Конечно же, противоракетные кассеты, примененные Седьмым флотом, полностью нивелировали ракетный потенциал их оппонента в бою. На самом деле новая система даже превзошла все ожидания. Но тот факт, что вытащенный из рукава козырь неожиданно оказался бит — стало неприятной неожиданностью. В итоге оба соединения бесполезно осыпали друг друга ракетами, пока манёвр расхождения не вывел их за пределы зон ведения огня.
Учитывая, что в эскадрах обоих оппонентах присутствовали дредноуты, понесенные потери можно было назвать смешными. Седьмой флот не потерял в этой схватке ни одного корабля. Потери РВКФ по исходу короткого сражения оказались практически столь же низки. Один линкор уничтожен и пара крейсеров получили сильные повреждения. По крайней мере, так утверждали сенсорные записи прошедшего сражения.
После той адской мясорубки, что случилась в Нормандии, подобный исход выглядел неверотяным.
Эскадре Тома пришлось куда труднее.
«Архангел» и его собратья, даже не смотря на модифицированные системы огня, не мог использовать кассеты противоракет. Они создавались на основе боеприпасов дредноутного калибра и кораблям Райна было просто неоткуда их запускать. Поэтому его схватка с тяжёлыми крейсерами рейнского флота вышла куда более жаркой, но и здесь верденцам сопутствовала удача.
Прошедшая схватка стала настоящим боевым крещением для боевых систем крейсеров типа «Архангел». В частности, для проверки их противоракетных возможностей. И здесь, инженеры Сашимото, спроектировавшие корабль, отработали свои деньги на все сто процентов. Увеличенное количество лазерных кластеров точечной обороны и револьверные системы перезарядки противоракетных пусковых помогли эскадре Тома выдержать продолжительную схватку с рейнскими тяжёлыми крейсерами без тяжёлых повреждений.
К сожалению, это было единственное его достижение. Вынужденные сосредоточится на защите уязвимых транспортов, Том практически полностью снизил наступательный потенциал эскадры, направив все силы на противоракетную оборону.
— Мы ещё легко отделались, — прокомментировал доклад Карен, сидящий сбоку от Тома Майк Сорено. — Могло бы быть гораздо хуже.
Старший офицер тактик на борту «Архангела» развалился в кресле. Прошедшее сражение стало испытанием не только для техники, но также и для экипажей кораблей. И Майк отработал на совесть, а разработанные им профили ПРО надёжно защитили корабли от рейнских ракет.
— Они не идиоты, — вынужден был согласился с ним Райн. — И похоже, кто-то об этом начал забывать.
— Я до сих пор не понимаю, как наша разведка могла так облажаться, — покачала головой Карен. — Подумать только. Все три системы оказались одной долбанной ловушкой.
— Только нам повезло, что мы сунулись туда такими силами, которых они явно не ожидали, — Сорено, протянул руку за чашкой кофе и посмотрел на Райна. — Хорошо ещё, что наше начальство решило брать системы одну за одной, а не распылять силы и пытаться действовать нахрапом сразу в трёх местах. Кстати, уже известно что-то о том, что мы будем делать дальше?
Том поднёс к губам кружку с привычным ему чаем и сделал небольшой глоток.
— Совещание с адмиралом и командирами эскадр через четыре часа. Вот там и узнаем...
***
Райн прибыл на борт «Мести» за двадцать минут до начала совещания. Сара лично вызвалась для того, чтобы перекинуть его с борта «Архангела» на флагманский дредноут флота на одном из челноков.
Седьмой флот почти в полном составе неподвижно висел в космическом пространстве.
Эта звёздная система даже не имела собственного названия, так как не представляла никакого экономического или же астрографического интереса для кого бы то ни было. Единственной её отличительно особенностью являлось то, что она находилась на расстоянии довольно таки короткого, всего в восемь часов, прыжка от система Дария. Здесь корабли Седьмого флота уже ждали заранее размещенные ремонтные суда, корабли обеспечения и тендеры с боеприпасами.
Когда все были собраны, Виктор Райн поднялся со своего кресла в центре зала совещаний флагманского дредноута.
— И так, дамы и господа, следует признать, что нам дали по заднице.
Собравшиеся в помещении офицеры отреагировали на эти слова по-разному. Кто-то улыбнулся. Кто-то, наоборот, помрачнел. Райн старший окинул своих подчинённых внимательным взглядом, на пару мгновений задержал глаза на сыне и продолжил дальше.
— Четыре часа назад мы наконец получили сообщения от разведывательных кораблей, посланных в системы Лаконию и Бедергар.
Виктор махнул рукой в сторону масштабной голографической проекции. Спроецированное изображение разделилось на две части, показывая астрографическое пространство сразу двух звездных систем.
— Как видите, наша атака на Звезду Дария не осталась без внимания.
Том опустил взгляд к собственному планшету, лежащему перед ним на столе. Туда, как и на планшеты всех присутствующих офицеров дублировалась картинка с центральной проекции на тот случай, если кто-то из них захочет во время совещания ознакомится с интересующими его более мелкими деталями.
— Нашими разведывательными эсминцами была замечена повышенная активность их курьерских кораблей. Командующий силами Протектората в системе Дария предупредил находящиеся в Лаконии и Бедергаре силы о наших действиях.
Виктор на пол минуты замолчал, давая офицерам возможность ознакомится с новой информацией.
— Наши временные рамки значительно сузились. Ближайшая точка концентрации рейнского флота находится в Валетрии. И скорее всего, именно туда была отправлена часть курьеров. Как видите, к ней ведут два гиперпространственных коридора. Один с Лаконии. Второй, наиболее кратчайший, от Звезды Дария. Путь для курьера в одну сторону займёт около четырёх дней. А это означает, что рейнские силы в узловых системах смогут получить усиление уже через восемь дней начиная с этого момента. По нашими данным курьер со Звезды Дария должен добраться туда в течении ближайших суток. Дадим им день на сборы и подготовку и ещё семь дней на обратный путь. Как видите доступное нам время значительно сократилось. Да, Беренсон?
Адмирал посмотрел в сторону одного из поднявших руку офицеров с коммодорскими знаками различия на форме.
— Может быть тогда нам не следовало отступать в последнем сражении? — язвительно спросил он, практически не пытаясь скрыть своего явно негативного отношения к принятым в последнем сражении тактическим решениям. — Теперь, мало того, что противнику известно о наших намерениях, так они ещё и могут получить усиление, что сразу понизит наши шансы на успех.
Том его не знал, но то пренебрежение в голосе, с которым он разговаривал с его отцом, резко ему не понравилось.
В отличии от своего сына, Виктор, казалось, даже внимания на это не обратил.
— Хорошее замечание, коммодор, — адмирал особенно выделил последнее слово. — К сожалению, вы не правы. Наше отступление в сложившейся ситуации наоборот можно назвать некоторой удачей. Оно, возможно, даже спасло нас.
Адмирал кивнул своему помощнику и тот сменил изображении голографической проекции.
— Эти данные получены благодаря нашими разведывательными платформами, отправленными в глубь системы. К сожалению, большая часть платформ оказалась потеряна, но некоторым из них перед своей гибелью удалось подойти к станциям снабжения и астрографического контроля, установленной рейнским флотом. Как видите, если бы коммандеру Райну удалось бы подойти к станции на близкую дистанцию, он встретил бы куда более сильное сопротивление, нежели мы могли бы ожидать.
Том с лёгким оттенком ужаса смотрел на дисплей своего планшета и почувствовал, как по его спине скатилась капля ледяного пота. Его отец был слишком сдержан в своих высказываниях. Если бы не атаковавшая их группа рейнских кораблей, они подошли к станции и тогда...
Почти две сотни автономных ракетных пакетов были размещены в пространстве диаметром в пять световых секунд вокруг станции. Том увеличил изображение одной из установок.
По своей сути, это был обычный грузовой контейнер, внутри которого располагались направляющие с загруженными в них ракетами. По бокам крепилось сенсорное оборудование и системы связи. Подобные пакеты являлись стандартным средством для планетарной обороны и как правило размещались на геосинхронных орбитах планеты для того, чтобы обеспечить ей один мощный и сильный ракетный удар при приближении противника.
Тем не менее, верденский флот давно перестал использовать подобные системы в силу их чрезвычайной уязвимости. Подорванный в определенной близости ядерный заряд мог с лёгкостью вывести их из строя электромагнитным ударом. К тому же они, по своей сути, были одноразовым оборонительным средством. После своего выстрела для их перезарядки потребовалось бы отдельно загружать ракеты в каждый пакет. А это процедура не быстрая.
Но, всё же при своих недостатках, они оставались пусть и дешёвым, но всё же более или менее эффективным средством обороны. Особенно в опытных руках. Особенно, если атакующая сторона не догадывается об их наличии.
Да, средство это одноразовое, но при правильно использовании оно давало обороняющейся стороне возможность создания весьма плотного ракетного огня. Пусть и очень непродолжительное время. Но, как уже было сказано выше, способы борьбы с подобными системами обороны были уже давно разработаны и обкатаны.
Прикинув размер модулей, Райн сделал предположение о том, что в каждом находилось по меньшей мере до десяти ракет среднего калибра, что давало совокупную мощность залпа до двух тысяч ракет. Могли ли рейнцы наводить такое количество ударных птичек или же нет — уже совершенно другой вопрос. Если бы Том добрался до станции, то они смели бы всю его эскадру с лица вселенной, как сметают пыль метлой с пола.
С другой стороны, почему тогда они выслали корабли ему на встречу? Ведь было бы куда лучше подождать, пока он не подойдет в зону действия этих ракет, а уже потом размазать его по космосу тонким слоем. Вывод напрашивался один. Скорее всего система была только развернута и ещё не была введена в строй. И рейнский командующий пытался таким образом выиграть время на то. Возможно?