Подошла к концу вторая неделя съемок. Еще трех поваров, включая Кирби, отправили восвояси, и число претендентов на победу сократилось до шести. В понедельник, когда объявили об очередном выбывшем, Лара ловила на улице такси – и тут заметила выходящего из здания телестудии Финна.
Они по-прежнему не разговаривали, но заключили что-то вроде негласного перемирия. Пока Райдер и некоторые другие повара припрятывали ингредиенты для себя, Финн всегда делился продуктами – и Лара поступала так же.
Их взгляды встретились, и Финн кивнул жестом, напоминавшим приветственный.
– Тяжелый был раунд, – заметила Лара.
– Поверить не могу, что ты приготовила такое сложное основное блюдо за сорок минут!
Его слова вполне могли сойти за комплимент. Удивление, должно быть, отразилось на ее лице, потому что Финн добавил:
– Я никогда и не сомневался в твоих кулинарных способностях, Лара. До завтра.
Глядя ему вслед, Лара вздохнула. «Да, – подумала она. – Ты просто сомневался во мне».
К финальной неделе в конкурсе остались четыре повара: Лара, Финн, Энджел и Райдер.
– Ты – следующая, – заверил Лару Райдер, пока они ожидали в гринруме начала очередного соревновательного дня. – Ты и так тут надолго задержалась.
– Поживем – увидим, – кротко ответила Лара.
А спустя полчаса, стоя у разделочного стола, она ругалась себе под нос, когда Гарретт объявил, что у них будет тридцать минут на приготовление десерта, а в качестве «звездного» судьи выступит известный шеф-кондитер.
– Вот черт! – донеслось до нее приглушенное ворчание Финна.
– Если ты знаешь, как делать то шотландское песочное печенье, которое подавали на юбилее твоей мамы, тебе бояться нечего, – прошептала Лара.
Он искоса взглянул на нее с удивлением и – хотелось бы ей верить! – благодарностью.
Сама Лара приготовила абрикосовые тарталетки с корицей и взбитыми сливками.
– Хорошая у тебя получилась корочка, – заметил Финн после того, как отведенное время истекло.
– Я волнуюсь, не сильно ли она облупилась.
– Все в полном порядке. – Он потянулся и ободряюще сжал ее руку. – И спасибо за ценный совет.
Финн кивнул на свои тарелки, в которых красовались сделанные на основе песочного печенья многослойные пирожные с малиновым кремом, политые темным шоколадом.
– Я такое не советовала, – Лара в ответ сжала его ладонь. – И, кстати, прекрасное оформление блюда.
Финн украсил пирожные несколькими ягодами свежей малины и веточкой мяты.
Уголки его рта вздернулись в легкой улыбке.
– Я просто спросил себя: «А как бы оформила Лара?».
Чуть позже, после того, как судьи оценили блюда, повара снова встали у своих рабочих мест, сжав руки перед собой, и Гарретт огласил имя очередного выбывшего из конкурса.
– Энджел, мне очень жаль, но вы покидаете шоу, – с деланым сочувствием склонил голову набок ведущий.
Под ярким светом софитов глаза Энджел заблестели, но не от слез, а от неподдельной ненависти.
– Дегустация вслепую, как бы не так! Я знаю, что здесь происходит! – Сунув под нос Гарретту вытянутый средний палец, она ткнула другой указующий перст в сторону Лары. – Все мы знаем, что судей предупредили, какие блюда – ее, чтобы обеспечить ей победу!
– Это неправда, – мягко ответил Гарретт, хотя его лицо под салонным загаром немного побледнело. – Все судьи сошлись во мнении, что ваше мороженое не только оставляет желать лучшего в плане консистенции, но и недостаточно сладкое.
Все старания воззвать к разуму Энджел напоминали попытки усмирить разъяренного быка. Она пришла в бешенство и извергла из себя еще с полдюжины обвинений, сопровождая их отборными выражениями, которых устыдился бы и портовый грузчик. Выпускать это в эфир не представлялось возможным: перед выходом передачи всю нецензурщину должны были «за-пикать». После пятнадцати минут ее гневной тирады на съемочной площадке появилась охрана.
Когда два охранника в униформе выпроваживали Энджел из студии, она предупредила Лару:
– Ты еще за это поплатишься, стерва!
Объективы камер нацелились на Лару, приготовившись фиксировать ее реакцию, но она держалась стойко и старалась не раздувать пламя очередного скандала.
Некрасивый уход Энджел омрачил обстановку в студии, сбив рабочий настрой абсолютно всех, и поваров отослали домой пораньше. Лара собиралась пойти домой, налить себе бокал вина и залечь в горячую ванну. Выйдя на улицу, она с удивлением заметила Финна, слонявшегося вдоль обочины тротуара. Это было тем более странно, что он вышел из студии на пятнадцать минут раньше нее.
– Ждешь такси? – поинтересовалась Лара.
– Вообще-то я жду тебя. Мне нужно кое-что тебе сказать.
– Сейчас? – Она еще не пришла в себя после неприятной сцены с Энджел и сильно сомневалась, что готова к новой стычке. К тому же, несмотря на их приятный обмен комплиментами во время соревнования, Лара не доверяла Финну. Один раз он уже выбил почву у нее из-под ног. – Если не считать сегодняшний день, с начала съемок ты едва обмолвился со мной словом, а теперь хочешь поговорить?
– Хочу. – Финн пронзил Лару теми самыми глазами, что так настойчиво преследовали ее во снах.
– Мы можем пойти куда-нибудь, посидеть, выпить кофе?
Она хотела сказать «нет». Пожалеть свое вдребезги разбитое сердце, которое никак не удавалось склеить. Но больше всего остального она хотела быть с Финном – поэтому ответила согласием.
– В «Изадору»?
Прежде чем начать разговор, Финн подождал, пока они не заказали кофе и бискотти. Он хотел заранее насладиться обществом Лары – на тот случай, если она посоветует ему убираться ко всем чертям.
– Лара, по поводу того, что я сказал в тот день в гринруме… – Голос сорвался от волнения, и Финн прокашлялся, чтобы продолжить. – Я был удивлен и рассержен. Понимаешь, доверие – не самая сильная моя сторона.
– Я это знаю, Финн. И знаю почему.
– Мне… мне следовало попросить тебя все объяснить, прежде чем делать поспешные выводы.
Глаза Лары округлились, и она, моргнув, медленно кивнула.
– Так ты хочешь сделать это теперь? Попросить меня объяснить?
– Нет. – Он покачал головой. – Моя мама сразу же сказала, что я должен отнестись к тебе по принципу презумпции невиновности, пока мы все не обсудим.
– Твоя мама так сказала? – Уголки ее губ на миг вздернулись в улыбке.
– Да, именно так.
– Что-то я не чувствовала, что ты отказался от предъявления обвинений, – не преминула напомнить Лара.
– Знаю. Мне было, о чем подумать. Не столько о тебе, сколько о том, как я обошелся с тобой. – Он потянулся через стол и сжал ее руку. – Когда кто-то… когда кто-то небезразличен тебе настолько, насколько ты небезразлична мне, ты не только соглашаешься на презумпцию невиновности. Тебе просто не нужны никакие объяснения.
– О…
Финн снова сжал ее руку, которую на сей раз уже не отпустил, а только стиснул еще крепче.
– Лара, понимаю, мы познакомились совсем недавно, но я никогда не испытывал ничего подобного ни к одной другой женщине. Думаю, я позволил прошлому затуманить мой разум. – Он покачал головой. – Думаю? Нет, я знаю, что наделал. Этому нет оправдания. Я облажался. По-крупному. И я прошу прощения. Дай мне еще один шанс. Знаю, я прошу слишком много. Но я обещаю – я никогда больше не буду сомневаться в тебе.
Лара беспомощно моргнула. Похоже, эти слова сразили ее наповал, что Финн счел хорошим знаком.
Она перевернула ладонь, которую он сжимал, и переплела его пальцы со своими.
– Хочу заметить, Финн, что, кроме профессии, у меня нет ничего общего с Шерил. Я никогда не предам тебя, как это сделала она.
– Знаю. Наверное, моим голове и сердцу стоит почаще прислушиваться друг к другу. Так ты меня простила?
– Да. Мне было так плохо без тебя…
– Мне тоже было плохо. – И Финн улыбнулся, ощущая, как нестерпимый груз наконец-то упал с его души.
Они отправились в его квартиру, потому что та была ближе.
Лара пожалела о том, что сегодня не надела какого-то невероятно сексуального белья. Ни кружевного бюстгальтера с низко вырезанными чашечками, ни тонких прозрачных стрингов. Только обычный белый лифчик и целомудренные закрытые трусики, единственной данью игривости в которых был цвет: ярко-розовый.
Но, с другой стороны, сегодня утром она и не рассчитывала на подобный поворот событий.
– Только внесу ясность: я все еще собираюсь победить, – сказала она Финну, когда он откинул ее на диван.
– Вот и прекрасно.
– Ага.
– Потому что я собираюсь победить тебя.
– Ладно. – Она укусила его за нижнюю губу. – Как ты смотришь на то, чтобы оказаться в постели с врагом?
– Я полностью за!
Глава 17. Добавить гарнир
– Вот их и осталось трое, – зловещим тоном объявил Гарретт в начале очередного раунда. – Только шеф Данэм, шеф Уэстбрук и шеф Сурковский дошли до этого этапа. Сегодня мы узнаем, кто будет бороться в финале за нашу престижную награду.
– Боже, надеюсь, не придется снова готовить десерт, – пробормотал Финн.
– Согласна, – одарила его улыбкой Лара.
Только эта улыбка и подбодрила его, когда ведущий перевернул карты. Хорошая новость заключалась в том, что с десертом возиться не придется. Им дали задание приготовить основное блюдо. Плохая новость состояла в том, что на это у них было лишь двадцать минут.
По студии эхом разнеслась брань Райдера.
– О боже! – простонала Лара. – Еще одно основное блюдо за двадцать минут!
За время конкурса подобное задание выпадало лишь раз, но и этого хватило, чтобы поколебать ее уверенность в своих силах. Помнится, Лара не доделала блюдо, которое задумала, бросив возиться с соусом, чтобы успеть уложиться в отведенное время. К счастью, сочетание специй в ее блюде из креветок оказалось достаточно причудливым, чтобы спасти ее от выбывания.
– У тебя все получится, – сказал Финн, хотя и сам сгорал от волнения. – Или ты прошла такой долгий путь только для того, чтобы уступить перед самым финалом?