Элис жадно затянулась, но тут же закашляла, и у нее выступили слезы. Но она сделала еще одну затяжку и, несмотря на легкое головокружение, выпустила дым в окно. Подхваченные ветерком тонкие струйки дыма тут же поплыли на кухню.
Она быстро докурила сигарету, ее мутило, но голова от никотина просветлела, и в ней возникли две отчетливые мысли. Первая: Элис ужасная подруга, и она не имела права осуждать кого-то за вступление в брак, особенно после ее недавнего поступка; и вторая: Бронвин, пожалуй, права. Возможно, бракосочетание должно быть спонтанным и опирающимся скорее на чувства, чем на рациональный подход. Может, чем упорнее кто-то работает над созданием идеального союза, тем больше сил он вкладывает в идею семьи, а не в сами отношения между супругами, хотя они-то как раз важнее всего.
Вскоре после их переезда в Калифорнию девятилетняя Элис спросила у Жаклин, когда та выйдет замуж за Стива. Отец Элис и Жаклин не были официально женаты и жили в гражданском браке все сумбурные десять лет. Элис ужасно хотелось, чтобы мать носила на пальце обручальное кольцо, как другие мамочки. Чтобы на этот раз все было официально, Стив не бросил бы их и им не пришлось бы снова переезжать.
Жаклин взяла дочку за ее маленький подбородок и очень серьезно посмотрела ей в глаза.
– Элис, есть множество причин выйти замуж, не имеющих никакого отношения к любви. И можно быть по уши влюбленным и не выходить при этом замуж. Но в любом случае никогда не вступай в брак, если не будешь уверена, что умрешь – в прямом или переносном смысле – без этого человека. Он должен быть тебе нужнее, чем кислород. Иначе ты задохнешься уже через год, черт побери.
27
28 августа 1956 года
2 чашки сахара
½ чашки молока
½ чашки какао
1 ст. л. сливочного масла
2 чашки овсяных хлопьев
1 чашка кокоса
1 ч. л. ванильного экстракта
Смешайте сахар, молоко, какао и сливочное масло, доведите до кипения и варите 5 минут. Снимите с огня. Добавьте хлопья, кокос и ванильный экстракт, быстро перемешайте и, зачерпывая ложкой, выкладывайте на вощеную бумагу. Дайте печенью остыть.
Печенье остывало, а Нелли выкладывала на блюдо ролл-сэндвичи с лососем и маринованным укропом, когда прибыли первые гости – Китти Голдман и Марта Грейвс, они обе никогда не опаздывали даже на минуту. Элен открыла им дверь. Послышался голос Китти:
– Можно сразу ставить на стол, прямо по центру. Ой, осторожнее. Возьмите обеими руками. Блюдо принадлежало еще моей матери. Оно бесценно. – Последние слова она подчеркнула театральным шепотом, и Нелли засмеялась, вешая фартук. – Нелли! Мы пришли!
Это был их ежемесячный соседский междусобойчик. Обычно он проходил в доме у Китти – она считалась президентом группы, – но на этот раз та с неохотой согласилась перенести встречу в дом к Нелли из-за ее травмы. Гипс сняли уже две недели назад, но ходила Нелли все еще медленно, лодыжка потеряла гибкость, а нога стала тоньше из-за долгого заключения в гипс.
Нелли встретила женщин в переднем холле, а Элен понесла (осторожно, обеими руками и с хмурым лицом) блюдо с печеньем. Марта, прижав тарелку с фаршированными яйцами к огромному животу и тяжело дыша, наклонилась и поцеловала Нелли в щеку. Она выглядела опухшей и покрылась пятнами – совсем как перезрелая слива, готовая упасть с дерева. Когда вернулась Элен и хотела взять у Марты тарелку, та сказала, что справится сама, и ласково улыбнулась. Китти закатила глаза.
– Марта, дай-ка ее мне. – Нелли протянула руку к тарелке и почувствовала тугой живот беременной женщины. Как будто у нее внутри лежал огромный шар для боулинга. – Элен, вы можете помыть оставшиеся тарелки?
– Почему ты спрашиваешь? – вмешалась Китти. – Разве вы наняли ее не для этого? – Наклонив голову набок, она улыбнулась Элен с ехидным удивлением.
Элен ушла на кухню.
– Китти, разве нужно было это подчеркивать?
– Что? – Китти положила сумочку на длинный столик возле двери в гостиную. В руках она держала блокнот. – Она ваша служанка! Вы наняли ее, чтобы она тебе помогала.
Марта кивнула, но ничего не сказала; Нелли тоже удержалась от дальнейших замечаний и проводила женщин в гостиную, где Элен уже выставила кувшины с ледяным чаем и лимонадом, сэндвичи и остывшее шоколадное печенье.
– Ой, как мне нравится твое заварное шоколадное печенье, – сказала Марта, глядя на стоявшее на буфете блюдо. – Но сейчас я с трудом выпиваю даже глоток воды. – Она погладила ладонью свой огромный живот.
– Сколько тебе еще? – спросила Нелли, наливая ледяной чай, пока они ждали остальных соседок. Из всех женщин, живших по соседству и посещавших церковь, ближе всего была ей, пожалуй, простая и добрая Марта, с которой ей было легко. Но она осторожно относилась к дружбе с местными женщинами и учитывала иерархию. Жена делилась всем с мужем, значит, если она поделится чем-то с Мартой или Китти, это обязательно дойдет до Ричарда.
– Уже недолго, с Божьей помощью. – Марта неловко поерзала на софе – а Нелли больше туда не садилась после того, что сделал с ней Ричард, – и откинулась на подушки, морщась от боли. – Не знаю, сколько еще я смогу это выдержать. У меня на этот раз ужасно болит спина. Все очень неприятно. – У Марты уже был ребенок, Артур, милый и ласковый мальчик, такой, как его мать.
Китти подняла брови, но ничего не сказала, к счастью. У нее было трое детей, младшему лишь тринадцать месяцев, но она быстро оправлялась от беременности, словно ее и не было, – ее фигура была стройной, лицо без морщин. Ей было всего двадцать шесть лет, и в их доме жила девушка, помогавшая управляться с детьми и хозяйством. Сама же Китти сосредоточилась на благотворительности в церковной общине и в городке, а при любой возможности устраивала в своем доме коммерческие посиделки.
Нелли положила руку на плечо Марты и подала ей чай.
– Ты чудесно выглядишь, Марта. Беременность тебе к лицу.
Марта усмехнулась, но тут же посерьезнела, когда вспомнила о недавнем выкидыше у Нелли.
– Ой, зря я жалуюсь на такую замечательную вещь. – Она грустно улыбнулась Нелли. – Извини, это было бестактно с моей стороны. Ведь тебе было так тяжело.
– Господи, Марта, – вмешалась Китти грозным тоном, словно отчитывала кого-то из своих детей. – Я уверена, что Нелли не нуждается в таком напоминании.
Марта покраснела от стыда, и Нелли поскорее улыбнулась ей.
– Все нормально. Забудь об этом.
– Ты так добра ко мне, Нелли, – с заметным облегчением ответила Марта.
– Да, верно, – поддержала ее Китти вполголоса, но довольно внятно, так что все услышали. Внезапно она ахнула.
– Нелли Мёрдок, что это? – Китти остановилась возле окна, взяла что-то с письменного стола и повернулась, раскрыв рот и вытаращив глаза. В руке она держала сумочку.
– Подарок Ричарда, – ровным голосом ответила Нелли. Сумочка Chanel 2.55 с черной, стеганой, мягкой, как масло, кожей и золотой цепочкой была предметом зависти среди знакомых Нелли. Ведь ее придумала великая Коко Шанель. У Нелли она была уже несколько месяцев.
– Ах, боже мой, – восхищенно проговорила Марта. – Какая прелесть!
Не расставаясь с сумочкой, Китти вернулась к своему креслу. Открыла ее без разрешения (Нелли нашла это неприличным) и потрогала пальцами красную ткань подкладки.
– Похоже, ты даже не пользуешься ею. – Китти посмотрела на Нелли. – Но почему же? Если бы Чарльз подарил мне такую роскошь, я бы брала ее даже в постель! – Она засмеялась над своей шуткой, и Марта присоединилась к ней.
Нелли пожала плечами.
– Просто у меня пока не было подходящего повода взять ее куда-либо.
– Ой, дорогая, тут и повод не нужен для такой красоты. – Китти накинула цепочку на плечо. – Она подходит ко всему, и ходить с ней можно куда угодно.
– Можно мне подержать ее? – попросила Марта.
– У тебя руки липкие от чая, – сказала Китти, и Марта виновато вытерла руки о салфетку. Китти нетерпеливо вздохнула, глядя на нее, потом с неохотой протянула ей сумочку.
– Скажи мне, – обратилась она к Нелли. – У тебя была какая-то юбилейная дата?
Нелли не торопилась с ответом и обрадовалась звонку в дверь.
– Ой, кажется, кто-то пришел. Ешьте сэндвичи. Я сейчас вернусь. – Она встала и направилась к двери, слегка прихрамывая.
Вскоре в гостиной стало шумно. Женщины болтали, обсуждали местные темы – у кого-то редко подстригают газон, у кого-то гавкает по ночам собака и будит детей, а там тротуар провалился, стало опасно ходить. Нелли пила чай и участвовала в беседах, лишь когда ее прямо о чем-то спрашивали, а сама не отрывала глаз от сумочки, которую Китти оставила у всех на виду. Соседки ахали, завидовали и сокрушались, что их мужья не такие, как Ричард, а она вежливо улыбалась и думала о причине такого экстравагантного подарка.
Нелли была беременна.
28
После вступления в брак – изучайте мужа. Если он скрытный – доверяйте ему. Если разговорчивый – выслушивайте его. Если он ревнивый – успокаивайте его. Если он любит бывать в обществе – сопровождайте его. Пусть он думает, что вы понимаете его – но никогда не давайте ему повода думать, что вы им манипулируете.
12 августа 2018 года
Нейт обдирал обои в третьей спальне, которую он упорно называл «детской». Он настаивал, чтобы Элис вышла из дома, беспокоился из-за паров от средства для удаления обоев.
– Вдруг ты уже беременна, – сказал он, когда Элис протестовала, считая, что вдвоем они все сделают гораздо быстрее.
– Нет. – Она постелила простыню на узкую кровать, которую они выдвинули на середину комнаты. Спальня была небольшая, и Элис с трудом прошла мимо стремянки, стоявшей у стены. Хотя было уже воскресенье, Элис так и не призналась в том, что она сделала, и шарада продолжалась.