Терпенью машины бывает предел,
И время его истекло, —
И тот, который во мне сидел,
Вдруг ткнулся лицом в стекло.
Убит! Наконец-то лечу налегке,
Последние силы жгу…
Но что это, что?! Я – в глубоком пике,
И выйти никак не могу!..
Аж какой-то ком к горлу подкатил. Но песня закончилась, и Форкс, постучав в дверь, попросил разрешения войти.
– Входи…
– Лейтенант Форкс по вашему приказанию прибыл! – отчеканил Крис, стоя навытяжку. Под строгим взглядом командира, оторвавшегося от своего хобби – раскрашивания модели древнего самолета с пропеллером, – он понял, что выбрал неверное поведение и встал «нормально».
– Осознал?… – просто спросил Ставр Гастон.
– Так точно, сэр. Этого больше не повторится…
– Хорошо. Пока ты прохлаждался там… к нам прибыло пополнение. Их нужно обстрелять, как вас вначале, чтобы я мог их посмотреть… Займись этим. Заодно и разомнешься после «губы».
– Но, сэр, раньше это делали…
– Ты хочешь сказать, что раньше этим занимались «старички»?
– Так точно.
– А ты кто такой, мать твою?… – снова оторвавшись от своего занятия, устало спросил майор.
– Спасибо за доверие, сэр.
– Иди уж…
Крис, отдав честь, с радостью вылетел из командирской каюты, он боялся, что майор попросит его из своего отряда, но, к счастью, все обошлось. Закрывая за собой дверь, Крис услышал, как хриплый певец затянул очередную песню о летчиках, которые, судя по первым словам, были какими-то сумасшедшими камикадзе, а такие психи, по его мнению, были только в возрожденных «Красных вампирах» и «Синих собаках» (но они, к великому счастью наемников, в торговых войнах не участвовали):
Ощущать себя полноценным «старичком» было немного непривычно.
54
Пополнения он в глаза не видел. Просто после медкомиссии, проведенной капитаном Спирс, он сразу же направился к своей машине, возле которой крутился Бубба со своими ребятами, давая им подзатыльники, что-то ворча. Слов было не разобрать из-за сигары, которую он не вынимал и во время разговора, даже если она не зажжена.
Поздоровавшись с главным механиком, Крис сел в кресло «циклона».
– Ну как, парень, в норме?
– Нормально, Бубба… только…
– Что?…
– Ты часом не знаешь, кто мой напарник?
– Нет. Перетасовку еще не делали, так что сам можешь выбрать из свободных.
– Сколько их?
– Пятеро. «Крючок», «Муха», «Червь», «Бык» и «Волк». Плюс ты сам.
– Понятно.
Это были пилоты из последнего набора, такие же юнцы, каким был он сам еще год назад, так что для них Форкс был настоящим «старичком». Вот только ему было непонятно, почему и они проводят обстрелку новичков, хотя сами были, в лучшем случае, только в трех боевых выходах.
Но Крис на это махнул рукой, решив, что командиру виднее, а может, он и их еще разок решил посмотреть, кто знает? Форкс просто протестировал системы истребителя, и те отозвались зелеными огоньками.
– Ну, чего расселись? – зазвучал голос майора Гастона. – Новички вас уже как пять минут дожидаются…
Посыпались доклады о готовности, и диспетчер произнес свое коронное:
– Сброс.
Стол ушел вниз, и вскоре все самолеты оказались за бортом авианосца. Еще через какое-то время трассерами разрядилась пушка, давая сигнал к учебному бою.
В первые же минуты Крис понял, что против группы выступают в основном зеленые юнцы, только что окончившие летные заведения. Но и «старичков» было с полдесятка, они-то и доставляли основные трудности новичкам Гастона.
– «Волк», это «Дельфин», – позвал своего нового напарника Крис.
– Слушаю тебя, «Дельфин».
– Давай отобьем хвост у «Быка».
– Принято.
И два «циклона» пошли на выручку одному из своих. «Бык» метался из стороны в сторону, не в силах сбросить преследователя, а тот отстреливал скупые очереди по своим противникам.
Пара подоспела вовремя, когда противник на хвосте «Быка» выпустил две ракеты. Но первые очереди напарников не дали результата, и самолет в крутом пике ушел вниз, предусмотрительно отстреливая ПРС на тот случай, если вдогонку пустят еще и ракету. Форкс устремился в погоню за «старичком». Ему хотелось непременно его подстрелить.
– Внимание, внимание, – занудно заговорил БК. – Захват системой наведения.
– Ну что там?
– Две ракеты…
– Отстрел ПРС! – приказал Крис и ушел в «пике», подобное тому, что недавно сделал его противник, ему на секунду даже показалось это странным, но думать было некогда.
– «Волк»! Мать твою! Это «Дельфин»!
– Слушаю, «Дельфин»…
– Ты где шляешься?!
– Извини… сейчас…
– Угроза поражения, угроза поражения, – все не унимался БК. – Подрыв одной ракеты. Дистанция до второй ракеты ноль-ноль-пять. Предлагаю произвести отстрел противоракеты…
Ракета приближалась, да еще севший на хвост истребитель плевался короткими очередями, и вскоре на мониторе, отображавшем состояние самолета, появились красные пятна, означавшие повреждения. Но на предложение бортового компьютера Крис никак не отреагировал, потому как это было не слишком профессионально.
– «Дельфин», это «Волк».
– Что у тебя, «Волк»?
– Готово, «Дельфин», твой хвост в отрубе.
– Хорошо. Отстрел ПРС.
– Отстрел ПРС произведен…
Ракета не пробралась сквозь густое облако противоракетных шашек и сбилась с курса, дав возможность «циклону» уйти.
– Подрыв второй ракеты…
– Нормалек. Отыскать борт 8712.
На радаре тут же замерцала красная точка, и Крис направился к ней. Учения уже подходили к концу, о чем говорило большое количество «сбитых» машин, отходящих к авианосцу, но Форкс почему-то хотел сегодня непременно кого-нибудь сбить. Тем более что стал замечать за собой нехорошую тенденцию: выбирать себе личных врагов, а потом прилагать все усилия, чтобы их сбить.
«Это непрофессионально, но мне плевать…» – подумал он, садясь на хвост противнику с бортовым номером 8712.
Противник заметался, стараясь сбросить преследователя, но это было не так-то просто. Поиграв, Крис сумел сбить одного из новичков длинной очередью, добавив ракету.
– Объект уничтожен, – проговорил бортовой компьютер.
– Сам вижу, – отозвался Крис, после чего переключился на «свинью».
Но та, словно почувствовав, стала метаться еще сильнее, так что первые очереди прошли мимо. Но потом дела пошли чуть лучше, и БК отрапортовал:
– Повреждение левой плоскости противника…
Ощутив легкое удовлетворение, Крис чуть было не пропустил резкий маневр «свиньи», и едва поспел за убегавшим «старичком». Разворот оказался настолько резким, что пилот почувствовал, как хрустнули шейные позвонки и в пояснице больно кольнуло.
«Нужно с ним заканчивать, – решил Крис, – а то он меня в могилу сведет, особенно если учесть, что я только что с „губы“ слез…»
Вдруг Крису показалось что-то знакомым в поведении «циклона» с бортовым номером 8712. Самолет качнул крыльями, рыская из стороны в сторону и, прежде чем Форкс успел что-то понять и о чем-то подумать, как руки сами сделали все без участия сознания. Они дернули штурвал на себя, потом столь же резко от себя с резким разворотом влево, и пальцы – на гашетки пушек, и пустили оставшиеся две ракеты в свободный полет, так как видимой цели не было.
Поначалу показалось, что четыре трассы снарядов ушли в пустоту, но потом вдруг вражеский самолет оказался прямо на их пути. Ракеты, что были пущены в никуда, поймали на свои радары вражескую цель, понеслись навстречу к ней, чтобы послать сигнал о подрыве. Но последнее было уже излишним. Снаряды исполосовали неприятельский «циклон» и, будь на их месте снаряды боевые, истребителю разбило бы колпак и как минимум отсекло бы правое крыло.
– Цель уничтожена, – отозвался бортовой компьютер.
– Дерьмо… – прошептал Крис.
Только после этих слов БК он наконец вспомнил, чей это был маневр. Это был коронный маневр курсанта Дженнифер, позывной «Стервоза». И не узнай Форкс его подсознательно, он ни за что бы не попал по истребителю и, более того, этот «циклон» зашел бы ему в хвост и расстрелял его самого.
– Внимание, учения окончены, – проговорил командир. – Молодец, «Дельфин»…
«Сволочь», – подумал Форкс. Он хотел злиться, но чувствовал лишь усталость и опустошение, ведь они все-таки были в прицеле друг друга, и не раз. Утешало лишь то, что этот раз был лишь учебным, и он не сбил Дженнифер Гилгуд на самом деле, хотя ведь могло случиться и такое, будь это настоящая схватка.
55
– Вы знали, сэр? – спросил Крис Форкс, как только увидел своего командира.
– Конечно, лейтенант, – не стал отрицать майор Гастон, сразу поняв, о чем идет речь.
– Но почему вы ничего не сказали?!
– А зачем?
– Действительно…
– Но ты показал хорошее пилотирование…
– Сэр, разрешите просьбу?
– Выкладывай.
– Сэр, возьмите лейтенанта Гилгуд в свой отряд, моим напарником.
– А чем «Волк» тебе не подошел?
– Медлителен…
– Думаешь?… – усмехнулся Ставр Гастон. – Как же он такой медлительный и живой?
– Вы поняли, что я хотел сказать, сэр.
– Конечно, понял, не тупой. Но и личные отношения мне в моей эскадрилье не нужны. Тем более, она подставилась…
– Нет, сэр. Просто я знал этот маневр еще по Академии, и рефлексы сработали быстрее, чем я успел о чем-то подумать, и только поэтому я ее сбил. Она пилот высшего класса.
– Ладно, я подумаю.
– Конечно, сэр…
Форкс издали наблюдал уже знакомую церемонию отбора летчиков, когда майор проходил мимо новеньких пилотов и отбирал себе лучших. Крис затаил дыхание, когда командир поравнялся с Дженнифер. Он не слышал, о чем они говорили, но легко прочитал по губам Гилгуд, что она ему ответила: «Так точно, сэр». Форкс облегченно выдохнул. Такой ответ означал только то, что командир принял ее в свою эскадрилью.