний экран, и Семён проследил его взгляд.
– А вот и вторая партия экспертов Массива Тс! – объявил краснокожий репортёр.
Из кротовой норы действительно выходила вторая сотня экспертных катеров Тс, действуя аналогично предыдущей. Ничего интересного в этом не было, и Семён сосредоточился на изображении младшего Воскресенского. Тот горел желанием увидеть Фликштейн прямо сейчас, и в эти секунды секретная служба Пэчуа устанавливала рядом с ним ещё одно троноподобное кресло, усыпанное редчайшими экзотическими цветами. Семён отметил, что цветы действительно выглядят роскошно, надо бы потом выяснить, что это такое, где произрастает и сколько стоит. Его полунищая жизнь осталась в другой галактике, здесь ему не нужно шарахаться от собственной склонности к эстетике, в ужасе озираясь – не заметил ли кто? Что скажут на службе? При мысли о службе он брезгливо скривился.
– Согласно условиям обмена, – взгляд Зипактонала тоже был направлен на экран, транслирующий приготовления нового Императора к встрече с Величайшей Стеллой, – вторую часть выкупа Тс должны забирать в присутствии Императора Леонида. Это утверждено в качестве официальной императорской гарантии. Интересно, после столь вопиющего неуважения, которое так беспардонно позволили себе Тс, Император Леонид соизволит выполнять какие-либо договорённости вообще? Судя по тому, что мы с вами видим сейчас, мои бесценные зрители, Его Величество больше волнует предстоящая встреча со своей родственницей!