шими и по уши в грязи. Отряд остановился и встал смирно, стройно стукнув каблуками. Один из пришедших упал и уже не шевелился.
— Господин капитан! — закричал Номер Два, бывший у них командиром. — Разрешите доложить!
— Да, прекрасно, Номер Два, с возвращением вас и все такое. Вы нашли горячие источники? — кисло спросил капитан.
— Нет, сэр!
— Я так и знал.
Номер Два прошагал через толпу и взял на караул перед ванной.
— Мы открыли другой континент!
— Когда?
— Он лежит за морем… — сказал Номер Два, прищурившись с важным видом, — на востоке!
— М-м…
Номер Два повернулся лицом к толпе и поднял оружие над головой. Сейчас будет круто, подумала толпа.
— Мы объявили ему войну!
Вся поляна разразилась безудержным ликованием — это превосходило все ожидания.
— Минутку, — заорал Форд Префект, — подождите минутку!
Он вскочил на ноги и потребовал тишины. Через пару минут он получил ее, по крайней мере, это была самая лучшая тишина, на которую он мог рассчитывать при сложившихся обстоятельствах. Обстоятельства заключались в том, что волынщик начал спонтанно сочинять национальный гимн.
— Здесь обязательно нужен этот волынщик? — осведомился Форд.
— О, да, — ответил капитан, — мы выдали ему грант.
Форд хотел было открыть дебаты по этому вопросу, но тут же понял, насколько безумна эта идея. Вместо этого он взял булыжник, взвесил его в руке, швырнул в волынщика и обратился к Номеру Два.
— Вы объявили войну? — спросил он.
— Да! — Номер Два высокомерно посмотрел на Форда Префекта.
— Соседнему континенту?
— Да! Тотальная война! Война ради прекращения всех войн!
— Но там же еще нет жителей!
О-па, интересно, подумала толпа, хороший оборот.
Взгляд Номера Два невозмутимо реял в воздухе. В этом отношении его глаза напоминали двух комаров, которые целенаправленно реют в трех дюймах от вашего носа, и их невозможно отогнать ни руками, ни мухобойкой, ни свернутой газетой.
— Я знаю, — сказал он. — Но они когда-нибудь появятся! Мы оставили им бессрочный ультиматум.
— Что?
— И уничтожили несколько военных объектов.
Капитан высунулся из ванны.
— Военных объектов, Номер Два? — спросил он.
На секунду глаза съехали.
— Да, сэр, то есть… потенциальных военных объектов. Э-э… деревьев.
Момент неопределенности миновал — его взгляд снова завис над зрителями как занесенный кнут.
— А еще, — выкрикнул он, — мы допросили газель!
Он молодцевато перекинул свой килобац за плечо и зашагал сквозь толпу, эмоции которой уже переросли в экстатическое безумие. Не успел он сделать и нескольких шагов, как его подхватили на руки и понесли с чествованиями вокруг поляны.
Форд сидел и равнодушно стукал камнем о камень.
— Ну, а что еще вы сделали? — осведомился он, когда восторги стихли.
— Мы основали культуру, — ответила девушка-маркетолог.
— Неужели, правда? — Форд изобразил удивление.
— Правда. Один из наших кинопродюсеров снимает великолепный документальный фильм о туземных пещерных людях, обитающих в этой местности.
— Они не пещерные люди.
— Они выглядят как пещерные люди.
— Разве они живут в пещерах?
— Ну-у…
— Они живут в хижинах.
— А может, у них в пещерах ремонт, — крикнул какой-то остряк из толпы.
Форд гневно посмотрел в его сторону.
— Очень смешно, — сказал он. — А вы заметили, что они вымирают?
На обратном пути Форд и Артур видели пару покинутых деревень и многочисленные тела аборигенов в лесу, куда они уползли, чтобы умереть. Те, которые еще были живы, выглядели больными и апатичными, как будто страдали от некого недуга, скорее душевного, чем телесного. В движениях их была вялость и бесконечная тоска. У них отняли будущее.
— Вымирают! — повторил Форд. — Вы понимаете, что это значит?
— Э-э… мы не должны предлагать им застраховать свою жизнь? — снова крикнул шутник.
Форд не обратил на него внимания и обратился ко всем собравшимся.
— Поймите же вы, — сказал он, — что они начали вымирать только после того, как здесь появились мы!
— Кстати, да, это прекрасно показано в фильме, — заметила девушка-маркетолог, — и придает ему ту самую неуловимую интонацию, которая отличает действительно классное документальное кино. Этот продюсер настоящий мастер своего дела.
— Кто бы сомневался, — буркнул Форд.
— Мне кажется, — сказала девушка, обращаясь к капитану, который начал клевать носом, — что теперь он будет нападать на вас, капитан.
— Ах, в самом деле? — очнулся тот, вздрогнув. — Это очень мило.
— Я уверена, что у него к вам серьезные претензии: бремя ответственности, единоличное правление…
Минуту-другую капитан задумчиво хмыкал и бормотал себе под нос.
— Ну, мне эти претензии не кажутся слишком серьезными, — сказал он, наконец. — Ведь ты не один, если у тебя есть резиновый утенок.
И он поднял утенка над головой. Толпа оценила его и одобрила.
Все это время консультант по вопросам управления сидел, не проронив ни звука, подперев пальцами виски, что должно было показать, что он ждет, и если понадобится, будет ждать хоть весь день. Тут он решил, что вряд ли стоит ждать целый день, лучше просто сделать вид, что ничего из того, что произошло за последние полчаса, не было.
Он встал и сухо произнес:
— Предлагаю перейти к вопросу финансовой политики.
— Финансовой политики! — завопил Форд Префект. — Финансовой политики?
Консультант по вопросам управления посмотрел на него взглядом, повторить который смогла бы только двоякодышащая рыба.
— Да, финансовой политики, — повторил он. — Я сказал именно это.
— Да откуда у вас деньги, — застонал Форд, — если никто из вас ничего не производит? Они же не растут на деревьях!
— Может быть, вы позволите мне продолжить?
Форд уныло кивнул.
— Благодарю вас. С тех пор как месяц назад мы решили использовать в качестве законного платёжного средства лист, мы все, разумеется, стали необычайно богаты.
Форд с недоверием уставился на толпу, которая при этом замечании одобряюще загудела и начала жадно щупать кипы листьев, которыми были набиты их костюмы.
— Но при этом, — продолжал консультант по вопросам управления, — мы столкнулись с небольшой проблемой в лице высокого уровня наличия листьев, который, на мой взгляд, является причиной того, что текущий курс составляет примерно три лиственных леса за один орешек с нашего корабля.
По толпе пробежал встревоженный ропот. Консультант по вопросам управления успокаивающе помахал рукой.
— Поэтому в целях устранения проблемы, — продолжал он, — и эффективной ревальвации листа мы намерены провести массированную кампанию по обезлиствлению, и… м-м, сжечь все леса. Я думаю, вы согласитесь с тем, что при сложившихся обстоятельствах это является целесообразной мерой.
Секунду-другую толпа колебалась, но потом кто-то указал на то, как сильно такая мера поднимет ценность листьев в их карманах, после чего все радостно зашумели и устроили овацию консультанту по вопросам управления. Бывшие в толпе бухгалтеры с предвкушением подумали о выгодах наступающей осени.
Тогда Форд Префект сообщил им:
— Вы все сумасшедшие.
Еще он предположил:
— Вы окончательно спятили.
Также он высказал мнение:
— Вы куча безмозглых психов.
Общественное мнение начало настраиваться против него. То, что началось как отличное развлечение, превратилось теперь, на взгляд толпы, в заурядную ругань, и поскольку эта ругань была направлена в основном на них, она их тут же утомила.
Почувствовав, что ветер изменился, девушка-маркетолог набросилась на него.
— Я думаю, будет уместно поинтересоваться, — спросила она, — а что вы делали все это время? Вы и ваш друг, два охотника вмешиваться в чужие дела, куда-то пропали в первый же день.
— Мы путешествовали, — ответил Форд. — Пытались узнать что-нибудь об этой планете.
— Хм, — сказала девушка с насмешкой, — на мой взгляд, это совершенно непродуктивно.
— Разве? А у нас-то для вас новости, дорогуша! Мы открыли будущее этой планеты.
Форд подождал, какой эффект произведет его заявление. Не произвело никакого. Люди не поняли, о чем он говорит.
Он продолжал:
— Теперь не имеет ни малейшего значения, что вы тут будете творить. Вы можете выжечь леса и все что угодно, никакой разницы. Ваша будущая история уже свершилась. У вас есть два миллиона лет, и это всё! После этого ваш народ погибнет, исчезнет, и слава богу. Запомните мои слова, два миллиона лет!
По толпе пробежал раздраженный ропот. С какой стати такие богатые люди как они должны слушать подобную ерунду? Дать этому типу пару листьев и пусть уходит!
Но они зря беспокоились. Форд развернулся и направился прочь. Остановившись на секунду, он посмотрел на Номера Два, который уже палил из своего килобаца по деревьям, и покачал головой. Потом он обернулся и сказал:
— Два миллиона лет! — и расхохотался.
— Что ж, — сказал капитан с умиротворенной улыбкой, — значит, у нас еще есть время посидеть в ванне. Кто-нибудь, подайте мне мою губку, она упала на землю.
Глава 33
Примерно в миле пути оттуда в лесу сидел Артур Дент и занимался каким-то делом. Он был так увлечен, что не слышал, как подошел Форд Префект.
Занятие у него было весьма любопытное и вот что оно собой представляло: на широком ровном валуне он нацарапал большой квадрат, разделенный на сто шестьдесят девять клеток — тринадцать в длину и тринадцать в ширину. Потом он набрал кучу небольших плоских камешков и нацарапал на каждом по букве.
Рядом с валуном с угрюмым видом сидели два выживших аборигена, которых Артур Дент пытался ознакомить со странной концепцией, воплощенной в этих камнях.
Успехов пока не было. Одни камешки туземцы пытались съесть, другие закопать, а все остальные выбросить. Наконец Артур воодушевил одного из них положить пару камешков на нацарапанную им сетку, что, впрочем, не дотягивало до результата, которого он смог добиться днем ранее. Казалось, что стремительное падение морального духа этих существ повлекло за собой снижение их умственных способностей.