– Боевой коктейль вводился претендентам для подавления паники в момент, когда дредноут герцог-адмирала Атля начал наносить удары по кораблям Величайших, – объяснил камердинер. – Фармакологическое воздействие данного препарата подразумевает мощное ингибирование эмоций страха и усиленную катализацию жажды убийства. Но сам по себе боевой коктейль не способен назначать цель для поражения. Это решение боец принимает самостоятельно.
– То есть хотите сказать, что всего за год эти девушки возненавидели друг друга? – Величайший Александр криво усмехнулся. – Ну, с этой тупой звездой Ксенией вопросов нет. Посмотрел её видосы и понял, что она легко могла возненавидеть свою подругу и за час, как только узнала, что та стала конкуренткой в борьбе за трон. Но та, вторая девушка, Юлиана, она вроде нормальная была. Её напичкали химией Чичимеки? Они же сделали из неё машину для убийства, наверняка не обошлось без всяких психотропных препаратов, изменяющих психику?
– Исключено, – вежливо возразил камердинер, зажигая подле себя экран с данными. – Это переложение на основные языки Империи Закона Высших Сил, оригинал находится в архиве Регентского Совета. Как видите, здесь прямо сказано о запрете на кардинальное вмешательство в функционирование всех жизненно важных органов претендентов. В том числе в структуру мозга и сознание. Величайшие могут получать гипнограммы, фармакологические препараты, алкогольное воздействие и даже гипноз, но только до тех пор, пока всё это не осуществляет подмену сознания. Иными словами, претендента можно обмануть или вынудить, но невозможно заставить.
– Хотите сказать, что жажда власти так сильно изменила их обеих? – Величайший Александр задумчиво разглядывал Юлиану, с ненавистью отталкивающую от себя труп только что собственноручно убитой подруги. – А как же её бойцовская подготовка? Разве это возможно всего лишь за год без всякой психологической накачки?
– Точно определить методики, применявшиеся к Величайшей Юлиане королевством Тенкатль, не представляется возможным в силу технологического отставания Империи. – Камердинер вывел на экран ещё один документ. – Но не подлежит сомнению, что любые воздействия, которым Чичимеки подвергли свою претендентку, укладываются в рамки Закона Высших Сил. Ибо за его соблюдением следит Экстервит, обмануть который невозможно. Если бы Величайшая Юлина пересекла границы Империи в состоянии видоизмененного сознания, Экстервит уничтожил бы её в первую же секунду. И не факт, что не уничтожил бы всех, кто имел к этому отношение и при этом находился бы в зоне его досягаемости. Машинерия Высших Сил неукоснительно соблюдает Законы Божии. Участь фракции Регентов-Уэргов очень хорошо доказывает этот факт.
– И что, реально стать машиной для убийства всего за год просто так?! – не поверил Величайший Александр.
– Всё зависит от степени личной заинтересованности, – пожал плечами камердинер. – Можно предположить, что Величайшая Юлиана испытывала мощное желание взойти на трон, которое заставляло её усердно тренироваться каждый день. Остальное дело медицинской техники и оптимальных методик обучения: ей провели коррекцию скелета, оптимизацию связочного и мышечного аппарата, а также предоставили инструкторов экстра-класса и круглосуточное наблюдение лечащих врачей. Наши эксперты утверждают, что Величайшая Юлиана продемонстрировала результаты, близкие к максимуму эффективности, которой можно достичь за год подобной подготовки. Но в общих категориях она не является высококвалифицированным бойцом ближнего боя. Её подавляющее превосходство во многом обусловлено полным отсутствием навыков рукопашной схватки у прочих претендентов.
– Ну, окей, – согласился Величайший Александр. – А вот ещё хотел спросить! – Он коснулся светосенсора, и один из экранов вывел изображение Величайших Гиля и Карины. – Вот эти челы тоже чуть не убили друг друга! То есть она его убила, но сама выжила, хоть ей это потом не помогло! Так вот, правильно ли понял, что претенденты внутри одного Великого Доминиона постоянно пытаются убить друг друга, чтобы освободить дорогу к трону? И Экстервит никак за это не наказывает?
– К сожалению, Экстервит действительно никак не препятствует вражде между претендентами, – трагически вздохнул камердинер. – Это очень нехорошо, но таков процесс естественного отбора. На трон сядет только лучший.
– Не смешите! – иронически фыркнул Величайший Александр. – Чем был лучше этой Карины или Гиля ныне покойный Император Леонид? Скорее сказал бы, что на трон сядет самый везучий!
– Пути Господни неисповедимы. – Камердинер лишь развёл руками. – Не в наших силах судить о том, чем руководствуются Эмиссары или их повелитель.
– Почему бы просто не договориться об очерёдности занятия трона? – Александр листал архивную сводку за последнюю тысячу лет, отражающую взаимные убийства претендентами друг друга. – Понятно, что с чужими конкурентами фиг договоришься, тебе никто не поверит. Да ты первый никому не поверишь! Но со своими же можно заключить договор! Один садится на трон, второй ждёт и садится на трон после его смерти. Претенденты же не стареют и не умирают!
– Подобная идея в истории Империи предлагалась многократно, – сообщил камердинер, – но ни разу не была воплощена в жизнь. Всякий раз жажда власти оказывалась сильней, и договорённости рушились ещё до момента их заключения.
– Хочу поговорить со своим коллегой, – неожиданно заявил Величайший Александр. – В курсе, что у Великого Доминиона Цетеки есть ещё один претендент. СМИ называют его Величайший Лазарь. Скажите ему, что хочу пообщаться лично.
– Сомневаюсь, что Владыка пойдёт вам навстречу. – Камердинер не стал ходить вокруг да около. – Взаимные эксцессы между претендентами не способствуют победе в императорской гонке и в более благоприятные времена. Сейчас же всех нас ожидает крайне непростой период: агрессия сил Хаоса, разрушительное правление Регентского Совета…
– Именно поэтому и хочу пообщаться со вторым претендентом! – перебил его Величайший Александр. – Можете заверить Владыку, что не собираюсь набрасываться на конкурента в попытке перегрызть ему горло! Уверен, что опасаться вам нечего: впереди ещё пять лет, за это время Ловчая Сеть загорится ещё раз пять! Успеете купить новых претендентов с запасом!
– Стоимость приобретения претендента очень велика, – напомнил Величайшему Александру камердинер. – И пусть для экономики Великого Доминиона это не является критичной суммой, разбрасываться такими деньгами крайне неразумно. Мы не заинтересованы в гибели претендентов ни от рук конкурентов, ни в результате междоусобного конфликта.
– Вот на эту тему хочу поговорить с Величайшим Лазарем! – Александр понимающе кивнул. – Хочу понять его позицию и предложить варианты компромисса. Чтобы не перенапрягать наш общий Доминион, а способствовать его усилению! Скажите Владыке, что готов на любые ограничения: личный досмотр, присутствие охраны, какую-нибудь предельную дистанцию между переговорными креслами – не знаю, что там ещё можно предпринять в таких случаях в целях безопасности! Передайте эту мою просьбу Владыке!
– Будет исполнено, Величайший Александр! – заверил его камердинер.
Претендента этот ответ устроил, он отпустил камердинера восвояси и продолжил изучать архивы императорской гонки. На этом запись завершилась, и камердинер произнёс:
– Анализируя истории прошлых претендентов, нетрудно заметить, что все их стремления к взаимному диалогу являются предпосылками к попытке убийства конкурента. Особенно показательна в этом свете смерть Величайшего Гиля. Я не верю в искренность намерений Величайшего Александра. Что ему ответить? Он уже интересовался, известно ли вам о его просьбе.
Несколько секунд Владыка Тенок обдумывал слова претендента. С одной стороны, сомневаться в непримиримости Величайших не приходится, вся история Империи есть тому доказательство. С другой стороны, до дня Мишкоатли Ловчая Сеть может привнести в Галактику Теутио Тик*Аль еще порядка сотни претендентов, если темп появления её порталов сохранится. Так что убийство конкурента прямо сейчас Величайшему Александру не даст ничего, кроме гарантированного недоверия собственных покровителей. Не говоря о том, что в нашей галактике Величайший Александр находится вторую неделю и не имеет никаких возможностей убить Величайшего Лазаря кроме попытки атаковать его лично. Которая заранее обречена на провал, ибо телохранители среагируют значительно раньше, чем Величайший Александр сумеет приблизиться к своему оппоненту.
Тем более что Величайший Александр не имеет ни бойцовских навыков, ни мощного телосложения. Оба нынешних претендента от Великого Доминиона Цетеки чем-то похожи друг на друга: чуть выше среднего роста, тщедушной комплекции, с несуразным брюшком и деформированным множеством мелких мутаций скелетом. Глаза обоих имели одинаково чёрный оттенок радужной оболочки, их жиденькие, очень похожего мышиного цвета волосы густо курчавились на концах, при этом имея залысину на затылке, хотя биологический возраст претендентов едва достиг отметки в тридцать лет. Согласно данным медицинского обследования, особой храбрости от них тоже ожидать не приходилось.
– Атаковать Величайшего Лазаря Величайший Александр не станет, – сделал вывод Владыка Тенок. – Сообщите ему, что мы удовлетворим его просьбу. Встреча претендентов состоится. Будет нелишне увидеть, чего он добивается. Это даст нам более точное представление о его характере и намерениях. Секретная служба обеспечит претендентам контакт на безопасной дистанции, на данном этапе я не вижу никаких серьёзных угроз.
Камердинер Величайшего Александра подтвердил получение приказа и покинул секретную линию связи. Владыка Тенок вызвал на связь камердинера второго претендента, но вместо ответа офицер прислал сигнал оставаться на линии. Спустя пару секунд видеосфера зажгла картинку, и Владыка понял, что камердинер Величайшего Лазаря активировал скрытую аппаратуру слежения и транслирует ему свой разговор с претендентом в реальном времени. Второй претендент тоже находился в своём кабинете, расположенном на секретном объекте в противоположном от резиденции конкурента полушарии столичной планеты, и тоже изучал архивы императорской гонки. Сама по себе эта схожесть не являлась чем-то удивительным. Все претенденты, едва уразумев свой статус в новой галактике, первым делом стремились выяснить подробности соперничества за престол и оценить собственные шансы. Девять из десяти Величайших начинали интересоваться деталями борьбы за трон плюс-минус на вторую неделю пребывания в статусе претендентов от Великих Доминионов, сразу после освоения основного пакета имперских языков и законов.