Джентри нацепил шляпу и, сунув руки в карманы плаща, двинулся к выходу с лётного поля. Ничего страшного, если он часок другой погуляет по наполненным голосами, смехом и шумом просторам парка. Просто так. Потому что ему этого захотелось. Дом подождёт. Ему хотелось побыть среди людей. Окунуться в кутерьму всеобщего настроения. Посидеть на лавочке, наслаждаясь, возможно, последними тёплыми солнечными лучами, поглазеть на проходящих мимо красивых девушек, понаблюдать за играющими детьми. Хотелось стать таким, как все, смешаться с самими обычными гражданами своей страны, жителями своего города, которых от него всегда отделял закон.
Уходя от оставшейся за спиной территории небопорта, попав в тень высившейся громады вокзального купола, Джентри мысленно рассмеялся. А ведь в одном он не прав. На счёт Элен. Ведь её он так ни разу и не увидел. Так что лица её он не знает. Только преувеличенно восторженные описания Джека Спунера. И больше ничего. Так сможет ли он узнать в городской толпе эту девушку, о которой столько слышал, но ни разу не видел? Почему-то он всё чаще думал о ней. О той, кого даже не видел. С кем не знаком. Элен Харт. Она была лишь словом, звуком, обычным именем. Миражом, который поселился в мыслях старшего инспектора. Надо бы поподробнее потолковать с Джеком и вытащить из малолетнего воришки всё, что он не рассказал. Конечно, Генриетта была права, предполагая, что Спунер не всё им поведал. Чутьё опытного полицейского говорило Джейсону то же самое.
Пройдя через распахнутые кованые ворота, Джентри вошёл в парковую зону, с каждым шагом всё больше погружаясь в царившую тут сумятицу. Он шёл по мощёной камнем тропинке, между аккуратно постриженных шеренг вечнозелёных кустарников. Впереди него, весело галдя, неслась стайка раскрасневшихся ребятишек, чуть позади шествовала водрузившая над головой зонтик дама в пышных юбках, навстречу Джейсону прошла, оживлённо переговариваясь, и никого вокруг не замечая, влюблённая парочка. Он посторонился, освобождая им дорогу. Но они, увлечённые собой, кажется, даже не заметили его учтивого жеста. Джейсон усмехнулся и с высоты своего роста принялся осматриваться, выискивая свободную скамейку. Из-за кустов выскочила маленькая дворняжка и, захлёбываясь от лая, понеслась за бежавшей ребятнёй.
Найдя свободную лавочку, Джентри тотчас уселся, вытягивая ноги и сдвигая на затылок шляпу. Поднял лицо, довольно щурясь, как кот на тёплом солнышке. Мимо него проходили люди. Женщины, дети, старики. Отовсюду раздавался шум. Напротив, где шеренга кустарников поворачивала в сторону, открывалась великолепная лужайка, которую постепенно заполняли отдыхающие с одеялами и корзинками для пикников. Над головой Джентри промчалась стайка откормленных голубей, резво спикировавших на мощённую камнем дорожку и тут же принявшихся клевать рассыпанные кем-то крошки.
Джейсон откинулся на деревянную спинку, уставился в синее небо и счастливо улыбнулся. Ему тут нравилось. Определённо нравилось. А как же здесь, должно быть, красиво весной, когда всё только зеленеет и расцветает, когда воздух насыщается яркими душистыми ароматами. И когда можно просто посидеть вот так, ни о чём не думая и не выискивая в толпе потенциальных преступников, сжимая в кармане плаща взведённый револьвер. Когда не нужно приезжать в парк среди ночи по срочному вызову, для расследования очередного убийства…
— Можно присесть? Не помешаю?
Вздрогнув, замечтавшийся Джейсон перевёл взгляд на возникшую словно из-под земли девушку. Она стоялав ярде от его вытянутых ног и обворожительно улыбалась. Невысокая, миловидная, темноглазая, в недорогом, тщательно отглаженном платьице и тонком пальтишке. Распущенные по плечам густые завитки тёмно-русых волос, кокетливо заломленный берет с фазаньим пером. Через плечо сумочка, на ногах осенние сапожки на низком каблуке. Все эти подробности, все детали внешнего вида незнакомки Джентри отметил про себя машинально, вновь превращаясь в чуткого сыщика. И тут же обругал себя последними словами. Так скоро он начнёт и в каждом ребёнке выискивать страшного маньяка. Идиот, к нему обращается очень симпатичная девушка с таким приятным голоском, а он сидит и таращится на неё, как баран!
Торопливо вскочив, Джейсон приложил два пальца к полям шляпы и виновато произнёс:
— Прошу простить, мэм. Задумался. Конечно присаживайтесь. Буду только рад вашему обществу.
— Спасибо, сэр, — улыбнувшись, девушка присела и совсем по-детски воскликнула. — Бог ты мой, да она тёплая! Доски-то как нагрелись…
— Последние жаркие солнечные лучи в этом году, не иначе, — сказал Джентри, медленно опускаясь на противоположный конец лавочки и вполоборота поворачиваясь к поставившей сумочку на сдвинутые колени девушке. Она была просто поразительно красива, решил Джейсон. И он не мог оторваться от созерцания её точёного профиля. Пожалуй, она была немножко худовата, а под тёмно-карими глазами залегли глубокие тени. Видимо, бедняжка здорово устаёт. Судя по непринуждённости в общении и небогатой одежде, она из самой обычной рабочей семьи и привыкла сама зарабатывать себе на жизнь.
— Да уж, денёк выдался просто на загляденье, — обнажила в очередной улыбке ровные зубки незнакомка. — Вы часто тут бываете?
Джентри поправил шляпу и пожал плачами:
— Признаться, довольно редко и то в основном по работе. Вы не поверите, но сегодня я впервые наслаждаюсь этими красотами просто как обычный посетитель.
— А я вообще впервые в этом парке, — вздохнув, сказала девушка. На секунду она вся ссутулилась, еёплечи поникли. Но через мгновение она снова лучезарно улыбалась. Джентри поймал себя на том, что был готов любоваться её улыбкой всю оставшуюся жизнь.
— Наверно, мы слишком часто в нашей жизни отказываем себе в самых обычных мелочах, — сказал Джентри, жадно всматриваясь в черты её лица.
Незнакомка смущённо вскинула изящные брови и тут же на её полные губы вернулась улыбка. Как показалось Джентри, с некоей игривой хитрецой:
— У каждого человека свои мерила ценностей и того, что он считает мелочами, сэр… Для кого-то и просто посидеть в парке на скамье уже бесценно, а кому-то и целого мира всё время мало.
— Уверяю, что я из тех людей, что привыкли довольствоваться малым!
— Это завуалированный намёк на то, что вы будете нерастратным мужем?
Джентри буквально остолбенел, а девушка, повернув лицо в его сторону, вдруг залилась звонким заражающим смехом. Джентри и сам не заметил, что начал ухмыляться, как пришибленный дубиной.
— Прости ради бога, сэр, я знаю, что могу вогнать в ступор своими шпильками кого угодно. Не сердитесь.
— Только если вы представитесь и назовёте своё имя, — быстро нашёлся с ответом Джейсон.
— Справедливо. Меня зовут Виктория Стилл, и я…
Врёт. Эта красивая, так понравившаяся ему девушка почему-то солгала на счёт своего имени, тут же сообразил Джентри. Он нутром чуял такие моменты.
— … и я спешу на свидание со своим парнем, — лукаво блеснув глазками, добавила девушка.
А вот тут не врёт, выдохнул Джентри и откинулся на спинку скамейки. Чёрт, ну что на него нашло. Конечно она не будет говорить своё настоящее имя первому встречному типу.
— Меня зовут Джейсон. Джейсон Джентри, мэм.
Он умышленно не назвал её по имени. Девушка же, услышав его фамилию, не смогла сдержать удивлённой реакции. Попыталась, но не смогла. На краткий миг её зрачки расширились, а дыхание участилось. Обычный человек таких мелочей и не заметил бы. Но не старший инспектор по расследованию убийств. Интересно. Неужели слава о нём уже начинает опережать его самого?
— Мне кажется, что я что-то слышала о вас, — робко произнесла Виктория.
— Надеюсь, только хорошее, — как можно располагающе улыбнулся Джентри и, откинув полу плаща, продемонстрировал пристёгнутый к поясу значок. Однако он не показал слишком многого. Заплечной кобуры с верным Дугреем Льюисом девушка не увидела, а определить его наличие мог только опытный глаз профессионала. — Я полицейский. Старший инспектор Империал-Ярда.
— О-о-о, так я нахожусь под надёжной защитой! — в этот момент она стала похожа на маленькую девчонку, только что встретившую в своей спальне в новогоднюю ночь живого Санта Клауса.
— Думаю, что вы и так хорошо защищены. Ваш молодой человек не иначе как пылинки с вас сдувает.
— Я решила порвать с ним, — сказала девушка и опять что-то в ней необъяснимо изменилось. Как будто на неё упал невыносимый тысячефунтовый груз, и она только невероятным усилием воли смогла его удержать на своих хрупких плечиках. — Я так решила и не оступлюсь от своего. Я вычеркну его из своей жизни. Навсегда. Возврата к прошлому не будет.
Неизвестно почему, но Джентри почувствовал невероятное внутреннее облегчение. Однако на физиономии изобразил крайнюю степень сочувствия:
— Мне искренне жаль, мисс Стилл.
— А мне нет. Моя мечта оказалась полным бредом, а представления о человеке, которого я бы могла полюбить, фальшью. Я ни о чём не жалею.
— Наверно, этот парень последний дурак, раз не смог удержать такую девушку, как вы, — осторожно сказал Джейсон, наблюдая за реакцией Виктории. На миловидном личике не дрогнул ни одни мускул. Чувственные губы изогнулись в улыбке.
— О да. Он мастерски прикидывался дурачком всё время… Обещаю, что напоследок превращу его жизнь в кошмар! Я, знаете ли, такая, меня лучше не злить.
Виктория лучезарно улыбалась, но в её тёмных глазах не было и намёка на веселье. Не врёт. Вот тут она точно говорит правду. Малышка свято верит в сказанное. И почему-то Джейсон уже не завидовал тому безвестному бедолаге, с которым она решила порвать все отношения.
Тонкие пальцы девушки с коротко подстриженными ногтями стиснули ремешок сумочки. Виктория вздохнула и, глядя прямо перед собой, сказала:
— Что ж, пожалуй, мне пора. Хотелось бы успеть завершить кое-какие дела до вечерней встречи с моим молодым человеком… Была рада с вами познакомиться, мистер Джентри. Честно.
Она повернулась к нему и какое-то время пристально смотрела, будто пытаясь увидеть глубоко внутри что-то видимое только ей. Он пытался выдержать взгляд её тёмно-карих глаз, но не смог: