— они гости нечастые. Могут много, говорят мало. Сам я видел троих, максимум четверых, если не померещилось.
—А почему тот парень по двум профилям работал?
—А я почем знаю,— пожимал проглот плечами.— Артем тоже ничего не говорил. Платил знатно, а разговоры разговаривать, это не его. Обмолвился, правда, пару раз про основную базу и что-то, что он называл центром, но где эти места, не упоминал.
—А откуда он появлялся? Надо же ему было где-то жить, питаться, заправлять автомобиль. Игрушка-то по нынешним меркам крайне дорогая. Каждая крыса наверняка должна была позариться на такой кусок в руках хоть и сильного сканера, однако увечного.
—В городе он не жил,— Сенечка в сомнении закусил губу.— Точно не жил. Приезжал и уезжал в основном по ночи. Я еще удивлялся, чего ему гонять впотьмах, а как увидел буркалы пустые, так и понял. Свет, тьма — все едино.
—А если слепой был такой крутой…— подал голос пыхтящий позади пир. Автомат нести он мне не доверил и, объявив его остатком былой роскоши, решил тащить самостоятельно.— Чего же умер так глупо?
—Смерти все равно.— Сенечка вдруг стал спокоен и серьезен, как никогда, и из юлы и подхалима проглота на миг превратился в себя настоящего, Арсения Поликарпова, преподавателя информатики в старших классах. И такой вдруг печалью от него повеяло, что я было подумал: приплыли, снова нас сканят.
Так, за разговором, добрались до палатки нового товарища, где и решено было провести ночь, а уж поутру, на свежую голову, решать, что будем делать. Ясно было одно. В деревню более соваться не следовало, а в остальном лишь неизвестность и пустота в голове.
Тьма навалилась мягко, будто большая добрая птица раскинула черные крылья. Костер, да что костер, так, часть уюта и кусочек цивилизации в лапах кроманьонца. Шашлыка бы, да под водочку…
—Помню, как все начиналось.— Сема пошевелил угли палкой и, присев около костра прямо на землю, подпер голову ладонями.— Простенько так, незатейливо. Собрался я поутру, пошел на работу. Жил-то бедненько, на зарплату учителя особо не пожируешь. Ну вот, одел я свой второй по счету костюм, подхватил портфель под мышку и направился к средней школе номер семьдесят два, дабы вбивать в юные головы остатки собственных знаний. И тут бац, и конец света. Ни радио, ни телевидения, ничего вообще. Мобильники с Интернетом и те не работают. Я сначала выживал как мог, вещи там носил, мусорные баки опустошал да таскал отходы подальше от домов. Грязная работа, неблагодарная, а куда деваться. Информационные технологии-то все накрылись медным тазом.
—А как ты понял, что проглот?— осторожно поинтересовался Дмитрий. Открытой неприязни он к Сенечке уже не испытывал, но и доверять ему не собирался. Автомат, снятый с предохранителя, постоянно находился где-то рядом, на расстоянии вытянутой руки.
—Слово-то какое мерзкое,— Поликарпова передернуло от омерзения.— «Проглот». Так прямо скажут, и будто откуда из-под половицы гнилью пахнуло.
—Гляди на него,— усмехнулся пир и осторожно, почти невзначай, опустил ладонь на автомат.— А как же тебя тогда называть? Проглот, он и есть проглот. Мерзкая гнилая сущность.
—Хочу напомнить,— окрысился Сенечка,— что энергию мы черпать можем только в том случае, если она к нам применяется. Изначально либо жечь хотят, либо морозить, либо в мозгах покопаться. Мы не просим и не требуем. Просто живем…
—А как же ваши засады на пси-братию?— хмуро кивнул пир.— Один провоцирует, а остальные накидываются и осушают. Видел я таких вот, в ваших лапах побывавших.
—А про сэра Чарльза Дарвина слышал?— отмахнулся проглот.
—Да ладно вам,— поспешил я разрядить обстановку. Притихший было Дмитрий вдруг начал «бить копытом», да и Сенечка на поверку оказался не из робкого десятка. Свою лепту внесла и доля пироэнергии, которую он успел начерпать из запасов ныне покойного «Восьмого», так что борзости у него прибавилось.
В итоге чуть не подрались, и когда наконец пришлось устраиваться на боковую, над палаточным лагерем воцарились неприязнь и непонимание. Крайне некомфортно спать, когда твои соседи лютой ненавистью ненавидят друг друга, однако, как ни странно, это мне не помешало устроиться в углу палатки и, прикрыв глаза, отдаться сновидениям. Я даже не успел узнать, кто остается дежурить. Едва моя голова коснулась свернутой втрое куртки, как этот мир перестал волновать меня окончательно.
—Думаешь, все получится?— Яркий, невыносимо яркий свет бьет мне прямо в глаза, а я, будто привязанный, зафиксированный по рукам и ногам, не могу ничего поделать. Даже рот открыть или моргнуть и то не выходит. Куда уж там до активных действий. Да и потом, все как в тумане. Ощущение нереальности накрыло с головой, но что-то я определенно чувствовал. Холод, белый кафель, яркие лампы, мешающие видеть, и боль, адскую, невыносимую.
—Должно.— Второй голос, так же как и первый, принадлежал мужчине, но был мне незнаком. Самый обычный. Таким можно спросить лишний билетик в кино или поинтересоваться, не выходит ли кто на следующей остановке. Будничный тон, а вопрос скорее риторический.
—Надо потом к стимуляторам подключить, а то будить будем, а он как овощ. Итак, медикаментозная кома чертову уйму времени уже. Как бы чего с его мозгами не вышло.
—Да и травма накладывается, однако на снимках ничего не видно.
…господи, что происходит…
—Часть черепа придется заменить, но долбанулся он удачно.
—Да уж.— Смех. Негромкий, но почему-то показавшийся мне неприятным.— Даже сверлить не надо. Однако надо поторопиться, установка в действии, группа уже штаны протерла. Видел бы ты, какой набрали зоопарк. Одни калеки и садисты. Кто их вообще нашел?
—Тише,— второй голос стал резче.— Не твоего ума дело. Тебе платят, и платят хорошо, а что думает и делает начальство, не нашего ума дело.
—Да ладно тебе,— обиделся второй.— Я же так…
—Анестезия заканчивается, гляди, шевельнул рукой.
—Так дай новую дозу.
—Как бы во время операции не очухался.
—Увеличь.
—Так у него и так травма. Дадим больше химии, идиота сделаем.
—А ты хочешь, чтобы он вскочил, когда мы будем ставить имплант?
—Так может, другого кого, более стабильного? Мало ли их в соседнем здании.
—Этот наиболее подходящая кандидатура. Стопроцентное попадание. Даром что увечный. Анестезию давайте и приступим. Модуль уже прибыл.
Не знаю почему, но проснулся я в холодном поту и потом, приходя в себя, тупо пялился в брезентовый потолок палатки проглота, стараясь понять, кто я вообще и где собственно нахожусь. То, что мне приснилось, сновидением в полной мере назвать было очень сложно. Как и не спал, а фильм из прошлой, давно уже забытой жизни показали. Вот что, значит, было, операция, и не та, которую я бы хотел. Предварительно я пролежал в искусственной коме. Но сколько времени? Месяц, неделю, год?
Как ни печально было это осознавать, но с мозгами у меня точно было не в порядке, и провалы в памяти беспокоили. Что-то я там у себя задел. Может быть, когда выжег «багги» с бандитами, или превратил в сосульку вполне себе активную боевую единицу в лице «Восьмого», а может, сыграла свою роль ударная доза алкоголя, употребленная накануне, под хорошую закусь в компании пира. Память начинала возвращаться, кусками, урывками, скупыми лоскутами. Легче, впрочем, от этого не стало. Ну понятно, что сделали операцию, на которую я в здравом уме и трезвой памяти не пошел бы ни за какие коврижки. Но установка и группа? Понять бы, что это такое, и многое бы встало на свои места.
Перевернувшись на бок, я сделал еще одно неприятное открытие. Пропал проглот. Решив было, что он остался караулить лагерь, я высунул голову из палатки и с наслаждением втянул ноздрями свежий воздух, одно из немногих преимуществ умирающего мира.
—Арсений?! Ты где?— осторожно позвал я. Ответа не последовало. Оглянувшись на мирно посапывающего пира, я подхватил автомат и, выбравшись наружу, вновь позвал Сенечку. Тишина. Неужто сбежал? Покрутив головой, я начал обходить палатку по кругу, внимательно прислушиваясь к каждому шороху и дуновению ветра. Кострище давно уже потухло и только несколько углей, покрывшись белыми струпьями, еще тлели, отдавая тепло в пустоту. Место, где должен был сидеть дозорный, старый пень в пять ладоней шириной, тоже был пусто. Проглот исчез.
—Ты чего ни свет ни заря?— Из палатки выбрался Дима, тря кулаками глаза и отчаянно зевая, и, потянувшись, начал копаться в сумке Сенечки в поисках съестного. Сумка была тут, автоматы на месте. Я засунул руку в карман собственной куртки, но плохое предчувствие не оправдалось. Вся мелочевка имелась в наличии. Не похоже, чтобы вот так бросил. В нынешней ситуации просто по шее бритвой да обобрать трупы, а тут и пожитки, и автоматы. Расслабились мы совсем, коли ему вдруг доверились.
—Так чего рыщешь?— Пир нашел банку консервов и самозабвенно корежил крышку консервным ножом.
—Арсений пропал.
—Сенечка-то?— Дима сокрушенно покачал головой.— Сбежал, паскуда. У тебя ничего не пропало?
—Да в том-то и дело,— развел я руками.— Все при нас осталось, а Арсений сгинул куда-то.
—Так появится,— отмахнулся Дима, отправляя в рот солидную порцию тушенки прямо с ножа.— Сенечка своего не упустит. Ты знаешь его плохо, потому и величаешь словно барина, а я о нем наслышан.
—Ты сам там присутствовал?— Вдруг мне стало безмерно обидно за этого маленького, затюканного человека. Жил бедненько, встрял крупненько, и даже когда способность ему этот мир отсыпал, то столь низкого класса, что только плевка достойна. Ни дать ни взять, пиявка.— Ты видел, как он гадости и беспределы творил?
—Лично я нет.— Дмитрий и бровью не повел, а лишь прибавил в свой организм тушняка.— Однако слухи не просто так ходят, да и в адъютантах у Ханоя непросто порядочность сохранить. Служат у него, поделюсь с тобой честно, самые отпетые мерзавцы. Захара они в свое время так ухайдакали, что он до сих пор ровно сидеть не может.
—А может, где в беду попал Арсений, а мы тут стоим и лясы точим,