а просто мой друг, Эли. И все.
Элис не очень верилось, что Нейт сказал ей правду насчет Дрю, но теперь ее разозлило другое предательство – что он сам, без нее, согласился на работу в другом конце страны и рассчитывал, что Элис потащится за ним.
– Нейт, когда ты принял свое решение?
Молчание. Потом:
– Я принял его неделю назад.
– Даже не поговорив со мной. – Элис дрожала всем телом. Ее внезапно затошнило, и она потушила сигарету. – Почему ты так поступаешь? Поступаешь с нами?
– Эли, послушай меня. – Он смягчил голос, умоляя ее понять. – Это большой скачок в моей карьере. Намного – да-да, намного – больше денег, их будет еще больше, когда я сдам экзамен. Шанс руководить моей собственной командой! Да и момент мне показался удачным; хотя мы только что переехали сюда, но писать ты можешь где угодно, а там мы обустроимся и сделаем все, что надо, для ребенка. – «Все, что надо, для ребенка»? Элис крепко закрыла глаза и прижала ладони ко лбу. – Твоя мама и Стив будут достаточно близко от нас и помогут. Честное слово, я думал, что ты обрадуешься.
– Обрадуюсь?
– Я знаю, что ты переживала из-за денег и из-за того, что этот дом обошелся нам слишком дорого. И тебе было очень трудно переезжать сюда. Я видел это. – Нейт помолчал, потом вздохнул. – В последнее время мы с тобой плохо понимали друг друга, и я надеялся, что, может, в Калифорнии у нас все наладится.
Элис вздохнула.
– Когда ты собирался переехать в Лос-Анджелес?
– В конце октября. – Нейт говорил тихо, и в его тоне слышалось сожаление. До этого срока оставалось полтора месяца. – Сразу после моего экзамена. Но наш переезд будет оплачен. Приедут люди из фирмы по перевозкам, все упакуют. Тебе надо будет лишь давать указания. – Пошел ты к черту, Нейт.
– А если я не хочу переезжать?
Он вздохнул и в отчаянии развел руками.
– Какая у тебя альтернатива? Ты хочешь остаться тут, в Гринвилле, одна? Я не смогу оплачивать этот дом и жилье в Лос-Анджелесе, так что не понимаю, о чем ты думаешь. Я понимаю, что должен был сказать тебе об этом раньше, но ведь для нас это хороший вариант. Теперь мы действительно можем продвинуться вперед.
Продвинуться вперед? Интересно, куда? Тут Элис вспомнила вопрос Салли: «Кто я?» Ответ не обрадовал ее – безработная, растерянная авторша, посредственная домохозяйка, женщина, вынужденная подчиниться амбициям мужа. Элис стало муторно на душе.
Нейт замолчал и ждал ее ответа. Конечно, она должна была сказать, что все нормально, и она простила его за то, что он ничего ей не говорил, понимает, что деньги важны и важен его будущий успех на работе (в конце концов, ведь он добытчик в их семье), и не осуждает его за то, что он хочет большего. Конечно, он ждал, что она скажет: «Мы с тобой одна команда. Мы вместе».
– Ужин будет в семь тридцать. Не опаздывай, – сказала она и закончила разговор.
Остаток дня Элис продумывала план, и, когда Нейт приехал – он зашел в дом в 7.20, – план был готов.
Она приготовила простой ужин – свиные отбивные, картофельное пюре, салат и бутылка вина, которую она открыла заранее, чтобы вино «дышало». Нейт посмотрел на нее, почувствовал какую-то перемену, и на его лице появилась надежда.
– Садись за стол, – сказала Элис, наливая ему вина. Он сел напротив нее и взял в руку бокал. – Во-первых, я хочу тебе сообщить, что я ужасно расстроена, – начала Элис. – Это серьезная вещь, и мне просто не верится, что ты дал ответ, не посоветовавшись со мной.
– Я понимаю и еще раз прошу прощения, – сказал Нейт и негромко добавил: – В последнее время мы с тобой не очень часто говорили друг другу правду, правда? – Запах сигаретного дыма – слабый, но ощутимый – витал в гостиной, и Нейт наверняка его заметил. Элис пыталась бросить, но сигареты были для нее будто бальзам, в котором она отчаянно нуждалась. Но скоро она обязательно завяжет с курением.
Элис оставила без ответа слова Нейта. Он был прав (а ее ложь определенно перевешивала), но ей не хотелось начинать дискуссию, которая наверняка закончится ссорой; ей нужно было сосредоточиться на решении проблемы.
– Сегодня я думала о нашей ситуации и о том, чего я хочу. У меня есть предложение, – сказала она.
Нейт поднял брови и смотрел на нее с любопытством и опаской.
– Я слушаю тебя.
– Я тут сделала несколько звонков, в том числе Меган Тули, моей подруге, которая сейчас литературный агент. Ты помнишь ее? – спросила она. Нейт кивнул. – Я рассказала ей об идее моей книги, и она заинтересовалась. Понимаешь? Реально заинтересовалась. Сказала, что замысел классный и что она знает полдюжины издателей, которые охотно возьмут такую книгу.
– О’кей, – бесстрастно сказал Нейт. – Хорошая новость.
– Да, хорошая. – Элис не сиделось на месте. Она подошла к плите и взяла свиные отбивные. – Вот я и подумала… дай мне шесть месяцев. Я закончу книгу, а потом Меган продаст ее. Если все получится, мы сможем остаться, потому что я получу аванс – а потом будут проценты с продаж, – этого хватит на плату за дом. Если не получится, я поеду с тобой в Лос-Анджелес. – Элис раскладывала мясо на тарелки и не видела выражение лица мужа, а оно переменилось – теперь на нем читалось недоверие.
– Что ты думаешь? – спросила она, ставя тарелки на стол. Наконец она посмотрела на Нейта, и у нее упало настроение.
– Я уже дал согласие, Эли. Бумаги подписаны. Вопрос решен.
– Но если дело в деньгах, я говорю тебе, что через несколько месяцев – максимум через год – я компенсирую затраты! Или устроюсь на работу. Тебе не придется платить за все одному. – У нее пропал аппетит, и она не притрагивалась к еде. – Попроси немного отсрочить переезд. Начальство тебя любит и ценит. Скажи, что ты пока не можешь уехать из Нью-Йорка.
– Нет, не получится, – сказал Нейт. – Вот если бы ты сказала об этом раньше, скажем, в июне или июле, я, пожалуй, мог бы договориться. Ну, а сейчас уже слишком поздно, Эли. Мы должны поехать.
– Слишком поздно? Как я могла что-то сказать тебе, если я даже не подозревала об этом? Калифорния в тысячах миль отсюда.
Нейт скрестил на груди руки.
– В тысячах миль от чего, Эли? – сердито спросил Нейт. – Что тебя тут держит? Какая работа?
Элис прищурила глаза, взяла свой бокал и встала из-за стола. Прошла в гостиную, села за свой стол. У нее напряглись мышцы и вибрировали от избытка адреналина. Нейт пришел следом за ней.
– Ты упрямишься и стоишь на своем? О’кей, покажи мне твою книгу, – потребовал он.
– Что?
Он махнул рукой на ее ноутбук.
– Открой его. Дай мне взглянуть, над чем ты работаешь.
Она покачала головой.
– Почему? – усмехнулся он. – Ведь раз ты хочешь, чтобы я отказался от предложенной работы и остался здесь, значит, ты абсолютно уверена в своем успехе.
– Нет.
– Ладно тебе, Эли. Покажи хоть одну главу. Одну маленькую главу!
– Перестань, Нейт. Я не готова…
Но он опередил ее, схватил со стола ноутбук и, не успела она опомниться, открыл его и набрал несколько слов. Элис пожалела, что сообщила ему пароль, и была шокирована его поведением. Он держал себя необычно – во всяком случае не так, как прежний Нейт.
Элис в последний раз попыталась отобрать у него ноутбук, но Нейт был гораздо выше ее, и он просто держал компьютер над головой. Потом она увидела, что он сумел открыть документ Word под названием «Роман», и, тяжело дыша, уронила руки.
Нейт посмотрел первую страницу, немного перелистал дальше и заглянул в глаза жене. На экране осталась первая страница с названием, напечатанным жирным и крупным шрифтом, выделявшимся на ярком экране:
РЕЦЕПТ ИДЕАЛЬНОЙ ЖЕНЫ
Элис Хейл
У Элис затрепетало сердце, подобно крылышкам колибри.
– И это все? – спросил Нейт, спускаясь по странице. Вскоре документ закончился, потому что насчитывал всего две страницы, и курсор замер. Нейт снова пошарил по рабочему столу компьютера. – А другие файлы есть?
– Отдай мне ноутбук, Нейт.
– Элис, где твоя книга, черт побери? – Нейт повернулся к ней.
– Вот она.
– Вот? – Он снова посмотрел на экран. – Но тут почти ничего нет.
– Я знаю, – сказала она.
– Что же ты делала?
– Я выполнила огромные исследования. Просматривала веб-сайты… – У нее перехватило дыхание от избытка адреналина. – Я пыталась, честное слово. Но… это оказалось сложнее, чем я ожидала.
– Значит, ты опять лгала мне все это время? – Нейт опустил компьютер. – Что с тобой случилось? – Он огорченно провел по волосам свободной рукой. – Пожалуй, нам не стоило переезжать сюда… Тут плохо и тебе, и мне… Проклятый дом.
Элис со стоном метнулась вперед, вырвала ноутбук из рук мужа и побежала к задней двери. Нейт бросился за ней, призывая остановиться. Она распахнула дверь и что было сил бросила компьютер на каменные плиты двора; он разлетелся на куски, клавиатура взлетела и упала на сочную зелень лужайки.
– Ты что, охренела, что ли? – крикнул Нейт, и Элис порадовалась, что Салли уехала. Все-таки ссоры и выяснение отношений между супругами должны проходить в четырех стенах дома и не выноситься на улицу.
После инцидента во дворе конфликт быстро забылся. Элис обессилела до изнеможения, да и Нейт выглядел не лучше. Когда они вернулись на кухню, ужин уже остыл, и Элис молча разогрела обе тарелки, хотя сама была не в силах съесть ни крошки. Вскоре после этого она выбросила несъеденный ужин в мусор и пошла наверх, не сказав мужу ни слова. Через некоторое время она услышала, как скрипнула задняя дверь, и тонкая полоса света осветила каменные плиты. Элис посмотрела в окно спальни и увидела, как Нейт светил себе фонариком, держа его в зубах, и собирал обеими руками осколки. Потом он погасил фонарик и некоторое время стоял при лунном свете, словно статуя, и глядел на темный сад.
43
Подобно тому как вампир сосет кровь из своих жертв, когда они еще живы, женщина-вампир сосет жизненные силы из своего партнера.