Власт улыбнулся и посмотрел на Хельгу. Прямо в глаза.
– Всё равно я тебя люблю! И ты была права, насчёт зеркал. Здесь нет ничего подобного, никаких полированных поверхностей. Мало того: они и перед купанием в бассейнах посыпали воду специальным порошком, чтобы не случилоь отражений.
– Откуда ты узнал? – изумилась Хельга.
– Из фресок. А потом я нашел амфоры у бассейна, с порошком. Сначала думал, какое-нибудь благовоние, или соль для ванн. А он плавает сверху, абсолютно не смачивается и ни к чему не прилипает. Удивительный материал! Надо показать Тугмору…
– Неужели они так боялись собственного лица? – спросила Хельга.
– Тут что-то другое, – устало произнёс Власт. – Но я пока не знаю, что. Может быть, расшифровка книг даст что-нибудь. Я уже подключил Интеллектор, он работает.
Власт отключился. Из-за купола появился Петр.
– Ты где шляешься! – напустилась на него Хельга. – А если псевдогидра проснётся?
– Вот, – лаборант поднял клетку-ловушку. В ней судорожно сжался ещё один «кот».
– Тебе мало одного? – язвительно произнесла Хельга. – Не наигрался? Или ты хочешь попытаться накормить ими псевдогидру? Так она их не ест.
– Одному «коту» скучно, – упрямо произнёс Петр, игнорируя нападки начальницы. – Пусть поиграют вдвоём.
– А если это самка? – спросила Хельга ещё более язвительней.
– Тогда будем изучать процесс размножения, – покраснев, но ещё упрямее пробормотал лаборант.
– Иди, извращенец! – прошипела Хельга. – Изучай!
Лаборант исчез.
– Два кота, красота, что ни говори! – пропела Хельга, глядя на парящие в вышине перистые облака. Они перевивались, словно ветви ДНК. Две ДНК, три ДНК… Два кота – два ДНК…
Мысль носилась совсем рядом. Ещё чуть-чуть – и её можно ухватить за хвост… кота. Но додумать не удалось.
– Хельга Витольдовна! – послышался из вивария истошный вопль лаборанта. – Скорее сюда!
Хельга поморщилась: обращения по имени-отчеству она не любила. Но терпеть фамильярности от лаборанта? Это было бы ещё хуже.
И она неспешным шагом направилась в виварий.
– Да скорее же! – завопил лаборант.
Хельга ускорила последние шаги.
– Что тут у тебя? – хотела произнести она ледяным тоном, но смогла лишь прошипеть: – Ш-ш-ш… – словно лёд таял на плите.
И было отчего: два «кота» стояли в клетке друг против друга. Шерсть на их загривках была вздыблена, они хлестали себя по бокам хвостами. И ОНИ СМОТРЕЛИ ДРУГ ДРУГУ ГЛАЗА В ГЛАЗА!
И один «кот» заметно уменьшался в размерах… Оставаясь по-прежнему пропорционально сложенным. Миг – и он исчез полностью.
А второй, увеличившись… ну, не в два, а, скажем, в полтора раза, или даже чуть меньше, победно мяукнул – то есть издал звук, заменяющий здешним «котам» мяв, в последний раз хлестанул себя хвостом – и мирно улегся в углу, прикрыв глаза.
«Релаксирует», – подумала Хельга и повернулась к лаборанту. Тому до релаксации было довольно далеко. Но к ступору – близко.
«Ничего, – злорадно подумала Хельга, – сейчас я тебя реанимирую…»
– Видеосъёмку, конечно, не включил, – быстро восстановившимся ледяным тоном произнесла она.
Петя помотал головой. Ему очень хотелось сползти на пол, но сила взгляда Хельги была такова, что пришлось стоять, пригвождённым к стене.
Хельга набрала в лёгкие воздух для второй, добивающей лаборанта фразы, какой-нибудь вроде «Да, самозатачивающимися могут быть только лезвия, но никак не мозги!», и вдруг ахнула:
– Скорее! Анализ крови! Нет – пункцию ткани! На ДНК!
Лаборанта взметнуло, словно вихрем.
Через пять минут Хельга с удовольствием рассматривала колышущиеся в поле зрения четыре спирали ДНК – чёткие, ясные, ярко выраженные. И сравнивала с прежней ДНК этого же «кота». Но, разумеется, картина казалась полной лишь наполовину. Вот если бы…
– Ты, разумеется, не взял анализы у принесённого тобой нового животного? – как бы вскользь осведомилась она.
– Хельга Витольдовна! – взмолился лаборант, прижимая руки к груди. – Я не успел!
– Всё бы тебе играться, – продолжила Хельга, – процесс размножения изучать… А тут открытие пропадает!
– Я сейчас принесу ещё одного! – сорвался с места лаборант.
– Да не надо, – Хельга вяло махнула рукой. Мол, что с тебя возьмешь. – И так всё ясно. Завтра займёшься. А пока пойди, притащи корма для псевдогидры. Она скоро должна проснуться.
Когда лаборант, весь расстроенный, ушёл, Хельга вызвала по коммуникатору Власта, и, захлёбываясь, пересказал только что случившееся.
Власт долго молчал, переваривая сказанное Хельгой. Потом произнес:
– Да, это многое проясняет. И, в частности, одну из фраз, которую удалось расшифровать Интеллектору. Она звучит как-то вроде нашего «Я тебя в упор не вижу!»
Энергия удара
Лёгкий дымок поднимался над кратером вулкана. Вертолёт облетал его по периметру.
– Красиво! – произнесла Хельга, приникая к блистеру геликоптёра.
– Красиво, – согласился Гор, всматриваясь в отроги вулкана и продолжая пилотировать. – Но непонятно.
– Что именно? – повернулась к нему Хельга. – Для нас тут всё непонятно… Как и всюду. Можешь добавлять ещё одну загадку. Хуже не будет.
– Загадка не одна, их целая куча, – улыбнулся Гор.
– Давай свою кучу, – махнула рукой Хельга. – Одной кучей больше, одной меньше…
– Хорошо, – кивнул Гор. – Так вот: судя по всем признакам, планета обладает повышенной вулканической активностью. Мы обнаружили обширные лавовые поля, протяжённые разломы земной коры, множество вулканов… Потухших, или, как вот этот, курящихся.
– И? – заинтересованно спросила Хельга.
– И никакой сейсмической активности! За время нашего пребывания планету не тряхнуло ни разу!
– Так это же хорошо! – сказала Хельга.
– Так не бывает, – Гор покачал головой. – На Земле микроземлетрясения происходят чуть не каждый час. А тут датчики молчат.
– Хорошо, что они у вас есть, – заметила Хельга. – С ними проще. А вот до детекторов жизни человечество пока что не додумалось. Впрочем, если бы они и были, то молчали бы, как и твои…
Гор терпеливо ждал, пока Хельга выговорится.
– Извини, продолжай, – спохватилась она.
– Так вот. У нас на Земле встречается всякое: бывают землетрясения без извержения вулканов, бывают извержения без землетрясений… Но обязательно где-то что-то происходит. Здесь же – покой и тишина. Ни толчков, ни сдвигов. Этот вулкан – уникальный в своем роде: он хотя бы курится. Но тихо…
– А откуда взялись лавовые поля? – удивилась Хельга.
– То-то и оно! Такое ощущение, что землетрясения на планете прекратились лет сто, сто пятьдесят назад.
– Примерно в то же время исчезли и разумные существа, – заметила Хельга.
– Власт говорил?
– Да. И оставили пустые города… Слушай, может, они отравились вулканическими газами? Ах, да о чём я? Состав воздуха прекрасный. Скелетов на улицах не обнаружено.
– А микроорганизмы? – осторожно спросил Гор.
– Их, кстати, тоже нет. Хотя растения растут, как ни в чём не бывало.
– А может…
– Я уже думала об этом. Если они настолько сильно боролись за чистоту и гигиену, что сделали стерильной всю планету.
– И это их убило, – кивнул Гор. – Они не знали, что бывают и полезные микробы. Ты рассказывала…
– Скоро мы все станем специалистами во всех областях, – усмехнулась Хельга. – Перекрёстный обмен знаниями.
Гор повёл вертолёт вокруг кратера.
– Ничего, кроме пустых городов, деревень… словом, населённых пунктов, – продолжала Хельга. – Может, они покинули планету?
– Пешком? – усмехнулся Гор. – Космодромов тоже не обнаружено.
– Ну, может, у них какой-нибудь проход в иной мир образовался!
– Или их забрали Странники, – в тон ей ответил Гор. – Впрочем, всё это одно и то же. А если исключить возможность инопланетного вмешательства?
– А если исключить, то ничего не получается, – развела руками Хельга. – Да и с инопланетным не получается. Не могли же инопланетяне забрать поголовно всех живых существ, включая микробов?
– Может, все-таки война? – предположил Гор. – Какие-нибудь абиотические лучи?
– Да нет. Умирали они медленно… то есть как обычно.
– Значит, они не были бессмертными? – уточнил Гор. – А то я подумал…
– Если бы они были бессмертными… и утратили способность к деторождению, то зачем им индустрия детских игрушек? Игрушки в домах, детская одежда? Правда, всё это старое и ветхое… Но в каждом доме! Словно музей… Ностальгия по детям. Страшно! – Хельга передёрнула плечами.
– Так может, планета изначально была не жилой? Прилетели инопланетяне, построили города, а потом улетели? А детей с собой в экспедицию не брали. Но постоянно думали о них, скучали…
Хельга покачала головой:
– Городов слишком много. А для чего временным жителям рудники, дороги и засеянные поля?
– Пока жили – были нужны.
– Они очень долго жили тут, тысячелетия… – Хельга задумалась. – Нет, разгадка в другом.
– Давай приземляться.
Гор направил вертолёт вниз, где на обширной площадке у приземистого местного здания, пропорциями схожего со спичечным коробком, стояли лёгкие постройки человеческой базы.
– Вот ещё одна загадка, – указал Гор на здание. – Не похоже ни на одно из строений на планете…
– Да знаю я! – отмахнулась Хельга, нетерпеливо откидывая дверцу, не дожидаясь, пока винты остановятся.
Гор улыбнулся: Власт! И как он мог позабыть?
– Что у вас? – поинтересовалась Хельга, входя к Власту вместе с Гором.
– Хорошо, что ты здесь! – обрадовался Власт, и, не обращая внимания на Хельгу, схватил Гора за руку. – У тебя есть схема разломов планетной коры?
Власт никогда не употреблял по отношению к другим планетам слово «земная» в любых видах, чем часто грешили остальные. Особенно если планеты встречались земного типа. А именно таковые экспедиция, в основном, и исследовала.
– Разумеется.
Гор положил свой коммуникатор рядом с коммуникатором Власта и включил передачу данных.