– Защиту!!! – верещал капитан. – Скорее!!! Мы не выдерживаем остаточных воздействий близких взрывов! Это слишком мощные фугасы!
– Флагману совершить прыжок! – рявкнул старший адмирал. – Капитан! Прыгайте прямо отсюда!
– Невозможно запустить гиперпривод! – Капитан срочно получал доклад от инженерных служб флагмана. – Он перегружен извне! Где-то здесь, посреди минного поля, находятся подавители прыжка! Они закамуфлированы под фугасы!
– Флоту перейти на максимальное ускорение! – взвился старший адмирал, поднимаясь на хвосте как можно выше и надувая спинной капюшон. – Окружить минное поле! Накрыть флагман защитой! Уничтожить всё! РЭБ-эскадре подойти к минному полю вплотную! Нейтрализовать подавление гиперпривода!
Мчащийся на полном ходу флот Пэчуа принялся обтекать минное поле, одновременно накрывая защитными полями внахлёст заблокированный в его центре флагман, и вскоре оказался в области действия подавителей гиперпрыжка. Но этот защитный манёвр достиг цели, и тянущиеся к линкору фугасы взрывались без последствий, не в силах добраться до флагмана.
– РЭБ-эскадра приступила к обнаружению подавителей! – доложил старшему адмиралу эскадренный капитан РЭБ-подразделения. – Дайте нам десять минут, и блокировка гиперпрыжка будет нейтрализована!
– Даю вам пять минут! – сурово прошипел старший адмирал. – Исполнять!
Эскадренный капитан отсалютовал, и его изображение сменилось изображением другого чешуйчатого офицера.
– Зафиксировано возмущение гиперпространства! – доложил он. – Неизвестная эскадра движется к нам на максимальной скорости скольжения! Время до выхода в реальный космос – двести секунд! Предположительное удаление – сто тысяч километров!
– Флоту приготовиться к бою! – Старший адмирал злобно оскалил змеиные клыки. – Уничтожить противника, кто бы он ни был! РЭБ-эскадре прекратить поиск вражеских подавителей и приготовиться к подавлению гипердвигателей прибывающего противника! Враги заплатят за агрессию против Пэчуа!
При этих словах фракция Регентов-Пэчуа разразилась приветственным шипением, и герцог Тототль принялся петь дифирамбы командующему флотом. Владыка Золин молча коснулся ещё одного светосенсора на личном интерфейсе, и система секретной связи вывела перед ним изображение министра внешних сношений.
– Действуйте! – лаконично велел могущественный карлик.
Изображение министра внешних сношений погасло, и спустя несколько секунд в зале заседаний Регентского Совета вновь включился канал церемониймейстера.
– Только что поступило официальное заявление от Великого Доминиона Ица-Уэрги! – несколько опешившим голосом заявил тот. – Представляю Регентскому Совету запись!
На видеосфере вместо церемониймейстера возникло изображение официального представителя министерства внешних сношений Ица-Уэргов, и облачённый в церемониальные имперские одеяния квадратный карлик суровым тоном объявил:
– Великий Доминион Ица-Уэрги оповещает Регентский Совет о том, что в рамках императорской гонки, дарованной нам Высшими Силами, объявляет войну Великому Доминиону Пэчуа! Соответствующее заявление уже отправлено официальным лицам противной стороны.
Запись закончилась, и герцог Тототль обличающе зашипел:
– Так вот кто ответственен за подлое нападение, свидетелями которого является весь Регентский Совет! Похоже, Владыка Золин решил, что способен купить всё и запугать всех! Он решил лишить Пэчуа претендента силой оружия! Субъект Империи, не имеющий статуса участника императорской гонки, не имеет права проведения финансовой эмиссии! Вот вам и мотивы для вероломства! Что ж, это для Пэчуа не новость! С удовольствием посмотрю, чем закончится первое сражение этой новой войны! Сейчас на месте событий находится едва ли не весь флот Великого Доминиона Пэчуа! Стоит ли напоминать, что технологии Пэчуа являются одними из наиболее передовых в Империи, чего нельзя сказать о технологиях Ица-Уэргов!
Флот Пэчуа немедленно развернул эскадры в атакующие ордеры, укрыв в своём центре быстро тающее минное поле, и приготовился нанести мощный удар. В означенное время из гиперпространства вывалилась эскадра штурмовых фрегатов и тут же устремилась в атаку.
– Опознавательные коды противника совпадают с опознавательными кодами Сил Самообороны Великого Доминиона Ица-Уэрги! – с презрением прошипел старший адмирал. – Флоту уничтожить противника!
Полулежащий на своём командном пьедестале капитан флагмана подскочил, словно ошпаренный, инстинктивно раздувая спинной капюшон, и завопил:
– Зафиксировано излучение кваркового заряда!!! Носитель заряда в центре эскадры противника! Заряд был активирован ещё до прыжка! Время до начала кварковой реакции десять секунд!!!
– Кварковая реакция здесь невозможна! – опешил старший адмирал. – Мы находимся слишком близко к светилу!
– Уже нет!!! – возопил капитан линкора. – Мы покинули безопасное пространство, когда уходили от брандеров!!!
– Огонь по носителю кваркового заряда!!! – взревел старший адмирал, бросаясь к пьедесталу капитана. – Всем кораблям!!! Огонь!!! Огонь!!!
Флот Пэчуа беспорядочным беглым огнём ударил по эскадре штурмовых фрегатов, но скрупулёзные расчёты инженеров и тактиков оправдались: ведомые андроидными экипажами корабли, потеряв половину численности, выстояли остающиеся десять секунд. По истечении этого срока исполинский кусок космоса вспух серой опухолью, свидетельствуя о временной потере метрикой пространства своей целостности, и связь с местом событий пропала.
Владыка Золин смерил презрительным взглядом застывшего в шоке Тототля сотоварищи, и губы могущественного карлика тронула мимолётная высокомерная усмешка. Золин касанием пальца выключил трансляцию заседания Регентского Совета, вызвал линию связи с министром обороны и коротко приказал:
– Начинайте вторжение. У вас есть полгода на то, чтобы лишить Пэчуа всех сколь бы то ни было серьёзных производственных космических мощностей.
– Надеюсь, вы понимаете истинный смысл своего предложения, Ваша Светлость, – Владыка Мазатль был предельно корректен, однако его взгляд красноречиво свидетельствовал о невысоком мнении относительно политических способностей собеседницы. – Ибо его воплощение в жизнь принесёт Империи серьёзнейшие потрясения немедленно.
– Империю уже снедают серьёзнейшие потрясения! – Герцогиня Кахонтиу демонстрировала свойственную гибриду гипертрофированную нервозность. – Более тридцати кланов Диких вторглись в приграничные сектора! Это больше, чем в прошлом году! Но в отличие от него сейчас до дня Мишкоатли не один, а пять лет!
– В архивах зафиксированы значительно более сложные периоды в имперской истории, – безразлично изрёк Владыка Мазатль. – И ничего – как видите, Империя существует по сей день.
– Если мы не объявим всеобщую мобилизацию, то к дню Мишкоатли Империя будет существовать во вдвое меньшем размере! – Узкоглазая Регентша не скрывала своего недовольства. – Империя сильна своими размерами! Мы не должны их терять! Это налоги, которыми пополняется бюджет! Иначе нам будет нечем платить чиновническому аппарату! Казначейство предупредило нас об этом уже дважды! Если Империя останется без приграничных секторов, Регентский Совет примет указ, перекладывающий эту недостающую часть налогов на имперские субъекты остального пространства!
– Которые станут всяческими способами уклоняться от уплаты данных налогов, – невозмутимо подхватил Владыка Мазатль.
– Тогда Регентский Совет примет к таким субъектам меры принуждения! – заносчиво заявила Кахонтиу. – И заставит их выполнять указ верховной власти! Ибо в отсутствие Императора на троне мы и есть верховная власть Империи!
– В этом случае Регентскому Совету придётся принимать меры принуждения абсолютно ко всем имперским субъектам, – тон Владыки Великого Доминиона Мезтеки по-прежнему был невозмутим. – Ибо уклоняться от увеличенных налогов будут абсолютно все. Приграничные сектора заявят, что из-за вторжения у них нет средств и, более того, они сами остро нуждаются в таковых. Срединные сектора предоставят собственные бюджеты, которые покажут острый дефицит, убыточность и катастрофическую нехватку имперских дотаций. Центральные сектора отчитаются об исполнении требований Регентского Совета, но на практике выплаченные ими средства будут минимальны. Проверить это Регентский Совет не сможет в силу отсутствия надлежащей квалификации, а соответствующие имперские правительственные институты подтвердят правоту субъектов, ибо будут коррумпированы. Или, если говорить более точно, будут коррумпированы сверх обычного предела.
– Раз никто не заинтересован в увеличении налогов, почему же абсолютно все лидеры центральных имперских субъектов всеми силами пытаются отговорить меня и мою фракцию от объявления мобилизации?! – Узкоглазая Регентша зло скривилась. – Это дешевле, чем дополнительный налог! Даже этот болван Тототль, который больше всех шипел на тему мобилизации, сейчас вертится, как змея на раскалённой сковороде, пытаясь всячески замять её в угоду своим изрядно обедневшим патронам! И на каждом углу твердит о дополнительной финансовой эмиссии, хотя прекрасно понимает, что Регентский Совет никогда не сможет согласовать, кому из Великих Доминионов поручить эмиссию! Объявить мобилизацию гораздо проще, это нам вполне по силам!
– Регентскому Совету вполне по силам издать любой указ, – согласился Владыка Мазатль. – Но по силам ли субъектам Империи его исполнение? На пятилетнем горизонте затраты на всеобщую мобилизацию значительно ниже трат, влекомых увеличением налога. Но в моменте расходы на создание, укомплектование и обеспечение двойной мобилизационной нагрузки являются очень большими средствами. Которые в условиях текущих реалий каждый стремится оставить при себе. Что более чем объяснимо.
– Объяснимо чем?! – взвизгнула Кахонтиу, приходя в предыстерическое состояние. – Стремлением Великих Доминионов накопить собственные флоты для участия в императорской гонке?! Великий Доминион Ица-Уэрги уже ведёт войну с Лигой Пэчуа, хотя до дня Мишкоатли ещё пять лет, а Лига Пэчуа уже лишилась статуса и рассматривает вопрос о слиянии с Малым Доминионом Хуч-Пэчуа! У Великих Доминионов избыток средств! Который они должны направить на отражение агрессии Диких!