– Он смотрел на меня! – Взгляд собеседницы переполнился ненавистью. – И вообще! С каких это пор ты стала номер один?! Кто тебя назначил?!
– С каких это пор ты стала мне тыкать, деревня?! – взъярилась её оппонентка.
– Уважаемые Величайшие! – Владыка Эштлиметль поспешил вмешаться в разгорающийся конфликт. – Настоятельно прошу вас проявить сдержанность и благоразумие. Ваши слова слышит не только всё пространство Великого Доминиона Цапотеки. Ваши будущие подданные со всей Империи очень скоро ознакомятся с записью этой пресс-конференции, дабы получить представление о вас и ваших уникальных особенностях!
– Вот именно! – Одна из претенденток устремила на него обиженный взгляд. – Это конференция на всю Империю! Почему должна терпеть предвзятость?! Кто дал ей право самоназначить себя претенденткой номер один?! Вы же обещали справедливое тестирование!
– Меня назначил народ! – с усмешкой воскликнула её конкурентка. – Давайте уточним это! Чтобы не возникало вопросов! – Она ткнула пальцем в журналиста агентства «Цапотеки и мир»: – Господин репортёр! Вы обратились ко мне как к претендентке номер один! Не так ли?!! Повторите свои слова!
– Я… – Репортёр озадаченно замялся, но профессиональная хватка быстро взяла верх над растерянностью: – Я просто обратился к одной из вас! У вас же одинаковые имена! Поэтому я назвал номером один ту претендентку, которая была первой в стандартном порядке слева направо! Вы же сидите в один ряд! Я просто не ожидал подобной реакции…
– Поняла?! – вскинулась первая претендентка, оборачиваясь ко второй. – Теперь сиди и жди своей очереди!
– Не указывай мне, хабалка! – взорвалась та. – Сама жди! Тебе сказано: первая в стандартном порядке слева направо! Тебе показать, где правая рука? Или аутисты не в курсе?!
– Что?! – взъярилась первая. – Не переворачивай смысл, убожество! Слева направо – это с его стороны! Что, совсем ума не хватает?!
– Окей! – Вторая претендентка желчно улыбнулась. – Ума у меня хватает! В отличие от тебя! Сейчас исправлю двусмысленность, чтобы больше не возникало сомнений ни с какой стороны!
Она решительно покинула своё кресло, обошла кресло соперницы и встала справа от него, всем своим видом демонстрируя полное превосходство.
– Величайшая София, – Владыка Эштлиметль с интересом наблюдал за разворачивающимся соперничеством, – ожидаемая продолжительность пресс-конференции два часа. Стоять на ногах всё это время будет довольно утомительно.
– Уверена в своих силах! – гордо заявила она. – Готова отвечать на вопросы!
– Рили?!! – Её заявление взбесило конкурентку. Она выпрыгнула из своего кресла и немедленно обошла соперницу, становясь справа от неё, и высокомерно заявила: – Тоже могу так! Можем до стены дойти, обходя друг друга, но моё место ты не займёшь! Лучше сразу сиди там, куда тебя посадили! Второй номер лучше никакого!
– Ах ты, сука! – возопила вторая претендентка, переходя на русский. Она обеими руками вцепилась в шевелюру первой, пнула её куда-то в ногу и изо всех сил рванула на себя. – Щас ты у меня займёшь своё место, овца драная!
Первая претендентка не удержалась на ногах и упала с криками боли и возмущения. Вторая принялась таскать её за волосы, попутно стараясь пнуть в лицо. Опешивший Владыка Эштлиметль не сразу сообразил, что делать, зато весь репортёрский зал вскочил на ноги, и к месту битвы устремился поток кибероператоров.
– Охрана! – рявкнул Владыка, запоздало понимая, что андроидам-телохранителям была специально запрещена любая агрессивная активность по отношению к претенденткам, дабы Величайшие не имели возможности атаковать друг друга руками своих телохранителей. – Разнять их!
Андроиды бросились к дерущимся Величайшим, вторую претендентку схватили за руки и оторвали от первой. Едва это произошло, вопящая на полу первая претендентка исхитрилась неуклюже ударить вторую ногой в живот, и ту скрючило от боли. Вторая претендентка на секунду повисла на руках андроидов, и первая с размаха вцепилась ей ногтями в щёку, стремясь разодрать кожу как можно глубже. В этот момент телохранители растащили их по сторонам, и Владыка Эштлиметль заявил:
– Доставить претенденток к медикам! Позже будет объявлено, продолжат ли Величайшие Софии участие в данной пресс-конференции! Пока же я могу сказать, что боевого духа нашим претенденткам не занимать! Это увеличивает их шансы победить на финальном отрезке императорской гонки!
С этими словами Владыка Эштлиметль оставил пресс-секретаря отвечать на вопросы журналистов, покинул конференц-зал и переместился в правительственный госпиталь следом за претендентками. В госпитале полным ходом шло оказание медицинской помощи Величайшим Софиям. Медики уже поместили обеих претенденток в пеналы хирургических столов, и маститые академики, светила столичной медицины, один хирург, второй психиатр, совместно занимались ликвидацией последствий драки.
– Что с ними? – коротко осведомился Владыка, едва оба лечащих врача закончили настраивать автоматику хирургической аппаратуры. – Признаюсь, никто не ожидал драки в прямом эфире на всё пространство Доминиона, да ещё от претендентов женского пола. Тем более учитывая столь убогую физическую форму обеих Величайших Софий. Их выходка застала нас врасплох, у нас пока недостаточно опыта работы с претендентами.
Выглядели обе претендентки действительно противно: некачественные скелеты с множеством мелких дефектов, частично деформированные мутациями мышцы, два с лишним десятка килограмм подкожного жира, распирающего нижнюю часть тела подобно перекачанной водой гигантской груше, давно утратившие симметрию черепные коробки, проблемная кожа, гибридные черты лица, вызывающие неприязнь своей грубостью и низким качеством, куцые тонкие волосы, завивающиеся убогими крючьями, и так далее. Перечислять уродства Величайших Софий можно было ещё долго, в особенности касаясь качества состояния их внутренних органов, но всё это не имело смысла. Экстервит любит именно таких претендентов, и потому с этой точки зрения можно было быть спокойным: крайне вряд ли Великому Доминиону Цапотеки достались некачественные претендентки.
Более Владыку беспокоил тот факт, что увлечь Величайших Софий примитивными пристрастиями вроде моды, драгоценностей и статусных развлечений, наподобие Величайшей Ксении, до сих пор не удавалось, несмотря на явное сходство претенденток с объектом подражания. Сначала Величайшие Софии ожидаемо были напуганы попаданием в чужую галактику, потом с трудом усваивали гипнограммы, ибо оказалось, что примитивный разум гибридного мутанта требует больше времени для адаптации к информационному массиву, заложенному в мозг одним куском. После этого их живо заинтересовала перспектива стать Императрицей и главный, с точки зрения претендента, вопрос: какое место в очереди на престол я занимаю.
– Прямым следствием значительного переизбытка жировой ткани является большой вес тела. – Один из двух академиков вывел перед Владыкой данные медкарт обеих претенденток с нанесёнными на схематичные изображения пациенток отметками повреждений. – Это привело к тому, что урон, причинённый ими друг другу, нельзя назвать незначительным. У этой претендентки несколько сильных ушибов мягких тканей лица и разрыв губы вследствие удара мыском обуви. У второй разорвана ногтями щека в трёх местах. И то и другое требует проведения косметических операций. К счастью, претендентки абсолютно лишены каких-либо спортивных и тем более боевых навыков. Убить друг друга они могли бы только в том случае, если позволить им пинать свою конкурентку по голове в течение долгого времени.
– Претендентки смогут продолжить пресс-конференцию по окончании лечения? – уточнил Владыка Эштлиметль.
– Через час они будут в полном порядке, – ответил второй академик. – Если нужно, можете забрать их прямо отсюда. Только потребуется привести в порядок их дикарские одежды.
– Референты претенденток займутся этим немедленно. – Владыка кивком отдал приказ своим сопровождающим и вновь посмотрел на умудрённых годами академиков: – Насколько велики наши шансы увлечь претенденток какой-нибудь ерундой по примеру ныне покойной Величайшей Ксении? Их возрастающий интерес к политической обстановке в Империи может сильно осложнить нам ближайшие пять лет императорской гонки. За это время они могут исполниться желания поуправлять Империей на свой манер. Учитывая избыток мании величия и полное отсутствие профильной подготовки, это может оказаться крайне разрушительно как для всей Империи, так и для Императорского Доминиона в частности.
– На данный момент мы можем точно утверждать, что претендентки одержимы уверенностью в собственной исключительности и уникальности. – Оба академика задумались, и один из них продолжил: – Непосредственно процесс управления гигантским социальным организмом, которым является Империя, им неинтересен. Они хотят власти ради ощущения себя высшим существом по отношению к остальным. Полагаю, на этом можно сыграть.
– Как именно? – Владыка Эштлиметль нахмурился. – Лебезить перед ними чревато опасностью разбаловать их до состояния Величайшей Стеллы. Наши аналитики изучили данные Пэчуа, поступившие в архивы Регентского Совета в первый день правления покойного Императора Леонида. Потакание Пэчуа мании величия Величайшей Стеллы позволяло им манипулировать ею в целях императорской гонки. Но все наши специалисты, не сговариваясь, давали самые мрачные и кровавые прогнозы на случай, если бы Величайшая Стелла стала Императрицей. Недаром Массив Тс сделал из неё живую бомбу, даже не рассматривая вариант, при котором она остается в живых. Наверняка претендент, который достался Массиву, будучи родственником Величайшей Стеллы, хорошо знал её гнилую суть и предостерёг своих покровителей от этого. Собственными руками вырастить на свою голову сразу двух таких Величайших Стелл было бы крайне недальновидным и опасным решением.
– Мы предлагаем обыграть их ненависть друг к другу, – объяснил второй маститый врач. – Детальные рекомендации будут представлены нами позже, как только наши институты разр