– Крутяк! – обрадовался претендент. – Тогда пойдёмте поедим, а то уже голодный!
Он принялся вылезать из игрового скафандра, и Владыка Мазатль с интересом пронаблюдал за действиями претендента. Величайший Лев покинул игровой скафандр, оставаясь в лёгком домашнем облачении, состоящем из летних штанов и тонкого поло, выполненных в стиле лучших дизайнеров Великого Доминиона Мезтеки. В силу особых обстоятельств данный наряд только подчёркивал безобразную жирность уродливого тела претендента, но это было необходимо для бесперебойного исполнения данным одеянием своей истинной функции.
Тем временем Величайший Лев дошёл до двери, ведущей в имитацию гостиной, и ещё раз окинул игровой зал счастливым взглядом. Он распахнул дверь и направился к ведущей на второй уровень лестнице, пафосно восклицая:
– Комп!
В воздухе вокруг него вспыхнул светосенсорный интерфейс личного компьютера, и Величайший Лев довольно сообщил:
– Настроил запуск интерфейса на голосовую команду! Мне зашло! Технологии тут нереально крутые! Был айтишником, думал, что шарю в техах. Но даже не представлял, что такой уровень возможен в принципе, да ещё у меня в пользовании!
Он принялся подниматься по лестнице и продолжил, довольный собой:
– Немного разобрался в вашем оборудовании и освоил управление умным домом! В смысле, ИИ жилища, кажется, так это у вас называется. Если вы не против, похозяйничаю за столом? Покачаю скилл! В смысле, потренирую навык работы с ИИ!
– С удовольствием побуду вашим гостем, Величайший Лев, – одобрительно ответил Владыка Мазатль. – Если желаете, мы предоставим вам подробные гипнограммы по управлению различными типами наиболее общеупотребительного оборудования имперских стандартов.
– Давайте потом, если можно? – Претендент вопросительно посмотрел на Владыку. – Хочу пока отдохнуть от Земли и спокойно погеймить в своё удовольствие! Раньше, когда колледж оканчивал, был профессиональным геймером, играл на чемпионатах, даже на Европе участвовал! – Он грустно вздохнул: – Потом реакция начала падать, походу, из-за возраста. После универа меня уже не брали в команды…
Взгляд претендента вновь воспылал счастьем:
– Всегда мечтал иметь такую работу, чтобы можно было просто геймить столько, сколько хочется, и ни о чём не заморачиваться! Не думал даже, что моя мечта исполнится, да ещё так круто, как сейчас! Абсолютно счастлив! Так что всякие заморочки после, если вы не против, Владыка! Погеймлю в удовольствие, сколько можно! Обещаю потом делать всё, что положено претенденту! Ну, там… учиться рукопашному бою… если это можно сделать не больно… Видел видео с финала императорской гонки… Эта сексуальная киска Юлиана, блин, реально какой-то отмороженный спецназовец! Страшно как-то…
– Не переживайте, Величайший Лев, сражаться с ней врукопашную вам не придётся, – уверенно заявил Владыка Мазатль. – Расчёты показывают, что наиболее эффективно сделать ставку на бег. Если бы Величайший Сла-В-Ик, претендент от Великого Дома Кетцали, вместо того чтобы с разбега толкать Величайшую Юлиану, обежал бы её по максимально возможной дуге, то с вероятностью в восемьдесят девять процентов именно он сидел бы сейчас на троне Империи. Мы провели тщательный анализ финального отрезка императорской гонки и сделали выводы. К следующему дню Мишкоатли вы будете надлежащим образом подготовлены. Но до дня Мишкоатли ещё пять лет, и наши эксперты советуют начать специализированную подготовку через год. Пока же вы можете наслаждаться жизнью так, как пожелаете. Единственное, чего я настоятельно прошу, это соблюдения оговоренной нами ранее конспирации.
– Полностью согласен и готов! – мгновенно отрапортовал Величайший Лев, усаживаясь за изготовленный по эксклюзивному дизайну обеденный стол. – Дайте мне безлимитно геймить и доступ к топовым играм! – Он издал иронический смешок и нарочито шутливо добавил: – Не трогайте меня, пока я в игре, и тогда обо мне вообще никто не вспомнит хоть все пять лет!
Владыка вежливо улыбнулся, и претендент принялся командовать ИИ обеденного стола, заказывая блюда. Мазатль отдал нейроинтерфейсную команду и получил отчёт от аппаратуры биомониторинга. Величайший Лев не лгал и действительно был счастлив. Подобный успех можно было смело считать большой удачей, ибо шансы на идеальное проведение данной операции не являлись однозначными.
Хитрость предложенного экспертами метода заключалась в том, что Величайший Лев никогда не покидал созданной ему виртуальной реальности. Специально для него был в кратчайшие сроки разработан и изготовлен уникальный игровой киберскафандр, выполненный в виде дорогостоящей и модной домашней одежды. Именно он и являлся одеяниями, в которых сейчас находился претендент, и в настоящее время в срочном порядке изготавливались сменные комплекты.
Виртуальная реальность в помещениях Величайшего Льва не отключалась никогда, дабы создать у него ощущение нахождения на собственном острове в тропическом океане, где Великий Доминион Мезтеки прячет его от сотен тысяч наёмных убийц, разосланных по всей Империи многочисленными конкурентами. Остров якобы имел высочайшую степень конспирации, мощную защиту, охрану из космоса, его координаты знали только андроиды, сам Мазатль и несколько абсолютно доверенных лиц из высшего управления Доминионом, и так далее. И если Величайший Лев не выдаст себя сам, то отыскать его здесь никакие убийцы не смогут.
Для придания данной легенде убедительности жизнь претендента была выстроена максимально приближенной к реальности: у Величайшего Льва имелась собственная прислуга и красивые ассистентки, роль которых исполняли женские андроиды, матрица которых была дополнена функциями телохранителей, и даже соседи по острову, якобы являющиеся учёными из местного океанологического научного центра, и их привлекательные и отзывчивые младшие сотрудницы. Чтобы претендент имел возможность быть в курсе событий и изучать свою будущую Империю, ему был предоставлен доступ ко всем имперским средствам коммуникации. С одним небольшим уточнением: весь мировой информационный траффик попадал в виртуальную реальность претендента через узловую станцию секретной службы.
Автоматика узловой станции следовала алгоритмам, заложенным специалистами, и видоизменяла входящую информацию так, как этого требовали указания экспертов. А именно: общие данные о происходящих в Империи и за её пределами событиях поступали в виртуальную реальность без искажений. Трансформации подвергалась только информация, касающаяся императорской гонки. В частности, Величайший Лев ничего не знал о существовании Величайшего Ашота и был уверен, что является единственным претендентом от Великого Доминиона Мезтеки. При этом ни Владыка Мазатль, ни кто-либо другой из контактирующих с Величайшим Львом должностных лиц никогда не заявляли прямо о его безоговорочной единственности. Позже, в день Мишкоатли, на финальном представлении претендентов, у Величайшего Льва не будет причин упрекнуть Владыку Мазатля во лжи.
Для того чтобы эта уловка сработала, вся информация об императорской гонке, поступающая в виртуальную реальность Величайшего Льва, обрабатывалась по той же формуле: в контексте всех Великих Доминионов упоминается только один основной претендент, данные о других стираются заранее. Вторым элементом психологической обработки являлась вымышленная информационная кампания, обильно добавленная в реальный поток имперской журналистики, регулярно вещающая о жестокой и кровавой взаимной охоте на претендентов, устроенной конкурирующими Доминионами. Предполагалось, что Величайший Лев, регулярно просматривая имперские новости, будет постоянно натыкаться на сообщения об очередном кровавом теракте, устроенном наёмными убийцами в другом Доминионе или где-то на ложном объекте. Это должно было побудить претендента тщательно следить за собственным инкогнито и не нарушать требования секретной службы.
Но на практике всё неожиданно оказалось значительно проще. Величайший Лев, едва покинув ложе медицинского кабинета, в котором он проходил процедуры, стабилизирующие психологическое состояние после похищения с родной планеты, был подключён к виртуальной реальности первого слоя. В котором Владыка Мазатль находится с ним в настоящую минуту. Оказавшись в роскоши собственного острова, претендент быстро освоился, не скрывая удовлетворения от свалившегося на него богатства. И почти сразу поинтересовался, есть ли в данной галактике виртуальные игры. Эксперты аккуратно опросили Величайшего Льва на эту тему и оперативно предоставили ему игровое оборудование, оптимизированное под выясненные пристрастия.
И результат превзошёл все ожидания. Величайший Лев полностью погрузился в игровую реальность и практически не интересовался ни императорской гонкой, ни восхитительными пейзажами тропического курорта, ни высокоинтеллектуальными соседями из научного центра. Он вообще не выходил на улицу и в буквальном смысле жил в виртуальной реальности второго слоя, то есть в играх. А после того как ему привезли женских андроидов-эскортниц, спешно дооборудованных функциями телохранительниц, и вовсе перестал покидать игровой зал. Величайший Лев засыпал прямо внутри очередной игры, там же питался и даже высказал просьбу, чтобы его игровой киберскафандр укомплектовали санузлом, чтобы ему не приходилось отключаться от игрового процесса ради отправления естественных надобностей.
Все капризы претендента были исполнены в кратчайшие сроки, что привело Величайшего Льва в полнейший восторг. Он настолько погрузился в виртуальную жизнь второго слоя, что совершенно не интересовался своей якобы реальной жизнью в слое первом. О такой удаче Владыка Мазатль даже не мечтал, ибо прежде Великому Доминиону Мезтеки доставались крайне проблемные претенденты. Сейчас же шансы на то, что Величайший Лев начнёт что-то подозревать относительно нереальности своего существования на тропическом острове и либо потребует объяснений, либо попытается саботировать виртуальную реальность, стремились к нолю.
Единственной сложностью являлось то, что ночью, когда Величайший Лев спал, измотанный своей игровой активностью, андроиды снимали с него киберскафандр, обеспечивающий подключение к первому слою виртуальной реальности. Оборудование было выполнено максимально похожим на домашнюю одежду, вследствие чего не имело устойчивости к длительной эксплуатации и требовало регулярного обслуживания. Поэтому половину ночи Величайший Лев спал вне виртуальной реальности. Иногда он просыпался и непонимающе озирался, пытаясь понять, где находится. В этот момент медблок отправлял его в сон принудительно, но в памяти претендента оставались обрывки ночных воспоминаний.