– Фаза-один завершена. Волки в коробке.
– Хорошо, завтра они начнут охоту. А когда начнут, мы научим их быть в поисках поосторожнее – а то могут и найти…
15
Тайный склад оружия «Гамма», лес Ричарт
Тоффен
Доминион Призрачного Медведя 16 марта 3062 года
Фильтр из листьев леса отбрасывал зеленые отсветы на «Наседающих медведей», собравшихся вместе. Они были в семидесяти пяти километрах от форта ДельВиллар, их предыдущего дома, над которым теперь развевался флаг клана Волка – волчий флаг над её планетой, планетой, которую она поклялась защищать во имя Призрачных Медведей. Анжела Беккер побывала во множестве затруднительных положений и прежде, но это было наитруднейшим.
Да, она обладала с врагом численным равенством, но это не учитывая их опыта и мастерства.
Для того, чтобы обратиться к членам своего подразделения, она встала на ногу «Экзекутора». Окруженные лесом и боевыми мехами, стояли её воины, пригоршня техников, представители ученой и рабочей каст. Даже небольшой отряд вольнорожденной пехоты для несения службы охранниками в форте ДельВиллар, хотя их пулевые винтовки и игольники казались сущей мелочью на фоне возвышающихся над ними мехов Все они спокойно ждали, устремив взгляды на Анжелу. Она смотрела на них в ответ, переводя взгляд с одного на другого, давая им то, что прямо сейчас им от неё нужно. Она обязана быть для них более чем боевым командиром, обязана быть лидером. Для Анжелы Беккер, в данный момент, эти понятия разделяла пропасть.
– Члены тринария «Наседающий медведь», – начала она громким голосом, пропадающим в окружающих лесах. – За последние десять дней вы хорошо поработали, и эта работа окупилась сторицей. Звёздный полковник Радик и его «Кровопийцы» высадились, но не сумели захватить ничего, кроме пустых зданий и неработоспособного оборудования.
– Теперь он попытается найти нас и уничтожить. Мы его опозорили, его честь под угрозой, и чтобы исцелить пострадавшее самомнение, он станет рыщущим волком, станет охотиться на нас, надеясь сокрушить в быстрой и яростной битве.
В глазах Бетани она видела жажду «быстрого и энергичного завершения испытания владения». Знала, что и другие люди клана чувствуют то же самое. Такова была их натура, и теперь она должна упрашивать их изменить тому, как они обычно сражаются, опробовать что-то новое.
– Я желаю отказать ему в этом. Мы разделимся на наши испытанные звезды. Все невоины должны доложиться по тайникам, по которым они распределены, и оставаться там, скрытыми.
Каждый командир звезды станет действовать независимо до тех пор, пока мы не найдем Волков. Когда мы найдем их, мы по ним ударим – но лишь тогда, когда местность и обстоятельства нам благоволят. По возможности мы будем объединять наши силы, будем калечить и пускать кровь нашим врагам, а затем отступим, сохраняя порядок. Это их измотает. В этом испытании нашим величайшим союзником будет время.
Анжела понимала, должна развить мысль глубже, так чтобы все поняли.
– Числом мы Волкам равны, но «Кровопийцы» имеют преимущество в опыте. Все они ветераны и элита. Мы тоже обладаем неплохими навыками, но более того, у нас есть дух.
Мы давали клятву защищать и хранить этот мир во имя нашего клана, а опыт – дело наживное, его можно заработать в бою. Данная стратегия – наш лучший шанс победить осмелившихся атаковать нас Волков. Ударьте по ним, ударьте как следует, а затем отходите.
Инстинкты воинов клана, и наши тренировки убеждают нас сражаться сразу и до конца, но в этот раз решительный бой не в интересах Призрачных Медведей на Тоффене, и любой воин, кто не последует этим правилам, ответит передо мной лично.
Она бросила гневный взгляд на Бетани, ответившей ей ледяным.
– Вы узнаете местоположение некоторых наших баз снабжения, но не всех из них. Не записывайте ничего – записи могут попасть в лапы Волкам. Столкнувшись с Волками, не отступайте прямиком к базам снабжения, Волки, скорее всего, будут следить за вами. Используйте особенности местности, разделяйтесь, выбирайте отдаленные места встреч. Аналогично, у всех вас для связи будут разные частоты. Избегайте широкополосных передач без крайней на то необходимости.
Анжела убрала руки за спину в идеальной парадной стойке «вольно», так чтобы никто из тринария не видел, как она нервно теребит искусственные пальцы. – На долгое время это будет последней нашей общей встречей, когда мы все вместе, но когда мы измотаем Волков, пустим им кровь раз, другой, они либо покинут Тоффен, либо окажутся в таком положении, где уже у нас будут преимущества в решительном бою. Но до тех пор мы должны сливаться с местностью.
И закончила:
– Желаю вам всем удачи и доброй охоты.
Радостного хора воплей не было, но по выражениям лиц подчиненных, Анжела видела, что сумела поднять им дух. И затем группа рассосалась, по мере того, как люди отправлялись исполнять возложенные на них задачи.
Она сама направилась было к своей командной звезде, но Стоун и Цзэн перехватили её первыми. Оба выглядели измотанными и усталыми, но она уверенно могла сказать, что они готовы к тому, что ждет их впереди.
Безмолвие леса нарушилось заставлявшей дрожать деревья пульсацией пробуждающихся к жизни ядерных реакторов боевых мехов.
– Мы готовы выдвигаться к реке Рапидан, – сказал Цзэн. – Я уже подыскал несколько бродов, где мы сможем её пересечь.
– Отлично, – сказала Анжела. – Мне бы хотелось, чтобы вы оставались в пределах досягаемости для поддержки звезды преследования.
Затем она глянула на командира звезды Стоуна.
– Вы должны встретиться с Волками первыми. Рикслейвилль достаточно обещающ, чтобы привлечь их внимание, и они в вашей зоне действия. Но запомни мои слова, Стоун, ударьте раз – и убирайтесь оттуда.
– Слушаюсь, звёздный капитан, – отозвался Стоун. Он уже проверял окрестности маленькой деревушки несколько раз и более чем несколько раз обсуждал с Анжелой их планы. Фактически, она со своими командирами звезд уже подыскала несколько дюжин вероятных мест боя против Волков. Участков, на которых атакованный там Радик обнаружит, что скалы и деревья также сражаются против него. Каждое было аккуратно нанесено на карты и изучено. Там, где было возможно, Стоун прогулялся по ним пешком, дабы удостовериться в том, что местность известна ему лучше любого вражеского командира.
– Мы всего лишь звезда преследования, – отозвался Стоун. – Скорость наш величайший союзник. Когда мы сцепимся с ним, звёздный полковник Радик заплатит за свою волчью наглость.
Цзэн скрестил на груди руки.
– Звёздный капитан, наши люди готовы, насколько это только для нас возможно. Но, может, нам спросить Нэку, не было ли у неё каких видений насчет судеб, ожидающих нас.
Отчасти насмешливо, отчасти всерьез.
Анжела, впрочем, холодно его оборвала.
– Довольно говорить гадости о Нэке и её верованиях, командир звезды. Я в них верю, как бы странно это не выглядело. Ещё до того, как мы узнали о прибытии Волков, она уже предсказала их появление. Можете что угодно говорить о мистицизме Нова Котов, но здесь её интуиция не ошиблась и уже по этой причине я в неё верю На несколько тягостных мгновений Цзэн потерял дар речи, но затем ответил:
– Если вы в неё верите – мне этого достаточно.
– Каждый из наших людей привносит в подразделение что-то своё, особенное, и вскоре мы все увидим, как уникальности работают воедино, – по очереди она пожала им руки, используя в этом обе свои. Сперва Константу Цзэну, затем Стоуну. – Удачи вам обоим.
Стоун не сказал ничего, лишь почтительно склонил голову, а Цзэн тихо сказал:
– И вам, звёздный капитан.
Мужчины развернулись, чтобы присоединиться к их звездам, уже поднявшихся по машинам, и готовящихся к отбытию.
Командная звезда Анжелы уже стояла, ожидая её, и она, наконец, направилась к ним. Нэка и Спрэнг выглядели наиболее расслабленными. Они уже бывали в бою, хотя не вместе, для них единственной разницей во всем испытании были лишь способ его проведения.
Бридфелт выглядел напряженным, с выражением лица, зависшим где-то на полпути между усталым и обеспокоенным. Анжела, подходя, постаралась встретиться с ним взглядами, надеясь успокоить его. Бетани же, с колючим взглядом, и вызывающе скрещенными руками она проигнорировала. Бывает время, когда бунтарство уместно, заметила про себя Анжела, а бывает, как, к примеру, сейчас, когда от него больше проблем, чем пользы.
– Какие-либо вопросы, прежде чем мы начнем? – спросила она. Большинство помотали головами, Спрэнг улыбнулся, и это её подбодрило, а Бетани заерзала и затем открыла рот.
Анжела попыталась не закатывать глаз, когда воин-новичок заговорила, но была уверена, что другие заметили её жест – У меня просьба, звёздный капитан – Продолжай, – отозвалась Анжела, хоть и страшилась услышать…
– Звёздный капитан, я прошу права на патрулировании идти первой.
Анжела была изумлена ее просьбой.
– Вообще-то мы будем чередоваться, однако, ты получишь честь первой занять данную позицию.
Бетани удовлетворенно кивнула.
– Если это всё, то по кабинам, и давайте отправляться.
И пока воины направлялись по мехам, Анжела коснулась руки Спрэнга.
– Спрэнг, можно тебя? – произнесла она так, чтобы никто не мог её слышать.
– Слушаю, звёздный капитан?
– Бетани и её странная просьба возглавить патруль, я что-то не понимаю…
Он улыбнулся.
– Мы поговорили с нею, всей звездой. Она против вашей стратегии в этой операции, но мы убедили её, что это ключ к победе. Она поняла, но полагает, что если на патрулировании будет идти первой, то, скорее всего первой сцепится с врагом.
– И чем это ей поможет?
– Если она первой вступит в бой, то возможно достигнет победы прежде, чем вы прикажете отступать. Мы понимаем ход её мыслей, и если бы вы не выбрали её, то сами бы передали ей этот пост.
– Ты помогаешь ей пройти через все это, воут?