– Возьмите повелителя Скорджа под стражу, пока дело не будет улажено, – велел Император.
– Простите меня, государь, – быстро вмешался Скордж, стараясь сохранять кротость в голосе, – но Найрисс ожидает моего возвращения. Если я не появлюсь, у нее могут возникнуть подозрения.
Черные глаза Императора раздраженно сверкнули, и Скордж испугался, что зашел слишком далеко. В лучшем случае за подобную дерзость полагалась быстрая и относительно безболезненная смерть.
Тем не менее, когда Император прервал молчание, он изрек вовсе не приговор.
– С твоей стороны очень смело так говорить со мной, – промолвил он. – И поскольку твое суждение правдиво, я вознагражу тебя… на этот раз. Когда Найрисс не станет, ты будешь первым претендентом на ее место в Темном Совете.
– Благодарю вас, мой государь, – произнес Скордж, поклонившись.
– Если же твои слова окажутся ложью, – добавил властелин, – тебя постигнет участь более тяжкая, чем ты можешь представить.
Черные озера его глаз подернулись клубами красного тумана, и на краткое мгновение Император приоткрыл Скорджу свою истинную сущность.
Скордж завопил в муках, когда Император прикоснулся к его разуму, и рухнул на пол, по-детски трясясь от страха. Прикосновение длилось меньше секунды, но Скордж успел воочию увидеть невыразимый ужас, который превосходил все, что могла изобрести темная сторона в самом страшном ночном кошмаре. А под бесформенной жутью таилась невыносимая пустота, порожденная истреблением всего сущего.
Ужасное видение быстро закончилось, и другие образы почти тут же вытеснили его в подсознание. Скордж еле нашел силы подняться с пола. Ни капитан Ярри, ни сит в плаще не сдвинулись с места, чтобы помочь ему.
– Идем со мной, – сказала капитан, как только он оказался на ногах.
Только тогда Скордж заметил, что Император уже сидит на троне, вновь развернувшись лицом к стене.
Капитан Ярри повела Скорджа прочь из тронного зала. Сит в темном плаще следовал за ними.
– Теперь я понял, от чего ты пыталась меня отговорить, – пробормотал Скордж на пути к выходу из цитадели.
– Ты подверг себя большой опасности, – промолвила Ярри, и по ее тону было сложно понять, восхищается она им или порицает его. – Но если твое донесение верно, к следующей нашей встрече быть тебе в Темном Совете.
– А что будет с Найрисс? – спросил Скордж. – Что предпримет Император?
– Ее ликвидирует имперская стража – ее и всех ее приближенных, – ответила Ярри.
– Мне лучше держаться от нее подальше, когда это случится, – сказал Скордж. – Как скоро вы выступаете?
– Достаточно скоро, – ответила капитан. – А теперь возвращайся к Найрисс, чтобы она ничего не заподозрила.
Они достигли вершины лестницы, ведущей от цитадели на улицу.
– Я прикажу страже не трогать тебя, – пообещала Ярри и повернулась на каблуках. Перед тем как исчезнуть в дверях цитадели, она добавила: – Имей в виду: когда начнется драка, не путайся под ногами.
Глава 24
Митре не понравилась идея притвориться рабыней Скорджа, но сит заверил ее, что лучше пути проникнуть в крепость Найрисс и не привлечь нежелательного внимания не существует.
Для пущей убедительности она рассталась с удобными штанами и кофтой и надела откровенное фиолетовое платье, больше вяжущееся с обликом танцовщицы из дешевых клубов, которые она частенько посещала, будучи наемницей. Тесно облегающий наряд оставлял непокрытыми руки и живот, но переизбыток обнаженных частей тела – это было еще полбеды.
Скордж настоял на том, чтобы она надела рабский электроошейник. Разумеется, нерабочий: по настоянию Митры Т3 тщательно его исследовал, – но все-таки для нее было мучительно носить на себе предмет, олицетворявший самый дикий обычай в Галактике.
Однако, сколь бы мерзко это ни выглядело, Митра понимала, что сит прав. Каждый раб на Дромунд-Каасе был обязан носить ошейник – и если таковой на ее шее не обнаружится, в их представление никто не поверит. Сопровождавший их Т3 был оснащен бутафорским блоком-ограничителем из тех же соображений.
– С возвращением, повелитель Скордж, – приветствовал его охранник у главного входа, когда вся троица поравнялась с ним. – Дарт Найрисс только что спрашивала о вас.
– В связи с чем? – поинтересовался сит. Митре стоило большого труда скрыть свое любопытство.
– Сечел и Мертог исчезли два дня назад, и она интересовалась, не знаете ли вы, где они.
– Они не посвятили меня в свои планы, – пожал плечами Скордж. – Последние дни я провел на невольничьих рынках, высматривая стоящий товар.
– Конечно, господин, – поклонился охранник и украдкой бросил взгляд на Митру. В его глазах мелькнуло понимание, и губы растянула слабая улыбка. Он снова обратился к Скорджу: – Я поспешу уведомить Дарт Найрисс, что вам ничего не известно об их судьбе.
– Хорошо. Скоро я сам навещу ее. Возможно, она захочет, чтобы я их разыскал.
Он повернулся, всем видом показывая, что разговор окончен, и быстро зашагал в глубь зала. Митра и Т3 старались не отставать, держась в двух шагах позади – из уважения к мнимому хозяину.
Когда охрана уже не могла их видеть и слышать, Скордж остановился и обернулся к своим спутникам:
– Дело может осложниться. Если Найрисс расспрашивает о Сечеле и Мертоге, значит, она встревожена. Я надеялся, что не увижу ее, пока Император не начнет действовать, но теперь, если я буду тянуть с разговором, это вызовет подозрения.
Скордж побывал у Императора утром того же дня. Митра полагала, что правителю понадобится по меньшей мере еще день-два, чтобы собрать силы для вторжения в крепость Найрисс.
– Я не спущу с тебя глаз, – предупредила Изгнанница. – Если ты пойдешь к ней, лучше возьми меня и Т3 с собой.
– Взять с собой личного раба? – прыснул Скордж. – Вот еще! Я не рискну нанести лицу ранга Найрисс такого оскорбления.
– Тогда поскорее придумай что-то еще, – посоветовала Митра. – Если дело не выгорит, я немедля достану меч и начну рубить головы.
– Я мог бы взять вас с собой к Найрисс только в качестве подарка, – сказал Скордж. – Но тогда вам придется остаться у нее.
– И не мечтай, – огрызнулась Митра.
Т3 пронзительно свистнул, разделяя ее чувства.
– Тогда что предлагаешь ты? – пожелал знать Скордж.
– Отправимся к Ревану сию же минуту, – постановила Митра. – Я попытаюсь с боем вывести вас наружу.
– Я привел тебя сюда не для того, чтобы ты бесславно погибла. И сам не собираюсь становиться мучеником.
С языка Митры была готова сорваться очередная отповедь, когда крепость сотряс до основания оглушительный взрыв, прогремевший где-то на востоке.
– Имперская стража! – потрясенно выкрикнул Скордж. – Они уже идут!
В коридоре зазвенел сигнал тревоги, смешавшись с криками и топотом ног: слуги Найрисс готовились отразить нежданное нападение.
Митра сорвала рабский ошейник и швырнула подальше на пол. Т3 в ту же секунду скинул блок-ограничитель.
– Казематы в той стороне, – произнес Скордж, быстро осознав бессмысленность дальнейших споров. – За мной.
Взрывы не прекращались, пока он вел их по петляющим коридорам. Крепость атаковали со всех сторон: имперская стража, без сомнения, взяла ее в осаду. По частоте и мощности взрывов Митра догадалась, что стражники использовали артиллерию, чтобы пробить бреши в нескольких участках стены. Слуги носились мимо троицы взад-вперед: одни спешили поучаствовать в стычках, другие – спрятаться. Неожиданная атака застигла челядь Найрисс врасплох. Они были в смятении: пытались защитить крепость, но действовали неслаженно, вразнобой.
– Я думала, член Темного Совета сумеет лучше организовать оборону, – заметила Митра, когда они завернули за угол и поспешили пересечь очередной зал.
– Твоими стараниями глава службы безопасности и три его помощника больше не могут ей руководить, – напомнил ей Скордж.
Они обогнули очередной угол и наконец увидели первые намеки на контрнаступление. Восемь солдат во главе с ситом-послушником при световом мече занимали позиции метрах в десяти от большого дымящегося отверстия в стене.
Когда дым рассеялся, десятки солдат в красной униформе, вооруженных бластерами и электропосохами, хлынули через пролом.
Слуги Найрисс открыли огонь, и первые нападавшие повалились как подкошенные. Но шедшие за ними даже не замедлили шага. Их вела вперед неистовая преданность Императору; они шли на врага, совершенно не заботясь о собственной безопасности.
Удержи защитники крепости занятые позиции и продолжи стрелять, они отразили бы еще несколько таких приступов. Но запредельный настрой атакующих поколебал их боевой дух: слуги Найрисс разбили построение и бросились врассыпную. Не выжил ни один.
Троих застрелили из бластера в спину при попытке скрыться. Еще пятерых, включая сита-послушника с мечом, поглотила толпа имперских стражников и забила электропосохами.
Вся стычка длилась менее десяти секунд – Скорджу этого вполне хватило бы, чтобы увести Митру и Т3 прочь. Но вместо того, чтобы покинуть место побоища, сит просто стоял и наблюдал.
Когда пал последний защитник, захватчики разбились на два отряда и двинулись по коридору в противоположные стороны. Возможность спрятаться была упущена – убийцы в красном приближались, и рука Митры самопроизвольно потянулась за мечом, спрятанным в ее высоком кожаном сапоге.
Скордж схватил ее за запястье и, покачав головой, потянул Изгнанницу за собой к стене. Имперская стража узнала Скорджа и, не задерживаясь, промчалась мимо.
– Казематы близко, – сообщил он Митре, когда они остались одни.
Изгнаннице и ее спутникам повезло: на остальном пути им не довелось увидеть боев, зато они вдоволь насмотрелись на их последствия. Среди трупов встречались и захватчики, но на каждого из них приходилось по меньшей мере пять убитых приспешников Найрисс.
Все залы и коридоры были усеяны телами солдат, послушников и просто обслуги. Имперская стража не щадила никого. Митра понимала, что другого способа освободить Ревана не было, но размах резни повергал ее в настоящий ужас. Заметив на полу труп молоденькой рабыни-тви'леки с перерезанным горлом, Изгнанница с усилием отвела взгляд.