Внезапно уши Теха подскочили по стойке смирно и слегка развернулись, нервно подрагивая. Рах тоже напряглась, приподнимая головку и поводя носом. Я только-только успела подумать: пусть они ошибутся! Пусть это будет ложная тревога!.. И лайсаков, как корова языком слизнула. Капризное раздражение ударило в голову и приказало лежать до победного конца. Конец и не думал задерживаться: Рах вылетела из подлеска, прыгнула мне на грудь, выбив из нее дух, и грозно насупилась. Дескать, чего разлеглась, мымра? Что за демонстрации, когда труба зовет? Я уперлась, сжав губы, зажмурив глаза и врастая затылком в травянистую кочку. Рах подобралась к самому лицу, уткнулась носиком в мой нос под маской и злобно зашипела. Однако!
Я-то ожидала законных трубных матюгов, а тут вон, оказывается, какое дело. Мы-то в засаде, язви ее. Видать, дело и впрямь того стоит, коли эти двое не обошлись простым пренебрежением. Или самостоятельным устранением проблемы, обновляя яд в зубах. Я мысленно плюнула, выругалась, перевернулась на брюхо и попыталась, было, подняться. Но Рах, собравшись в пружину у меня на загривке, предупреждающе зашипела. Ага, засада у нас прямо здесь. Никуда бегать или ползать не нужно - уже подарок. Я скосила глаза на мордочку, свесившуюся у левого виска, и проследила направление дышащего тревогой взгляда. Искомое находилось слева по курсу, где в лесных зарослях фигурировала проплешина. Там была небольшая полянка, которую мы миновали, выбираясь на бережок. Теперь она принимала неожиданных гостей. Наш картавый дедок решил устроить себе променад под сенью кустистых рощ. Подышать природой - на первый взгляд ничего криминального. Он возник на фоне проплешины, как конферансье перед занавесом. Покрутил трогательной головкой, почесал седенькую бородку, и на этом сельская идиллия отдала богам душу.
- Двигай сюда, урод, - приказал дед таким тоном, что я чуть не подорвалась к нему и не вытянулась по стойке смирно.
Вызываемый урод не заставил себя ждать, привальсировав к нему на полусогнутых. Плюхнулся на коленки и макнул лоб в траву. Занятный политес. Ни востоком, ни севером от него не пахнет. Запад? Все может быть... Но, скорей, юг - пленный командир южан тоже пытался поползать перед дедулей на брюхе в фигуральном смысле.
- Говори, - дозволил неопознанный владыка или заоблачных высот военачальник, продолжая выговаривать все до единой буквы алфавита.
Он и впрямь урод - этот подхалим, коли не сподобился отчитаться по-человечьи. Язык, на котором он тарахтел, сглатывая окончания слов, мне был неизвестен. Совершенно некстати, потому, как вещал коленопреклоненный торопыга долго. А, судя по мордахе босса, качественно. Хотя в голове оратора царила какая-то подавленность, потерянность что ли, даже бессвязность ощущений. Страх граничил с отчаянием, порожденным таким ошеломлением от чего-то, что стресс у него расцветал хризантемой. Полуприкрыв масляные блинчики глаз, дед удовлетворенно покачивал головкой и лыбился. Самодовольство и энтузиазм - неотразимый тандем, особенно если учесть концентрацию стремления к чему-то или кому-то. От старичка даже попахивало какой-то эйфорией. А уж горд-то он был собой любимым - все представители класса наполеонов отдыхают!
Меня так и подмывало подгрести поближе. Рах на загривке вцепилась зубками в сетку на прическе и ощутимо натянула поводья. Вовремя. Во-первых, на поляне завершился отчет. И начался тихий диалог все на том же иноземном наречии, сопровождаемый верчением голов. Во-вторых, под бок проползло что-то огромное, сдержанно поводящее грудной клеткой, и прихлопнуло лапой мой отклячившийся зад.
- Какая прелесть, выражаясь языком Внимающих, - констатировал Сарг, выдыхая шепот мне в ухо. - Уперлась поохотиться. Заполевала жирную дичь, а меня не позвала. Друзья так не поступают, Сиятельная, - ядовито взгрустнул он, не спуская глаз со сцены. - Давно они тут?
- Как ты узнал? - сбросила я с себя руку чужого мужа.
- Кух, - объяснил он все и сразу. - Жаль не удалось попасть к началу преставления.
- Ты знаешь этот язык? - плотней прижалась я к родному боку, сделав ручкой страху.
- Знаю, - практически мяукнул он, подражая жене. - Помолчи.
Я с облегчением уступила пальму первенства находки и замерла. Кажется, даже задремала чуток - буквально подпрыгнула, когда Сарг вполголоса позвал:
- Тех!
Я глянула на полянку - та была пуста. Дедок со своим холуем исчезли.
- Приведи Варкара, дружок, - попросил Сарг моего малыша. - Ну что, Сиятельная, как будем пытать старого прохиндея? - задумчиво поинтересовался он, разглядывая качнувшуюся на месте лайсака травинку.
- Это не мое дело, - скуксилась я. - Знаешь же: меня коробит от всех этих шпионских штучек. Да и не привыкла я поднимать руку на старых людей. Мама с папой меня хоть и редко, но добросовестно воспитывали.
- У тебя была мама? - деланно удивился этот гад. - Вот бы не подумал.
Как не быстро принесся Варкар, а с Саргом мы переругаться успели. В том числе, и по поводу моей несанкционированной отлучки. Та, собственно, и привела его сюда с твердым намерением зарыть втихаря пакостную необучаемую заразу под кустом. Потому, как однажды или она сдохнет, или его грохнут над трупиком идиотки, за которой не уследили. А он своей ведьме обещал соблюдать себя. Соблюсти же меня средств нет! Да и пользы с воробьиный нос. С чем Варкар, поймав за хвост эту фразу, не согласился. Мол, я, как приснопамятные селезень, волчица, медведица и щука, еще пригожусь. Ибо впереди у нас еще пропасть сундуков со смертью.
- Я бы не стал трогать деда сейчас, - предложил мой супруг, дослушав Сарга. - Он, несомненно, южанин. И понятно, что не бродячий фигляр. Кто такой? Если упрется, никогда не узнаем. А пыток в его нежном возрасте можно не пережить. Ксейя мыслей не читает. Нам что, гадать, перебирая возможные варианты? Прощупывать все его «да» и «нет» Ксейя будет до собственной стрости. Так что, кроха, отпустим его побегать на свободе, а? Голову заложу: нам не придется его пасти.
- Да уж, - согласилась я. - Он с самого начала ведет себя, как наш двоюродный дедушка. Ни на шаг от себя не отпускает. Как вы думаете, ему нужны тан с танагратами? Или Внимающие?
- Или все скопом, - продолжил Сарг, ковыряясь ножом под ногтем. - Кстати, вы заметили, как он нартий обхаживает? Что ни шаг, комплимент. Что ни жест, прогиб лакейский. Еще чуть-чуть и маникюр им ваять начнет. И те покупаются - дурачки наши грозные...
Лайсаки вылетели к нам кометами, вспугнутыми взрывом сверхновой. И одновременно вспорхнули каждый на свое плечо - для Теха отныне им стало плечо Варкара, как ни грустно такое сознавать. Один за другим мои питомцы уходят на чужие шеи.
- Кого-то из наших убили? - уточнил Сарг, выслушав тарабарщину Куха.
Оказалось, что и впрямь убили, но чужого. Настолько чужого, что южанина - пресмыкающегося собеседника нашего дедули. Мужики пытались оградить трепетную Внимающую, но так я им и позволила утаивать наши секреты! А что до выносливости, так это мы еще посмотрим, кто лучше бегает: воины или профессиональный тренированный нежитью оборотень? Я почти и не задохнулась, когда мы доскакали до свежезарезанного трупа. И как зарезанного - пальчики оближешь!
- Высшее мастерство! - восхищенно присвистнул Сарг, присев над телом.
- Всю жизнь мечтал настолько озвереть, - подтвердил Варкар.
И полез ворошить голову бедного фаната тихого старичка из казематов обобранного Тарагмуша. Или не обобранного - стукнуло в голову. Тойко хьебушка и водички. Не слишком ли смертельная доза? А в побег с нами ударился, как вполне сытый и здоровый, на своих двоих. И ползком по лазу всю дистанцию прошел со спринтерской скоростью - нечета мне молодухе. Преодолевая отвращение, я снова покосилась на разваленную чуть ли не пополам шею. Мужики говорят, будто этот разрез от уха до уха - высший пилотаж в поножовщине. Он, дескать, однозначно выдает твердую руку профессионала. Какой-то он вроде затейливый... Хотя, на мой непросвещенный взгляд особо с таким приемом не помудрствуешь: разрез - он и есть разрез. Неужели это дедушка? Собственной ручкой?
- Рах, - возникла у меня новая идея. - Это сделал старик?
Лайсаки к этому времени обнюхали все вокруг. И малышка с полной уверенностью подтвердила мои умозаключения. Бывалые воины прекратили балагурить и сконцентрировались на нас.
- Больше никого не было? - попытался засомневаться Сарг.
За что и получил в лицо порцию издевательского фырканья, дескать, не тебе меня учить, двуногий.
- Виноват, - поднял он вверх обе руки и посмотрел на Варкара: - Пригласим деда в Свастл?
- Притащим, чего бы это ни стоило, - сверкнул очами маньяк охоты. - Меня только одно беспокоит. Ксейя, нартии и впрямь могут увлечься этим старым хрычом?
- Могут, - я не видела причин сглаживать углы. - И даже успели увлечься. Чуть-чуть.
Мужики досадливо нахохлились. Рах как-то странновато окинула их взглядом, взобралась мне на руки и очень внимательно посмотрела в район глаз.
- Ты что-то знаешь о нартиях, - уже профессионально догадалась я и получила ее снисходительный кивок: - Старик им нравится? - ответ положительный. - Он их обрабатывает? - ответ положительный. - На какой стадии успеха наш экспериментатор? - Рах неопределенно покачала головкой. - Понятно, - погладила я ее по спинке. - Но, надеюсь, мы еще не выпустили ситуацию из-под контроля?
Малышка уверенно подтвердила, что нет. Лизнула меня в подбородок, словно подбодрила, и мягким прыжком стекла на землю.
- И что это значит? - коршуном прищурился Варкар.
- Нартии столь же привязчивы, сколь и мстительны, - задумчиво поделилась я. - Их простодушие бросает бедолаг из крайности в крайность. Сегодня они в тебе нуждаются. Ты, может, даже им нравишься, и большие сердца перед тобой нараспашку. Хакар-гар, к примеру, весьма привязан к тебе, Сарг. Хотя и танагратом успел проникнуться всерьез. Правда, с более потребительской точки зрения, - я полюбовалась ироничной ухмылкой Варкара. - Да, дорогой, они восхитительно меркантильны. Вы время от времени тычете мне в глаза особым расположением нартий. Это чистейшая правда. Но любви здесь - ни в одном глазу. Они точно знают, каким способом воспользоваться мной. И я скоро до их планов на Внимающую докопаюсь. Заинтересованы натрии во мне нешуточно. Впрочем, я не об этом. Итак. Сегодня тот же Шаар-гар влюблен в нашего Алесара. И даже пытается приобрести его в собственность. Разочаруй завтра наш баловник своего крылатого обожателя... Я даже не представляю границ той ненависти, что обрушит на него этот эмоциональный нарт. Остальные, в принципе, такие же капризули. Боюсь, вы даже примерно не понимаете, насколько мы все должны быть с ними осторожны. Пользоваться их расположением мы сможем лишь до тех пор, пока не разочаруем их. Или не встрянем поперек их планов. Эта планы, естественно, примитивны. Но очень дороги их сердцу.