– От руководства службы Пространственной Обороны. Вчера мы вернулись от Барьера, где нам вручили и големы и надежду. Похоже, нашему заточению пришел конец – мы имеем доказательства того, что «облачный мост» это не просто явление природы, не аномалия – а некий механизм, которым кто-то руководит и намерены найти этих «кто-то».
– Это правда? – в глазах Ириса стояло сомнение.
Коперник кивнул Варягу и тот положил перед Ирисом пакет документов. Тот с минуту их изучал, а потом отодвинул:
– Мы можем напечатать не хуже. Нужно что-то более весомое, чем сухой приказ.
– Есть и более весомое – Коперник к чему-то прислушался – ты ведь Федосеев, так? Степан Федосеев?
– Федосеев, и что из того? – недовольно насупился Ирис.
– Пляши, Федосеев – тебе письмо из-за Периметра, или может мне бросить его в огонь?
Ирис перехватил руку майора, тот ухмыльнулся, отдал конверт и повернулся к бойцам:
– Накрывай стол, ребята, угостим рядового Федосеева, чем Бог послал, да и самим пожевать не грех. Кто знает насколько затянется выброс, а переговоры легче вести на сытый желудок.
Долговцы оттянули от угла стол, застелили пленкой и стали выкладывать снедь. Коперник увидел, как по щекам ментала текут слезы и отвернулся. Более весомого доказательства не найти и им просто повезло, что Федосеева еще помнили, ждали. Письма они ведь тоже, пришли далеко не всем. Сколько лет прошло, кто-то умер, так и не дождавшись их возвращения, да и ждут ли тех, кто объявлен погибшим при исполнении? Бывшие офицерские жены сняли траур и вышли замуж, дети выросли без отцов, помня только по смутным воспоминаниям и фотографиям в потрепанных семейных альбомах с неровной бумагой, со следами дано высохших слез. Но большинству письма пришли, ведь уходили совсем зелеными мальчишками, поднятые по тревоге и закинутые волей судьбой в Зону, превратившись за десять лет в суровых, битых жизнью мужей выдавших такое, что многим и не снилось в самых страшных кошмарах.
Майор краем глаза наблюдавший как Ирис в бликах костра читает письмо, покивал головой: «Зона, Зона, что же ты с нами сделала, переломала, перекроила под себя, по собственному образу и подобию забирая право быть человеком. Да и люди ли мы теперь?» Долгими ночами под вспышки точно такого вот выброса в казармах велись дискуссии на эту тему – что же собственно с ними произошло и что будет дальше. Было множество предположений, от вполне разумных до бредовых, хотя Зона сама являлась живым противоречием многих законов бытия, по крайней мере, в человеческом их понимании. Потому, не смотря на многочисленные опасности, долговцы старались попасть в отряд по зачистке Янтаря, что бы иметь возможность перекинуться парой тройкой фраз с Шуманом и его ассистентами, которые на каждый вот такой финт имели твердое научное мнение. Слушать их неподготовленному человеку, не побывавшему в их бункере в томительные часы ожидания, когда от далеких строений плывет едкий туман и все вибрирует от включённой на полную мощность «сферы» было тяжело – как заведут тарабарщину на своем, псевдонаучном, то без литра «лозы» и не разобраться. Почему псевдонаучном? Да потому что строилось все на предположениях и допущениях. И все ведь у них складно получается, один в один – но все больше в теории, хотя чего греха таить, многое они сделали для долга. Взять те же аптечки – без них ой как худо бы пришлось, даже у вояк они под строгую роспись, а Шуман распотрошил одну, и приладил универсальный диагност, который сам выдавал заключения и вводил нужные препараты производимые профессором. И ведь не пожалел старый сухарь целый бокс для этого, ценную аппаратуру наружу выбросил, а сырье – да этого сырья целая Зона, успевай только подносить. Вот и прут сталкерюги Шуману все что надо, а он списочек на двери прикрепил – что требуется и на что меняет. И лекарства у него не хуже, чем за Периметром, а совсем даже наоборот. Как то один сталкерюга одну вот такую аптечку с диагностом военным продал, так что там началось! Военных засыпали требованиями от научных институтов провести в Зону экспедицию для детальных исследований, или силой доставить Шумана из Зоны. Вот ведь яйцеголовые – скольких уже сжевала Зона, а все равно лезут! Но в скором времени шумиха схлынула, военные облегченно вздохнули и стали производить аптечки с диагностом Шумановского образца. Через сталкерскую сеть вручили профессору грамоту о присвоении ему Нобелевской премии, на что он весьма неучтиво посоветовал многим светилам этой самой грамотой подтереться, добавив, что у них не хватит средств по каждому его открытию консилиумы собирать. Военные, рассудив здраво, что на Янтарь идти далеко и опасно, посоветовали оставить Шумана в покое в его НИИ Янтарь, по названию значит местности, так как сам профессор покидать его не желает.
Коперник поправил ремень и подошел к столу:
– За мир! И что бы нам стрелять по общему врагу, а не в друг друга!
Ирис выпил «лозу» и поднял на майора глаза:
– Отчего такая уверенность, что мы найдем этих ваших «кто-то»? Десять лет ни слуху, ни духу и вот на тебе – этакие хозяева Зоны. Откуда такая «достоверная» информация?
– От Звездочета, знаешь такого?
– Кто же не знает Звездочета, он в каждую дыру норовит нос засунуть. Стало быть, он раскопал?
– Он – кивнул Варяг, но не сам, читал же «особый разведывательный отряд», мы эти крохи по частям собирали, пока не стала мозаика вырисовываться. В последние дни вообще, словно небо на землю упало: появился «мост» из него выехал грузовик с людьми, и мы подобрали одного уцелевшего, Звездочет подобрал.
– А что подбирать то? – заинтересовано подвинулся ближе Ирис, сразу забыв про еду.
– Вот тут и начинается самое интересное. С той стороны «моста» по грузовику кто-то выстрелил, будто молнией пропекло, плазменное оружие в действии – как ни крути, у нас такого нет. Стало быть, есть у тех, кто догонял.
– И что выживший?
– Ничего, живой, но память как наждаком стерло, при нем жетон.
– А в жетоне?
– Какие вы прыткие – сразу вам выложи да в рот положи. Звездочет с такой оказией добирался, врагу не пожелаешь – то твари вылезут, то выворотники обложат, слышал о таких?
– Слышал, но вот видать не доводилось, наши собачки похлеще ваших железяк их определяют, им метки не нужны – они и так человека видят насквозь.
– Ну и что говорит твой четырёхлапый друг? Врем мы?
Долговцы с интересом взглянули на Ириса.
– Нет, говорите правду, хотя и не знаете всего. Разберемся. Выброс почти утих, странно.
– Что тут странного? – кремезный Варяг включил ПДА и посмотрел данные.
– Странно то, что разведчик ходит в долговской броне, не менее странно, что выброс затихает. Не знаю как в других частях Зоны, но тут он как зарядит, так зарядит. Словно вас поджидал, а ведь признаков не было, и Аргус ничего не говорил, а он у меня контролера за кило…
Тут свободовец осекся на полуслове и кинулся к люку, распахивая его настежь:
– Выскакивайте быстрее! Вот ведь, докаркался, притянул на голову – на нас идет!
– Да кто идет, толком скажи?
– Морда эта свиная. Быстрее, быстрее… занимайте позиции и не смотрите в глаза ему, а то живо мозги заграбастает.
Долговцы выскочили наверх и затаились в углах, стараясь не показываться в проеме вывороченной стены, сквозь которую медленно вползал молочно-белый туман.
– Коперник – стукнул по плечу Ирис – автомат у тебя классный, пострелять дай.
– Позже – всматриваясь в проступающие сквозь туман смутные тени, прошептал майор.
– Ну, смотри, если знаешь, куда надо бить свиннорылого – не вопрос.
Коперник снял «грозу» и протянул несколько запасных обойм, Ирис хмыкнул и скрылся в тумане.
Из угла едва слышно подал голос Дуда:
– Зря вы ему «грозу» отдали, товарищ майор. Это же свободовец – им верить нельзя, он же сейчас со всех ног улепетывает, и из погреба вылезти специально заставил, что бы контролеру скормить, внизу могли бы отсидеться.
Крамарь, высматривавший в тумане черные, покосившиеся стены избушек, цыкнул на молодого:
– Много контролеров ты на своем веку завалил? Ага, вот тот то и оно, а туда же! Издали все мастера смотреть и из СВД пулять, а ты вблизи попробуй его уделай, когда он на тебя сунет. Ирис обойдет сбоку, да и посмотрит что к чему, контролер один не ходит, а непременно со свитой и если на нас пойдет, так с нескольких сторон стрелять сподручнее.
– Так я что, я ничё, автомат жалко.
– Вот тебя надо было послать, тебя бы контролер точно не тронул – у тебя мозгов нет! Если и быть – так наверняка, а «гроза» для этого вблизи самое то, во всяком случае, лучше калаша. Внизу мы бы с голоду ноги протянули, он навел бы сюда зомбей, и сидели бы они тут денно и нощно ожидая нас свеженькими, а может, взяли бы, что потяжелее, и люк выколупали.
Дуда затих, а на ПДА пиликнули метки появившихся людей.
– Коперник, это Череда со своими! Надо бы их предупредить!
Коперник скептически осмотрел брошенный калаш свободовца и едва слышно прошептал:
– Поздно предупреждать, смотрите, как хаотично двигаются метки – они уже под контролером.
– Так это что, по своим стрелять? – Дуда нервно облизнулся – как же так?
– А вот так, берешь на мушку и стреляешь, желательно в голову.
– Так, товарищ майор, свои же…
– Видишь, сирень впереди растет, красивая развесистая?
– Ага.
– Так вот, вырви и торжественно вручи им букет, вдруг они прослезятся и вспомнят!
– Так это… они же зомбированные!
– А я тебе о чем? Поздно уже их откачивать, сказано же бить в голову – это самое слабое место экзоскелета. Они самовольно ушли с базы, экзу нацепили и ушли, вопреки приказу не провоцировать свободу.
С этими словами Коперник разрядил скупую очередь в проступившую сквозь туман фигуру, что вяло переставляя ноги, шла к их укрытию. Фигура едва заметно дернулась, поднимая ствол автомата, что-то заревела и выстрелила в ответ. Он едва успел увернуться, когда пули прошили трухлявые бревна, и откатится в сторону.