– Я всего год в этой галактике. – Юлиана постаралась сделать как можно более печальное лицо. – И весь этот год провела в армии. Мало что знаю о гражданской жизни в Империи, а о жизни в пространстве Хаоса вообще не знаю ничего… Как мне самостоятельно дожить до дня Мишкоатли?.. У меня нет выбора… Согласна на ваши условия… – Она тяжело вздохнула. – Одной мне не выжить в чужой галактике…
– Не расстраивайтесь преждевременно, Величайшая Юлиана, – ободрил её Некуаметль. – Не факт, что вам действительно придётся провести на фронте все пять лет. Если вы не станете нарушать разработанных для вас инструкций, то агенты Ххззутов не смогут выйти на ваш след быстро. Вполне возможно, что долго вам терпеть не придётся: Ххззуты воинственны и редко пребывают в состоянии мира. Рой уже возобновил вторжение в Империю, и их война с соседями также не исключена. Иначе бы Ххззуты уже объявили нам войну вместо дипломатических ультиматумов. Как только Рой окажется занят более приоритетными задачами, его внимание к вам ослабеет.
– И жуки перестанут охотиться за мной? – Юла недоверчиво нахмурилась. Всё, что рассказывал ей Ксочипеп о Ххззутах, сильно противоречило словам стар-полковника.
– Формально вас будут продолжать искать. – Некуаметль отрицательно покачал головой. – Но в действительности никаких дальнейших усилий и затрат на данный процесс Ххззуты предпринимать не станут. Как только мы зафиксируем прекращение шпионской активности по отношению к вам, вы будете перемещены в более комфортабельные условия. Мы перевезём вас в одну из курортных зон, вам будет выделен собственный остров посреди тропического архипелага с комфортабельной и хорошо охраняемой асьендой. Там вы сможете вполне комфортно и безопасно дождаться дня Мишкоатли. После того как на престол Империи Тихуакан взойдёт новый Император, скрываться вам больше не придётся.
– Согласна на ваши условия. – На всякий случай Юла тяжело вздохнула ещё раз. – Это лучше, чем выживать в одиночку. Благодарна Его Величеству за заботу… – Она сделала паузу и посмотрела на Некуаметля исполненным печали взглядом: – Можно мне поговорить с Ксочипепом, когда он выйдет на связь? Хочу попросить его быть моим телохранителем… или напарником в шпионском отряде… как раньше… привыкла к нему и не знаю тут больше никого…
– Связи с Ксочипепом на данный момент нет, он никого не оповещал о том, куда направляется. – Командир Первого Особого коротко развёл руками. – Я доложу генералу Ксокойотлю о вашей просьбе. Он учтёт её. Но вы можете не волноваться: у вас будут инструкторы и телохранители. Об этом мы позаботимся.
– Они не продадут меня Ххззутам? – Юла реально испугалась. – В Империи за голову убитого претендента иногда обещали такую плату, что впору самой себя убить и продать! Вдруг Рой пообещал своим шпионам за мою смерть огромные деньги?
– На текущий час такой информации нет. – Стар-полковник бросил на неё многозначительный взгляд. – Однако вам нечего бояться. Вас будут охранять андроиды с матрицами, выполненными для исполнения приказов генерала Ксокойотля лично. Сомневаться в их преданности не приходится. Без защиты вы не останетесь.
– У меня будет контакт с доктором Куори? – Взгляд Юлианы вновь упал на своё тело, обильно покрытое пластырями. – Вдруг после операции что-то пойдёт не так? У меня шея сильно затекает…
– Отёк – последствие недавнего ранения, – объяснил Некуаметль. – Оно уже излечено, и неприятные ощущения вскоре пройдут. Этот медицинский андроид, – он взглядом указал в сторону стоящего возле гардеробного шкафа полимерного медика, – состоит в числе вашей охраны, – взгляд стар-полковника переместился на замерших вдоль стен боевых андроидов, – и будет оказывать вам всю необходимую помощь. Которая по большей части состоит в своевременной перезарядке вашего индивидуального медблока, расход которого будет повышен в течение некоторого времени, пока идёт реабилитация. Ваше тело теперь в идеальном порядке, и нахождение рядом врача высочайшей квалификации вам не требуется.
– Но вдруг что-нибудь пойдёт не так… – начала было Юлиана.
– Медицина королевства Тенкатль является лучшей в этой части пространства Хаоса, – перебил её Некуаметль. – У нас не может пойти что-то не так. Вскоре вы в этом убедитесь. Но прямо сейчас нам необходимо торопиться! Четыре эскадры Ххззутов идут по вашему следу, и одна из них вскоре будет здесь. Мы находимся на добывающей станции в поясе астероидов одной из приграничных необитаемых солнечных систем пространства Тенкатль. Выдержать бой с эскадрой Роя она не сможет, присылать сюда боевые подразделения означает фактически признаться в том, что мы вас укрываем. Разумнее всего покинуть эту систему на глазах у разведчиков Роя, присутствие которых зафиксировано неподалёку.
При мысли о приближающихся Ххззутах в памяти мгновенно всплыла картина наблюдаемого сквозь биополимер реанимационной капсулы крушения космического корабля, и Юлиане снова стало страшно. Она попыталась встать на ноги, но неожиданно поняла, что ноги слушаются её плохо. Вместо того чтобы просто сойти с ложа, на котором она сидит, Юле удалось лишь нелепо согнуть одну ногу в колене и неуклюже шевельнуть другой.
– Мне надо опять лечь в реанимационную капсулу? – испуганно спросила она.
– На этот раз вам придётся какое-то время вытерпеть значительные неудобства. – Стар-полковник подал жест боевым андроидам, и двое из них направились к Юлиане. – Мы положим в вашу капсулу имитатор раненого, начинённый взрывчаткой. Корабль с капсулой совершит прыжок прежде, чем сюда прибудет эскадра Роя, но Ххззуты перехватят его быстро. В момент штурма или уничтожения корабля имитатор взорвётся, изображая вашу смерть. Взрыв рассчитан таким образом, чтобы остатки медицинского биогеля сохранились в количестве, достаточном для обнаружения ваших биологических следов. Возможно, это убедит Ххззутов в вашей смерти или хотя бы умерит их пыл. Вы же улетите на другом корабле по своей новой легенде, как икс-лейтенант разведки, следующий к новому месту службы.
– Но… – андроиды приблизились к ней вплотную, и Юлиана невольно сжалась, – у меня пока ещё не получается ходить…
– Чем раньше вы начнёте двигаться, тем быстрее научитесь, – вновь перебил её Некуаметль, бросая взгляд на хронометр своего светосенсорного экрана. – Времени у нас не осталось, пора грузиться на борт! Эскадра Роя будет здесь через десять минут!
Боевые андроиды подхватили Юлу под руки, сняли с ложа и поставили на ноги. Непослушные колени подогнулись, и она мешком повисла на руках полимерных бойцов. Медицинский андроид посмотрел на гардеробный шкаф, подавая невидимый глазу радиосигнал, и стеклянная кабина распахнулась. Полимерные бойцы потащили Юлиану к ней, и медик подал голос:
– Старайтесь наступать на ноги, икс-лейтенант. Так функции моторики вернутся к вам значительно быстрее.
Юла попыталась идти, но ступни вместо нормального шага неуклюже тыкались в пол ребром, словно у паралитика.
– Мне больно! – пожаловалась она. – Ноги не слушаются! Они шагают как-то не так! – В сознании вдруг вспыхнула страшная мысль: – Это точно пройдёт?! Смогу ходить как раньше?! Включите зеркало! Должна увидеть себя со стороны!
– У нас нет времени! – сурово напомнил ей Некуаметль и обернулся к боевому андроиду с опознавательной отметкой лидера: – Действуйте согласно приказу! Корабль уйдёт в прыжок через девять минут девяносто секунд! Не успеете подняться на борт – остаётесь здесь, занимаете оборону в медотсеке и защищаете икс-лейтенанта до тех пор, пока противник не покинет систему либо пока не будете уничтожены. Исполнять!
Лидер андроидов молча отсалютовал, и стар-полковник быстрым шагом покинул медотсек через распахнувшийся при его приближении люк. В этот момент полимерные солдаты поднесли замершую от страха Юлиану к гардеробному шкафу и вложили её в кабину, отшагивая. Юлиана не удержалась на ногах и осела на пол кабины, инстинктивно пытаясь ухватиться руками за закрывающуюся кабинную дверь. Гардеробный шкаф зафиксировал отсутствие правильной позы для облачения и зажёг вдоль стеклянной стены иероглифы предупреждения о невозможности начала процесса снаряжения.
– Вы должны подняться на ноги и вооружиться. – Юла даже не поняла, чей голос слышит: то ли ИИ гардеробного шкафа, то ли полимерного медика, то ли лидера боевых андроидов. – Иначе нам придётся перейти к обороне.
Подняв голову, она увидела, как ещё одна пара андроидов хватает её реанимационную капсулу и бегом уносит в тот же люк, в котором исчез Некуаметль. Остальные полимерные солдаты одновременно пришли в движение и начали занимать позиции внутри медотсека. Юла вдруг отчётливо поняла, что если будет вот так вот, словно голая тряпичная кукла, безвольно валяться на полу кабины, то Ххззуты найдут и убьют её прямо здесь. И королевские войска не станут этому мешать, потому что, во-первых, Ксикохтенкатлю не нужна война с Роем. А во-вторых, её смерть для Короля – это одной головной болью меньше. Страх нахлынул на неё с новой силой, провоцируя резкий выброс адреналина, и Юлиана неуклюже рванулась вверх, перебирая ладонями по стеклу кабины. Заплетающиеся ноги кое-как упёрлись в обувные гнёзда пола, переваливаясь с ребра ступни на полную стопу, и она изо всех сил распрямила непослушные колени.
Вместо ожидаемого прыжка получился какой-то нелепый подъём ползком, но спустя пару секунд Юла уже стояла на трясущихся ногах, разведя такие же трясущиеся руки в положенную для переодевания позу. К счастью, ИИ гардеробного шкафа тремор конечностей пользователя никак не смущал. Автоматика мгновенно подвела со всех сторон к телу Юлианы патрубки магнитных подавателей и столь же быстро облачила её в униформу. В обуви и плотно облегающем снаряжении стоять стало заметно проще, а оказавшись в боевом экзоскафандре, она даже смогла самостоятельно развесить на себе вооружение и сделать шаг к выходу. Вот что значит рефлекс, устоявшийся за год ежедневных тренировок!
Расхрабрившись, Юла даже попыталась по-боевому выпрыгнуть из распахнувшейся кабины, воспользовавшись усилителями конечностей. Прыжок ей удался, чего не скажешь о приземлении, и Юлиана с грохотом рухнула на подогнувшихся ногах. Пара боевых андроидов не стала дожидаться, когда она встанет, полимерные бойцы подхватили её и потащили прочь из медотсека. Остальные бросились следом, включая медицинского