Адмирал сделал короткий жест в сторону карты, и изображение звёздных систем дополнилось стрелочками флотских ударов и отчётами об их результатах.
– Как только о высадке Ххззутов в Кин*Оль стало известно, – министр обороны вывел на центральную видеосферу ещё одну запись, – в систему были брошены все ближайшие подразделения, включая Силы Самообороны Толтеков, Двести семьдесят четвёртый флот, имперскую полицию и несколько частных военных компаний, получивших срочные контракты от правительства Малого Доминиона Толтеки. Несмотря на это, отразить вторжение Роя в систему Кин*Оль не удалось.
Адмиральское видео демонстрировало охваченный битвой космос, в котором огромные облака имперских кораблей всевозможных классов атаковали не менее многочисленные боевые порядки Ххззутов. В первые секунды казалось, будто имперцы теснят противника. Подразделения Роя в центральной части своих позиций пятились, растягивая фланги, и целостность обороны Ххззутов вот-вот должна была лопнуть. Министр обороны включил ускоренное воспроизведение и перемотал запись гигантского сражения на два часа вперёд. К этому моменту имперские войска расчленили силы Роя надвое, но окружить разрозненные группировки не успели.
– Противник открыл сразу два ноль-перехода, – министр обороны указал на соответствующие изображения, едва заметные на бесконечной панораме охваченного сражением космоса. – И ввёл в бой резервы. Имперский генштаб считает, что Ххззуты соединили систему Кин*Оль со своей материнской системой, потому что общее количество вымпелов противника за двадцать минут превысило отметку в сто тысяч единиц, при этом давление Роя на линии фронта в пограничных секторах не снизилось.
На видео сводные силы Империи, стремящиеся окружить только что расчленённые надвое эскадры Ххззутов, захлестнуло бесконечным потоком кластеров Роя, безостановочно прибывающих из зеркал ноль-переходов. Пытавшиеся окружить, сами оказались окружены многократно превосходящими силами противника, и имперские подразделения начали гибнуть.
– Командующий Двести семьдесят четвёртым флотом, – продолжил министр обороны, – видя бесперспективность дальнейших боевых действий, приказал всем покинуть систему Кин*Оль в экстренном порядке. Ххззуты применили подавители гиперприводов, и в силу значительного отставания в технологиях РЭБ-эскадра имперского флота не смогла оказать противнику эффективное противодействие.
Видеозапись вскипающего взрывами космического сражения знакомо полыхнула вспышкой и превратилась в помехи. Видео переключили на другой корабль, который взорвался спустя ровно две секунды после первого, затем аналогичная судьба ожидала третью и четвёртую операторские позиции. Пятая трансляция велась уже с борта истребителя, находящегося в гуще боя. Всё вокруг мелькало и крутилось, словно в чрезмерно разогнавшейся огненной карусели, и казалось, будто окружающий космос целиком состоит из взрывов и ххззутских боевых кораблей. В какой-то момент имперский истребитель резко рванулся в сторону, врубил форсаж и пошёл на отчаянный и бессмысленный таран броненосца Ххззутов. До вражеского борта оставалось меньше секунды, как вдруг трансляция сменилась серым ничто и прекратилась.
– Войска до такой степени в отчаянии, что пилоты истребителей решаются на самоубийственные тараны? – Владыка Тенок хмуро разглядывал сектор звезды Кин*Оль на карте Империи.
– По нашим данным, этот приём применяется имперскими истребителями в качестве последнего шанса на спасение, – объяснил министр обороны. – Имперский истребитель, оказавшись в безвыходном положении в условиях подавления гиперпрыжка, запускает гиперпривод и идёт на таран наиболее защищённого корабля противника. Вражеские корабли видят всю тщетность данного тарана и не преследуют его, позволяя умереть от соударения с силовыми полями цели. Но на сверхблизком расстоянии от крупного корабля противника область подавления гиперпривода не действует, так как РЭБ-корабли противника стараются избегать воздействия на своих. Иногда это воздействие заканчивается внутри границ защитных силовых полей противника, и идущий на таран истребитель погибает. Иногда воздействие заканчивается в нескольких метрах до защиты, и истребителю удаётся уйти в прыжок едва ли не в момент столкновения. Рассчитать наличие или отсутствие прыжкового окна невозможно, потому что его размеры крайне невелики и уместиться в них способен только малоразмерный истребитель.
Адмирал указал на погасший экран:
– Этому пилоту повезло. Чего нельзя сказать о большинстве других. Сводные имперские силы, направленные отбить систему Кин*Оль, понесли совокупные потери в размере, близком к девяносто пяти процентам. Двести семьдесят четвёртый флот перестал существовать, остатки сводных подразделений отступили на его базу и заняли оборону.
– Какие меры принял имперский генштаб? – поинтересовался Владыка Тенок.
– Генштаб собирает ударный кулак. – Министр обороны не скрывал скепсиса. – На это требуется время, но вряд ли данная мера предотвратит надвигающиеся беды.
– В чём министерство обороны видит основную угрозу?
– Связь с системой Кин*Оль не пропала. – Адмирал вывел на видеосферу обильный поток данных и коротко объяснил их смысл: – Рой не стал блокировать передатчики Толтеков, мы уверены в том, что Ххззуты поступили так сознательно, в целях психологической атаки. Из системы сообщают, что войска Роя продолжают прибывать параллельно с сотнями грузовых караванов. Противник вывозит материальные ценности и поставил населённым планетам ультиматум: выкуп или орбитальная бомбардировка. Цену выкупа Ххззуты назначили близкой к предельным возможностям обеих планет, что свидетельствует о наличии у разведки Роя инсайдерских данных.
– Кто-то из Толтеков продал Рою своих соплеменников, – резюмировал Владыка Тенок. – Знакомая история. Во время минувшей императорской гонки мы имели возможность убедиться в том, что когда в дело вступают очень большие деньги, вопросы преданности и патриотизма не уходят на второй план лишь у крайне небольшой горстки людей. Но за всеми не уследишь. Продолжайте, адмирал!
– Мы считаем, что успех пиратских флотов королевства Тенкатль, ставший общеизвестным из-за императорской гонки, оказался для кланов Хаоса заманчивой идеей. Пока те из Диких, кто не имеет возможности одним броском дотянуться до тыловых систем Империи, будут вести вторжение в приграничные сектора, другие цивилизации Чичимеков, обладающие возможностью ноль-перехода или достаточным количеством генераторов кротовых нор, начнут нападать на имперский тыл. И имперские вооружённые силы ничего не смогут противопоставить данной тактике.
– Причина? – коротко осведомился Владыка Тенок.
– Недостаток всего и вся! – решительно ответил министр обороны. – Пятьсот флотов Империи, из которых на текущий момент потеряно порядка пяти процентов, и ещё пятьдесят процентов понесли потери разной степени тяжести, не справляются с отражением агрессии в пограничных секторах. Генштаб пытается применять тактику мощного ударного кулака, кочующего по всей протяжённости соприкосновения с противником, но границы Империи слишком огромны. Один ударный кулак, пусть даже очень мощный, физически не успеет быть сразу везде.
– Герцог-адмирал Атль как-то успевал, – отметил Владыка Тенок. – Ему вполне эффективно удавалось совмещать победы над Дикими с реализацией воистину виртуозных интриг на внутреннем политическом поле Империи. Как участник императорской гонки я рад его смерти. Как политик, отвечающий за благополучие одного из крупнейших имперских субъектов, я крайне опечален смертью лучшего военного стратега Империи.
– После смерти герцог-адмирала Атля уровень стратегических успехов имперских вооружённых сил резко снизился, – подтвердил министр обороны. – Генштаб ожидает эффективных действий от старших офицеров покойного герцог-адмирала, воевавших под его началом весь минувший год, но насколько оправдаются данные ожидания, прогнозировать сложно. Тем более что вторая причина после слабой компетенции флотоводцев – это катастрофическая технологическая отсталость. Преодолеть которую быстро в условиях отсутствия Императора невозможно. На это у Империи нет средств. Компенсировать технологическое отставание можно высоким численным превосходством, которого у Империи также нет.
– Потому что на это в имперской казне тоже нет средств, – закончил за адмирала Владыка Тенок. – Иными словами, даже если генштаб соберёт силы и отобьёт систему Кин*Оль, то отбить одновременно три, пять или десять таких систем имперские вооружённые силы уже не смогут. И силы Хаоса это поняли. Итак, теперь под ударом может оказаться каждый, и рассчитывать придётся только на себя.
Владыка Тенок зажёг рядом с основной видеосферой вспомогательный экран, вывел на него новостную сводку правительственных аналитиков Великого Доминиона Цетеки и пробежал по ней взглядом.
– Регентский Совет собрался на внеочередное заседание. – Тенок многозначительно нахмурился. – Несложно понять, чем оно закончится. Империю ждёт либо всеобщая мобилизация, либо пятидесятипроцентный налог на войну. Осталось дождаться объявления, что же именно!
Словно в ответ на его слова, центр правительственной связи зажёг на главном экране уведомление об экстренном прямом включении с заседания Регентского Совета, и видеосфера показала вид на хорошо узнаваемый амфитеатр Экстервита, заполненный герцогами. Судя по сильно перевозбуждённому виду Регентов, принятое решение стоило им серьёзных трений между собой, и подавляющего единства среди герцогов по этому вопросу не имелось. Репортёры немедленно показали фракцию герцогов-Пэчуа, всем своим видом выражающую крайнее недовольство, и её лидера. Тототль восседал в своём кресле с демонстративно разочарованной физиономией и столь же демонстративно игнорировал герцогиню Кахонтиу, которую ИИ зала заседаний определил как главного оратора, основываясь на большинстве голосов Регентского Совета.
– Регентский Совет, – с заносчивой важностью произнесла узкоглазая Регентша, и её изображение увеличилось во весь размер видеосферы, – безмерно возмущён перешедшими все границы действиями Роя Ххззутов! Возмущение неспособностью имперских вооружённых сил защитить граждан Империи ещё выше! Но наши доблестные войска не виноваты в своих неудачах, они не щадят собственных жизней в кровопролитных боях! Но их слишком мало, чтобы отразить нападения всех кланов Хаоса! В этой связи больше всего Регентский Совет возмущён отношением к войне всех крупных субъектов Империи! Пока приграничные Лиги истекают кровью, наиболее сильные и богатые Доминионы игнорируют их трагедию и полностью озабочены собственными политическими играми! В то время, когда имперским войскам не хватает кораблей и бойцов, состоятельные Доминионы наращивают собственные флоты для войны друг с другом! И это сейчас! Когда до дня Мишкоатли целых пять лет, каждый день из которых где-то в менее зажиточных субъектах будут гибнуть простые граждане Империи! Новый Император, кто бы он ни был, не простит нам такого пренебрежения жизнями своих подданных! Поэтому!