– Как мы можем обратить данный факт на пользу нашему Доминиону? – поинтересовался Мазатль. – Насколько я понял ваши объяснения, академик, Величайший Лев на своей планете был вынужден работать, но с тоской и ностальгией вспоминал времена юности, когда его жизнь в основном состояла из виртуальных развлечений. Оказавшись у нас, он практически обрёл свою мечту, но теперь ему мало просто прожигать время в виртуальном пространстве. Он хочет доминировать над другими такими же прожигателями, дабы кормить этим собственную манию величия. Обычная черта всех Величайших, только выраженная в непривычном для нас виде.
– Совершенно верно, – вновь подтвердил старый учёный. – Поэтому мы предлагаем не препятствовать претенденту. Если поднять уровень игровых способностей у его андроидных телохранителей, он может что-нибудь заподозрить. Проще дать ему доступ к соревнованиям других таких же бездельников. Чем глубже претендент погружается в столь привлекательную для него виртуальную реальность, тем проще нам контролировать его существование. Пусть соревнуется с ними в виртуальных изысках, это увлечет его ещё сильней.
– А таковые соревнования есть? – Владыка Мазатль насупился, вспоминая известную ему на эту тему информацию. – Разве они не запрещены законом? Дабы не разжигать классовую ненависть среди простых граждан Империи, которым недоступны подобные развлечения?
– Не запрещены, – вмешался в разговор начальник секретной службы. – Такой запрет существовал триста лет назад, но позже был снят в результате многочисленных консультаций с производителями игрового оборудования. Закон запрещает только рекламу и освещение жизни в виртуальном пространстве. Частные лица вправе самостоятельно решать, как проводить свой досуг. Любители виртуальной реальности могут тратить собственные деньги на неё, сколько угодно, но бравировать этим запрещено в целях исключения лишней нагрузки на социальную напряжённость. В этой связи любители виртуальных соревнований вступают в Виртрисы, специализированные имперские сообщества, в рамках которых разрешена любая виртуальная деятельность. За рамками Виртрисов подобная активность не освещается.
– Подготовьте для меня информационную сводку по этой теме, – распорядился Владыка Мазатль. – И подберите для нашего претендента наиболее многочисленный Виртрис, чтобы его присутствие затерялось в большом количестве участников.
Обширное пространство правительственного зала официальной резиденции Владыки Великого Доминиона Цетеки было заполнено целиком, но на этот раз заседание проводилось в закрытом режиме и многочисленные репортёрские кресла отсутствовали. На месте убранных под поверхность пола кресел светились несколько больших видеосфер, ведущих трансляцию с рабочих мест участвующих в заседании министров и глав планетарных президиумов Доминиона. Однако в данный момент взгляды всех были устремлены к центральному экрану, демонстрирующему запись, распространяемую сейчас всеми новостными агентствами Империи.
– Охладитель-66, ответь Плавильщику-122! – Запись была сделана телеметрией автоматического ретранслятора металлургического комбината, расположенного в астероидном поясе богатой имперской солнечной системы.
Сеть литейных цехов была разнесена почти по сотне крупных астероидов, когда-то очень давно бывших ресурсными. Все полезные ископаемые из астероидного пояса выгребли пару тысяч лет назад, вследствие чего объём астероидного поля уменьшился втрое, а плотность возросла вдесятеро из-за миллионов тонн раздробленной пустой породы, выброшенной в космос прямо на местах разработки. С течением столетий вся эта каша обломков распределилась по орбитам наиболее тяжёлых астероидов, частично осев на их поверхностях, и утратившее судоходность астероидное облако вновь стало представлять коммерческий интерес. В силу своего соседства сразу с обеими населёнными планетами данной системы облако являлось своеобразным форпостом на пути между ними. С ростом технологий на местные астероиды всё больше обращала взгляды тяжёлая промышленность, и вскоре на безжизненные куски камня, которых здесь имелось в изобилии, с обеих планет начали переносить сначала вредное, потом грязное, а после и прочее производство.
В настоящее время в астероидном поясе находились целая сеть крупных промышленных предприятий и ещё более крупная сеть складов, обеспечивающая оные предприятия сырьём и накопителями готовой продукции. Мощные корпуса различных объектов, рассыпанные по океану застывших в космическом мраке исполинских каменных глыб, источенных воронками древних шахт, поблёскивали, отражая свет местного солнца, и были хорошо заметны даже на большом расстоянии. По проложенным через каменное море оптимальным маршрутам текли ручейки космических грузовиков, между связанными в производственные цепочки астероидами сновали специализированные суда, вокруг периметра астероидного поля перемещались корветы патрулей частной охраны.
Промышленный сектор, не затихающий ни днём ни ночью, привычно бурлил рабочей активностью и мог послужить наглядным пособием грамотного подхода к рациональной эргономике и образцовой логистике.
– Плавильщик-122, слушаю тебя! – откликнулся пилот судна-охладителя.
– Начинай охлаждение двадцать восьмого резервуара! – голос оператора плавильного цеха подёрнулся рябью помех. – Я приступаю к формованию продукта!
– Не рано ли? – усомнился Охладитель. – Расплав должен кипеть ещё десять минут.
– Ничего с ним не случится! – недовольно ответил литейщик. – Эти десять минут – обычная перестраховка! Мне надо проверить электронику, всё сбоит, словно проклятое, ИИ реагирует через раз, если он накроется медным тазом, начальство с меня взыщет убытки! В погребальной урне я видел такое счастье! Начинай охлаждение, я вызываю инженерную бригаду, пусть разбираются с…
В этот момент вялое шипение помех резко зашкалило, связь оборвалась, и картинка на несколько секунд застыла, словно на стоп-кадре. Потом видеоряд продолжился, и мирный стоп-кадр сменился трансляцией бойни. Астероидный пояс вспухал вспышками разрывов, с дальней стороны каменного облака к промышленным объектам мчались многочисленные кластеры истребителей Роя Ххззутов, недалеко от видимой границы промышленного сектора из гиперпространства в реальный космос сыпались тысячи боевых кораблей. Эфир взорвался воплями погибающих и паническими криками тех, кто ещё пытался выжить.
– …забери меня отсюда!!! – сквозь общий гам орал Плавильщик. – Охладитель-66!!! Мне не уйти от них на спасательном челноке! Ты же рядом! Подбери меня! Я поднимусь на верхнюю платформу!
– Какая платформа?!! – в сильном испуге отвечал пилот. – Ко мне несутся истребители! Пытаюсь уйти! Спрячься в плавильне! Я вызову тебе спаса… Аааа!!!
Пилот истошно заорал, послышался звук взрыва и скрежет рвущегося металла, крик перешёл в хрип и захлебнулся. К этому моменту истребительные кластеры Ххззутов распались на отдельные машины, и плотный рой вражеских кораблей захлестнул астероидное поле. Около минуты изображение показывало, как истребители Чужих захватывали контроль над промышленным сектором, безжалостно сбивая специализированные суда и старательно обездвиживая гружёные транспортники. Потом ретранслятор развернулся в сторону одной из населённых планет, и стал виден флот вторжения, занимающий ближнюю планетарную орбиту. Где-то в стороне частично попал в кадр космический бой гарнизона системы со значительно превосходящим в численности врагом, потом Ххззуты запеленговали ретранслятор, мелькнула вспышка, и трансляция прекратилась.
Воспроизведение записи сменилось изображением министра обороны Великого Доминиона Цетеки. Министр присутствовал на правительственном заседании дистанционно, и система связи зажгла индикацию активации линии высшего уровня защищённости.
– Нападение, запись которого мы только что наблюдали, – министр обороны зажёг рядом с собой карту Империи, – произошло в системе Кин*Оль. В отличие от прежних атак, осуществляющихся силами Хаоса в приграничных имперских секторах, это вторжение является первым по-настоящему тревожным сигналом.
Министр подсветил на карте нужную звезду и объяснил:
– Система Кин*Оль не относится к приграничному пространству Империи. Это глубокий тыл, центральные территории третьего спирального рукава, созвездие, принадлежащее Малому Доминиону Толтеки. За минувший год так далеко вглубь имперской территории забирались лишь пиратские флоты королевства Тенкатль, да и те грабили аналогичные территории в соседних спиральных рукавах. Остальные противники из пространства Хаоса предпочитали действовать в приграничных секторах, чтобы не терять возможности ротации и обеспечения своих сил, а также исключить риск окружения и блокады.
Адмирал сделал паузу, давая присутствующим изучить карту, и продолжил:
– В системе Кин*Оль расположены основные промышленные мощности Толтеков: металлургические комбинаты, склады готовой продукции, верфи гражданского флота и прочее. Традиционно здесь сконцентрированы сверхкрупные объёмы материальных ценностей. Наличие в системе двух обитаемых планет материнского типа даёт Толтекам возможность бесперебойного обеспечения рабочей силой всей космической инфраструктуры. Кин*Оль – одна из наиболее густонаселённых обитаемых систем и ближайшая к столице Толтеков, весь данный сектор является их центральным пространством, и потому вот уже тысячу лет считается безопасным. Как следствие, основные подразделения Сил Самообороны Толтеков размещены ближе к административным границам.
Министр обороны подсветил вокруг звезды Кин*Оль ещё одну точку:
– Во время минувшей императорской гонки Малый Доминион Толтеки вступил в альянс Мезтеки и участвовал в войне с пространством Уэргов. В силу этого Толтеки увеличили собственный военный флот и провели рекламную кампанию по привлечению в него ветеранов боевых действий. Кроме того, в непосредственной близости от их административных границ расположена база Двести семьдесят четвёртого флота Империи. На момент нападения Двести семьдесят четвёртый флот находился на базе в состоянии ремонта, ибо неделей раньше понёс тяжёлые потери в битве с Дикими кланами.