— Да-а-а, — Мэннинг выглядел потрясенным. — Вот так история. Значит, смерть Дэвида и всё это...
— Как-то связанно, — кивнул Риваль. — Просто мы пока не знаем, как именно.
— И, по-твоему, эта учёная из Лиги может быть как-то ко всему этому причастна.
— Возможно, — Риваль пожал плечами. — Если честно, то я уже вообще ничего не понимаю. Всё это настолько запутанно, что я даже не знаю, за какой конец хвататься для того, чтобы распутать этот чёртов клубок. Сам же видишь.
— Ну, как минимум одна верёвочка у вас есть, — намекнул Лестер на лишенного сознания связанного боевика, который теперь был надёжно заперт в одном из помещений этажом ниже. — Можно начать с него.
Риваль скривился.
— Лестер, я бы не хотел тебя во всё это впутывать. Ты и сам видишь. Люди, связанные с этой историей, мрут, как мухи. А мы даже не можем понять причин.
Выслушав его Мэннинг расхохотался.
— Парень, посмотри на меня. Моя компания на нуле. У нас не осталось ни средств для деятельности ни людей. Флот забрал мои лучшие кадры. А правительство отозвало лицензии.
Риваль удивленно моргнул.
— Я об этом не знал, Лестер. Всё настолько плохо?
— Паршиво, что уж там говорить. Из-за этого мы не можем получать нормальные контракты. Хуже того, кто-то решил разобраться в том, как мы получали военные корабли. Мои адвокаты уже четыре месяца мотаются по судам тут и на Галахде, пытаясь доказать, что они были приобретены на законных основаниях, но нас просто душат судебными издержками.
Блауман покачал головой.
— Адмирал Остерленд всегда говорил, что обращаясь в суд...
— Ты берёшь волка за уши, — закончил за него Лестер и улыбнулся. — Да, теперь я понимаю, что Дэвид имел в виду. Нас вроде ещё не укусили, но сил держать волчью пасть от горла уже почти что не осталось. Скорее всего всё кончится тем, что корабли будут конфискованы. Они и так почти все стоят на приколе на одной из станций. А без кораблей мои люди не могут работать. Так что те, кто ещё остались после начала войны, сейчас, по большей части, тоже уже разбежались.
Риваль даже губу прикусил от расстройства. Он и не представлял, на сколько всё плохо было у Мэннинга. Поглощенный событиями в столице и войной, он даже и не думал, чтобы разузнать, как у него дела.
Но сейчас, как бы печально это не прозвучало, это было уже не так важно.
— Ладно, — Лестер поднялся из-своего кресла. — Пойду, познакомлюсь с твоими ребятами и вашим подранком. Откуда, кстати, твои сопровождающие?
— Шестой отдел МВД, — Риваль рассмеялся, увидев выражение на лице Мэннинга.
— РУФ и Шестой же друг друга терпеть не могут, — удивился Лестер.
— Ну, как оказалось Ричард Эйхарт, их нынешний начальник, оказался очень даже неплохим мужиком, с которым приятно работать.
— Ладно, сходи пока проведай эту девку из Лиги, а я пока придумаю, как нам будет лучше потолковать с нашим гостем.
***
Когда Риваль открыл дверь, Линфен стояла перед зеркалом, рассматривая, как на её фигуре сидела новая одежда, выданная взамен испорченного в крови платья. Простая серая футболка и тканевые штаны с мягкими тапочками. Мимоходом Риваль отметил, что эти простые тряпки нисколько не уменьшили её женственности или же достоинств скрытой под тканью фигуры. Длинные чёрные волосы, до этого стянутые в пучок, теперь свободно ниспадали на плечи.
— Прошу прощения. Я задержался и...
Раскрытая ладонь ударила его по лицу с такой силой, что даже в глазах потемнело.
— Какого чёрта!
— Ты мне солгал! — прошипела Шан, сверкая переполненными злостью и яростью глазами. — Ты пообещал мне эти данные!
— Их невозможно получить, — выдавил Риваль сквозь сжатые от боли зубы. Несмотря на стройную фигуру, рука у учёной оказалась на удивление тяжёлой. — Вся информация, связанная с экспериментом на станции «Арфа» засекречена командованием флота. Я никогда бы не смог получить эти данные!
— Думаешь я этого не знаю! — рявкнула в ответ эта фурия. — Почему, по-твоему, я согласилась на разговор с тобой?! Надеялась, что таким хоть таким образом эти данные смогут попасть мне в руки...
— Стоп! — Риваль перехватил её вторую руку, не позволив влепить себе вторую пощёчину. — Что это ещё значит?!
— Отпусти меня! — закричала Линфен и тщетно попыталась вырваться из его хватки.
— Что это значит? Ты знала, что не получишь файлы? Тогда, какого чёрта ты делала в университете?
— Это не твоё собачье дело! — Шан наконец смогла вырвать сове запястье из пальцев Риваля. — Я требую, чтобы вы немедленно отвезли меня в консульство Лиги или я...
— Или ты что? — не выдержав рявкнул на неё Риваль. — Что ты тогда сделаешь?! Да если бы не мы, тебя бы уже убили Или ещё хуже. Ты хоть это понимаешь? А?
Блауман схватил её за плечи и одним движением встряхнул хрупкую фигурку учёной.
— Эти люди пришли туда именно за тобой! Они взломали твоих киборгов и натравили их на нас! Они уже убили кучу народа, в том числе и адмирала Остерленда и доктора Лазарева и бог знает кого ещё. А ты строишь здесь гребную недотрогу. Неужели ты ещё не поняла, насколько всё это серьёзно, гениальная ты дура!
Риваль выдохся и выпустил женщину. Оказавшись на свободе Шан шарахнулась от него в сторону, сделав несколько шагов назад и рухнула в кресло, стоявшее за её спиной. На её лицо впервые отчётливо читались эмоции. Маска спокойствия и холодной, высокомерной невозмутимости наконец дала трещину.
Сейчас Линфен выглядела настолько слабой и ранимой, что Ривалю было трудно смотреть на неё. Он отвернулся и сел в соседнее кресло, прикрыв лицо руками. Только в этот момент он понял, насколько на самом деле устал от всего этого. От постоянного напряжения, вызванного бесконечными тайнами и загадками, что свалились на него за последнее время. Сейчас Ривалю больше всего хотелось лечь на кровать и проспать десять часов к ряду в надежде на то, что когда он откроет глаза, то всё это окажется одним сплошным долбанным кошмаром.
Но, к сожалению, реальность была к нему не столь милосердна.
— Идея Отиса ему не принадлежала.
Тихий женский голос заставил Риваля вздрогнуть. На несколько секунд он даже забыл, что не один в комнате. Подняв голову, Блауман посмотрел на сжавшуюся в соседнем кресле Шан.
— Что?
— Я уже на второй день поняла, что не смогу получить нужные мне данные о проекте, над которым он руководил, — ответила Линфен. — Я искала другие данные.
— Шан, я видел историю твоих запросов. Все они касались именно того эксперимента, который проводил Отис. Если ты думаешь, что я...
Линфен подняла руку. Ту самую, которой дала ему пощёчину. Кусочек кожи на её запястье исчез, скрывшись внутри искусно выполненного протеза. На его месте появился тонкий и гибкий коммуникационный шнур, заканчивающийся универсальным разъёмом.
— Так вот, почему те громилы никого не пускали в архив, — понял он. — Ты пыталась хакнуть их базы данных.
— Я не «пыталась» их хакнуть, — язвительно, но всё же куда более дружелюбно ответила женщина. — Я их хакнула. Когда вы туда заявились я как раз скачала нужные мне данные. А всё остальное было исключительно для отвода глаз.
— Программы безопасности университета не могли это не заметить, — начал было Риваль, но сидящая перед ним женщина нервно рассмеялась и убрала коммуникационный шнур обратно в запястье протеза. Теперь его было невозможно отличить от обычной человеческой руки.
— Их системы защиты и яйца выеденного не стоят.
— Тогда какого черта ты там делала?
Несколько мгновений Шан молчала, будто пыталась решить, стоит ей говорить или нет.
— Я знала это с самого начала. Ещё когда мы с Отисом только работали над теориями для установки. Когда я пришла в проект, у него уже имелась теоретическая база, от которой он отталкивался. Именно по этой причине мы с ним в последствии разошлись во мнениях, — пояснила Шан. — Я прокладывала новый путь вместо того, чтобы идти по уже проторенной дорожке.
— Какой ещё, к чёрту, дорожке? — Риваль уже совсем перестал что-либо понимать.
— Ваша «Сашимото индастриз» уже проводила свои исследования в области создания установок сверхкритического сжатия частиц, — ответила она. — Примерно сорок лет назад. Они создали рабочую установку и довольно долго испытывали её на поверхности планеты. Но во время эксперимента, когда её установили на находившийся на верфи тестовый корабль, что-то пошло не так. Произошла авария, в результате которой судно с экспериментальной установкой на борту погибло. В итоге ваша компания признала эксперимент неудачным и свернуло все свои разработки в этой области.
Выслушав её, Риваль попытался вспомнить о событиях, о которых она говорила. Вот только если Шан была права, то, получается, когда это случилось ему самому было не больше шести лет отроду. С тех пор прошло столько времени, что это событие должно было сотни раз затеряется на страницах верденской истории. Оставался другой вопрос. Почему за такое огромное количество времени никто больше не пытался вести исследования в этом направлении? Конечно, можно предположить, что после неудачи, постигшей конструкторов и учёных «Сашимото Индастриз», никто просто не хотел браться за подобный проект. Если уж это не получилось у одной из самых богатых и технологически продвинутых в области судостроения компаний, то какой смысл пытаться другим.
Но подобное заключение выглядело абсурдно. Даже если учесть вероятность подобного, Риваль всё равно не был готов поверить в то, что за такое огромное количество времени никто так и не попытался вновь...
Время!
Мозг Риваля уцепился за это слово, как голодная крыса за упавший на пол кусочек мяса. По какой-то причине это сейчас показалось ему важнее всего остального. Время. Что-то было не так со временем. Перелёт от Траствейна до пространства Лиги занял бы минимум месяц. Не меньше. Ну может быть чуть меньше трёх недель для очень быстрого курьера. Катастрофа на станции «Арфа» произошла чуть меньше двух с половиной месяцев назад. Более чем достаточно времени для того, чтобы курьер успел доставить эту информацию в Лигу, а затем Линфен могла добраться сюда на своей яхте.