Устремившаяся к ней делегация Пэчуа напугала дикарку ещё сильней, она даже попыталась завизжать и убежать, но медикаментозное воздействие не позволило ей добиться успеха. Представители Пэчуа подхватили ее под руки, непрерывно увещевая в том, что отныне она будет находиться в безопасности и роскоши, усадили в доставленное прямо к люку правительственное кресло и развернули в сторону камер кружащих неподалёку кибероператоров. Картинка укрупнилась, демонстрируя эксперта Пэчуа с анализатором ДНК в руках. Эксперт провёл дикарке ещё один ДНК-тест и продемонстрировал камерам результат: анализатор подтверждал, что образец ДНК не принадлежит Галактике Теутио Тик*Аль.
– Великий Доминион Пэчуа, – торжественно объявил чиновник, в котором Владыка Золин узнал первого помощника Владыки Юкойя, – информирует Регентский Совет об обретении подлинного претендента на престол – Величайшей Еван-Гелины!
Регентский Совет, следуя церемониальному протоколу, разразился возгласами одобрения, и герцог Тототль важно раздул спинной капюшон:
– Как я уже говорил, Великий Доминион Пэчуа по праву носит свой статус! И является не только Великим, но и бывшим Императорским Доминионом! Учитывая прецедент прошлого года, фракция Регентов-Пэчуа настаивает на делегировании Великому Доминиону Пэчуа права проведения дополнительной финансовой эми…
Изображение на экране полыхнуло ослепительной вспышкой, и окончание фразы Тототля утонуло в грохоте взрыва. На трансляции из командного отсека флагманского линкора было хорошо заметно, как на обзорных экранах по всему флоту Пэчуа вспыхивают вспышки взрывов, а тактические мониторы зажигают в непосредственной близости вражеские отметки. Опешившие Регенты взбудораженно зашумели, не сводя глаз с видеосферы, и Владыка Золин позволил себе мстительную усмешку.
– Нападение! Нападение! – зашипел помощник Владыки Юкойя, бросаясь к креслу со сжавшейся в комок уродливой дикаркой. – Защищайте претендентку! Всем кораблям прикрывать флагман! Линкору немедленно уйти в прыжок!
– Экстренный прыжок! – Адмирал Пэчуа, являющийся самым старшим по званию офицером на мостике флагманского линкора, обернулся к капитану: – Немедленно!
– Противник осуществляет подавление гиперпривода! – Капитан линкора нервно раздавал приказы своему экипажу, одновременно действуя голосом, пальцами и касаниями языка, бьющего по светосенсорам со скоростью швейной машинки. – Фиксируем сильное воздействие! Вывести РЭБ-системы на полную мощность!
На трансляции из трюма эксперты Пэчуа вместе с десантниками вели правительственное кресло с претенденткой на максимально доступной скорости, стремясь покинуть находящийся под обстрелом ангар. Пространство вокруг них знакомо помутнело, свидетельствуя об установке силовых полей максимальной степени защиты. На заднем плане трансляции было хорошо заметно, как очередной удар, пробивающий стену ангара, разнёс шпионский корабль вдребезги, но эскорт десантников уже завёл кресло в корабельный коридор, и мощная бронеплита аварийного люка отсекла опасное пространство от остальной части линкора. Вокруг спешащего дальше эскорта всё успокоилось, чего нельзя было сказать об общем положении флота Пэчуа.
– Противник атакует нас брандерами, скрытыми под полями преломления! – надрывно шипел капитан линкора, судорожно организовывая оборону. – Они с самого начала находились внутри ордера нашей эскадры!
– Измена! – яростно вскинулся старший адмирал Пэчуа. – Нас предали! Эскадра, слушай мою команду! Всем сомкнуть щиты над флагманским линкором! Любой ценой защитить флагман! Вывести РЭБ-противодействие на полную мощность! Капитан! Начинайте разгон! Флагман должен покинуть область подавления гиперпривода!
– Уже разгоняемся! – выпалил чешуйчатый капитан, демонстрируя, что знает своё дело не хуже старшего адмирала. – Кораблям эскорта держать защитный ордер вокруг флагмана!
– Всем остальным открыть беглый огонь по прилегающим к флагману площадям! – Шипение старшего адмирала стало ещё громче. – Вскрывать и уничтожать брандеры противника!
На обзорных экранах, ежесекундно вспыхивающих отметками новых взрывов, заполыхали попавшие под беглый огонь области, в которых утонула непосредственно отметка флагмана, и видеосфера зала заседаний Регентского Совета подёрнулась рябью помех.
– Адмирал! – Герцог Тототль испуганно завибрировал уродливым гибридным языком. – Не разрывайте связь! Регентский Совет желает знать, кто посмел атаковать эскадру одного из достойнейших субъектов Империи! Что у вас происходит?!
– Мы атакованы неизвестным противником! – Старший адмирал обернулся к экрану связи с Регентским Советом одним глазом, другим продолжая следить за обстановкой. – В наших рядах предатель! Только изменой можно объяснить нахождение вражеских брандеров внутри нашего ордера! Нас выследили заранее! Враги получили доступ к нашим идентификационным кодам!
– Но почему ваш флагманский корабль так плохо защищён?! – продолжал нервничать Тототль.
– Флагман имеет защиту высшего имперского уровня! – недовольно возразил адмирал. – Брандеры бьются в нас сплошным потоком! Только благодаря максимальной защите мы всё ещё держимся и не потеряли ход! Всем кораблям! Вести отсекающий огонь! Флагману перейти на максимальное ускорение!
На светящемся в воздухе вокруг Владыки Золина интерфейсе вспыхнул сигнальный иероглиф, и могущественный квадратный карлик коснулся его свечения. Рядом с трансляцией Регентского Совета возник ещё один экран, отмеченный иероглифами секретной линии связи министерства внешней разведки, и появившееся изображение показало вид на флот Пэчуа со стороны прилегающего космоса. Съёмка велась с нескольких различных точек, и положение дел сразу стало понятным: атакующие брандеры заблаговременно осуществили инфильтрацию в оборонительный ордер Пэчуа и в нужный момент атаковали флагманский линкор со всех сторон. Среди брандеров присутствовали мобильные РЭБ-модули подавителей гиперпривода, которые не позволили флагману Пэчуа выйти из-под удара посредством гиперпрыжка.
– Вы можете определить, кто на вас напал?! – перевозбуждённо шипел Тототль, не понимая, что своей болтовнёй только отвлекает военных.
– Выясняем! – отрывисто бросил старший адмирал. – Капитан! Полный ход! Вы не слышали моего приказа?!
– Впереди может находиться ловушка! – выдохнул капитан флагмана, не отрываясь от интерфейса управления. – Я рассчитываю противоминную дугу!
– Отставить терять время! – взъярился старший адмирал, раздувая спинной капюшон при очередной вспышке взрыва. – Защита на пределе! Полный ход! Немедленно!
– Слушаюсь! – Капитан флагмана ткнул раздвоённым языком в один из многочисленных иероглифов. – Флагману – полный вперёд! Максимальное ускорение!
На экране, транслирующем частоты разведки, было хорошо видно, как флагманский линкор в окружении крейсеров эскорта набирает скорость и вырывается из области непрерывно вспухающих взрывов, полностью поглотивших боевые порядки флота Пэчуа. Брандеры, атаковавшие чешуйчатых, имели небольшие размеры и потому не могли нести на себе сверхмощные заряды. Зато их малая грузоподъёмность с лихвой компенсировалась высокой численностью, а компактность вкупе с опознавательными кодами Пэчуа позволила наводнить этими барражирующими боеприпасами весь их флот.
В результате ударам подверглись все корабли флагманского эскорта, что вызвало неразбериху в рядах чешуйчатых. В момент начала атаки брандеры набросились на флагманский линкор, словно взрывающаяся мошкара, и в считаные секунды изгрызли его защиту почти полностью. Старшему адмиралу ничего не оставалось, как вывести флагман из зоны сплошного поражения и покинуть общий ордер флота, понадеявшись на эскорт. Сейчас флагманский корабль наберёт скорость, брандеры устремятся за ним и окажутся между флагманом и флотом как на ладони. Флот уничтожит брандеры за несколько секунд, и угроза будет ликвидирована. Так считают Пэчуа.
На экранах флагманский линкор в окружении эскорта действительно вырвался из зоны вспухающих взрывов и начал быстро удаляться от опасного сектора пространства. Тихоходные брандеры потянулись было следом, но тут же обнаружили себя и попали под огонь флота Пэчуа. Опомнившиеся от первичного шока эскадры змеекожих произвели несколько согласованных залпов, полностью уничтожив барражирующие боеприпасы, и принялись вылавливать и отстреливать мобильные подавители гиперпрыжка.
– Флагману прекратить ускорение! – удовлетворённо зашипел старший адмирал. – Возвращаться в боевые порядки флота!
– Великолепный результат высококомпетентного руководства! – голос Тототля немедленно вернул себе пафосные интонации. – Вероломное нападение нейтрализовано! Подлые враги остались ни с чем…
Никак не изменившийся в лице Владыка Золин молча перевёл взгляд на трансляцию из космоса, где понемногу становящаяся традиционной вспышка мощного взрыва засветила отметку флагманского линкора Пэчуа. Тототль поперхнулся на полуслове, изображение командного отсека флагмана чешуйчатых сильно тряхнуло, и находящийся там личный состав вжался в палубу, переходя из вертикального положения в горизонтальное.
– Ловушка!!! – истошно зашипел капитан флагмана с таким видом, будто орал фразу «я же предупреждал!!!». – Мы наткнулись на управляемый фугас!!! Пробой защиты!!! Выпустить ремонтные бригады!!!
Следом за первым взрывом полыхнул второй, и только что выпрямившихся Пэчуа вновь швырнуло на пол. Мощный выброс энергии сорвал поля преломления с окружающего пространства, и тактические экраны покрылись отметками управляемых фугасов, со всех сторон надвигающихся на линкор.
– Нас заманили на минное поле! – едва не задохнулся капитан флагмана. – Защитные поля не успели восстановиться! Нам не удержать следующих ударов! Срочно нужна помощь!
– Эскорту выставить флагману дистанционную защиту и открыть огонь по приближающимся фугасам! – приказал старший адмирал. – Флоту следовать к флагману на полном ходу!
Крейсера эскорта попытались пойти на сближение, но тут же увязли в заполонившем окружающее пространство минном поле и были вынуждены остановиться. Их орудия принялись отстреливать тянущиеся к флагманскому линкору фугасы, и всё вокруг флагмана вновь покрылось вспышками разрывов.