— Даме Теней.
Охотник на какое-то время задумался. Потом вдруг расхохотался, на это врезав себя кулаком по колену.
— Тучка! А ведь правда похожа. Когда на своих мышей распадается, то один в один.
Теперь интерес проснулся уже во мне.
— Вы пересекались?
Тот протяжно вздохнул. Как обычно делают люди перед тем, как погрузиться в обстоятельную и длинную историю. Я же попытался настроиться на необходимость слушать. Спать, конечно хотелось. Но узнать что-то новое о моей модели номер один я желал ещё больше.
Вот только не срослось — Охотника окликнула проходящая мимо компания и он моментально вскочил из-за стола. Махнув мне на прощание рукой и не представившись.
Посмотрев ему вслед, я допил чай. И, оставив на столе несколько серебряных монет, на которые разменял пару луидоров, двинулся к выходу. Остановившись около ресторана, с удовольствием втянул ноздрями свежий воздух. Потом бросил взгляд в сторону свечения ближайшего Обелиска, хорошо заметное в ночи. Сволочь всё-таки этот Охотник. Теперь я хочу внутрь. Глянуть хотя бы на секунду, что там творится и назад.
Возможно я бы даже поддался соблазну, не будь одного но — стоило пересечь границу Обелиска и оказаться внутри Лабиринта, как выход блокировался на двенадцать часов. С точностью до секунды — если проходила группа, отсчёт велся по последнему человеку. При этом, каждому из членов команды необходимо было отстать от предыдущего не более, чем на пятнадцать секунд.
Но, в любом случае, даже в этот период времени выбраться оттуда было невозможно. А застрять на двенадцать часов я совсем не хотел — мне нужно было как можно быстрее добраться до Бордо.
Постояв на свежем воздухе, я неспешно зашагал ко входу в гостиницу. В её холл можно было попасть напрямую из ресторана, но мне захотелось немного освежиться после заведения, пропитанного запахами еды, выпивки и сигарет.
Сделав пару шагов, притормозил, заметив, как наверху сверкнули электрические разряды. Кто-то метнул сразу десяток небольших искрящихся шариков. То ли развлекаясь, то ли в кого-то целясь.
Через секунду в воздух взметнулась новая порция округлых снарядов. А метрах в десяти от меня на землю шлёпнулась птица.
Какое-то время я постоял на месте, ожидая продолжения. Поняв, что его видимо, не последует, зашагал дальше.
Стоявший около двери ночной охранник, играющий одновременно роль швейцара, поприветствовав меня, указал взглядом в ту сторону, куда упала птица.
— Опять какой-то чужой Бестиар шалит. Охотников пару раз ограбить пытались в окрестностях. Теперь они, если чужих птиц чувствуют — сразу выносят вперёд ногами.
На момент запнувшись, неуверенно добавил.
— Вернее, крыльями. Или как там этих птиц хоронят?
Усмехнувшись, я поделился с ним своей версией.
— В духовке. После пыток апельсином и специями.
Мужчина в экипировке, на которой я не заметил символа бесконечности, растерянно уставился на меня. А я прошёл внутрь. Даже если это были крылатые шпионы идущих по моему следу Бестиаров — пусть. Радиомаячки, по которым можно навести ракету или нечто подобное, я снял. В самом же наличии группы наблюдения, никаких сомнений у меня не имелось.
Скорее всего, одно из животных Бестиаров банально пометило внедорожник. Или они поступили ещё хитрее и запихнули в какое-то труднодоступное место немного крови. Если питомец был хорошо тренирован и опытен, то легко мог идти по такому следу.
Способы оторваться от них были. Но я не видел в этом большого смысла — слишком уж приметной была машина. Вся суть моего манёвра с Реймсом и попытки проехаться по бездорожью была в том, чтобы выиграть немного времени. Опередить следопытов Лапида хотя бы на семь-восемь часов. Полностью раствориться на просторах пустошей я мог, только избавившись от автомобиля.
Но, продав его, я бы всё равно оставил след. А просто бросить бронированный, комфортный и мощный внедорожник… Деньги-то у меня есть. Но где я найду человека, который согласится продать мне нечто похожее? Рено «Крокодил» даже на экспорт из Республики не поставлялся. К тому же хороший транспорт запросто может оказаться дороже.
Зато в Бордо от машины можно будет избавиться без особых проблем. Крупный город, много денег и масса предложений всего на свете. Плюс, отсутствие централизованной власти — торговца, который продаст мне похожее по параметрам авто, я точно найду.
Добравшись до номера, я снял покрывало с постели. Поставил растяжку на дверь. Подумав, соорудил ещё одну около окна. Раздевшись, засунул под подушку штурмовую гранату. И наконец-то заснул.
Открыв глаза, попытался вспомнить, что мне снилось. Вроде бы там была какая-то блондинка. И Тучка. А ещё дирижабль, с которого мне что-то кричал Лапид. На правом плече которого почему-то восседал крохотный и пританцовывающий динозавр.
Потянувшись, я вдруг понял, что пальцы правой руки сжимают что-то твёрдое. Как выяснилось спустя секунду — гранату. Пожалуй, надо слегка скорректировать собственный протокол безопасности. Иначе можно подорваться в ночи по собственной глупости, а подумать на кого-то ещё. Занимаясь бесплодными попытками выяснить, чьих это рук дело.
Одевшись, я спустился вниз. Позавтракал сэндвичем с мясом огнедышащих зябликов и круассаном, запив это чёрным чаем. Попросил завернуть пару сэндвичей с собой. Потом закрыл счёт в гостинице и через пару минут уже сидел за рулём «Крокодила».
Почти добравшись до выезда, остановился заправиться. Дожидаясь, пока заправщик наполнит бак и канистры, оглянулся на город. Может податься в Охотники, когда найду сестру? Продюсировать кого-то можно и в качестве хобби. Да и вообще не факт, что найдутся таланты. А сварка вовсе выглядела немного сомнительной идеей.
Посмотрев в небо, где кружило несколько птиц, усмехнулся. Обычно механизм моей нервной системы сбрасывал давление разговорами во время дежурств с Гаспаром. Двенадцать часов в машине — если не считать вызовов, делать всё равно больше нечего. Теперь же разум активно искал иные методы.
С другой стороны, почему бы и нет? Главное — оставаться в стабильном состоянии и не уйти в разнос. А там как знать — вдруг я найду именно тот голос, которого не хватает этому миру?
Расплатившись за топливо, поехал дальше. Постепенно разгоняясь и удаляясь от Дижона. Первые сто километров дороги на юг оказались относительно неплохими — я проехал их за какие-то полтора часа. Трасса огибала руины Лиона, по слухам, заселённые настоящими племенами бродяг, и шла к Авиньону. Столице аскетичного государства, власти которого когда-то желали сбросить на Милан и Бордо ядерные бомбы, заявив, что те погрязли в разврате. К счастью, подобного оружия им никто не продал. Людей, желающих начать новые Чумные Войны, когда в ход активно шли уцелевшие тактические боеголовки, не нашлось.
Свернув на запад, я пересёк горную гряду. И обнаружил воздушную разведку моих преследователей. Сначала моё внимание привлекли несколько птиц, стабильно держащихся на почтительном расстоянии от машины. Остановившись и присмотревшись через бинокль, я убедился, что это не простые животные. Как минимум две из них были модифицированы — я отчётливо видел сверкающий на солнце металл.
Спустя ещё какое-то время, я понял, что дорога на Авиньон по сравнению с иными была просто идеальна. Старые трассы, что рассекали пустоши, были в таком состоянии, что большую часть времени проще было ехать по бездорожью.
Здесь не было никаких экономических центров или крупных населённых пунктов. Лишь руины, деревни с одичавшими жителями, да крохотные селения, где пытались каким-то чудо поддерживать цивилизацию. В основном за счёт Охотников. За время поездки, я пять раз замечал висящие высоко в небе чёрные штандарты с нарисованным на них белым символом бесконечности. Предупреждение о том, что в этом районе находится команда Охотников. Выставляемое в основном с целью избежать недоразумений и необходимости отрывать людям головы.
Мои преследователи всё не отставали. Я же пробивался через заброшенные территории и поглядывал на стрелку бензометра. Топливо в баке постепенно подходило к концу — пусть я не заплутал, как вчера, но дорога была сложной и движок почти постоянно натужно ревел.
Поэтому, когда через три часа после опустошения резервных канистр, я вдруг наткнулся на отлично асфальтированную дорогу, это вызвало удивление. Я даже остановился. И, выбравшись из машины, уставился на место, где она начиналась. Такое впечатление, что кто-то начал прокладывать её из абсолютно случайной точки.
Судя по карте, впереди располагался город — это могли быть его жители. Правда, было абсолютно непонятно, зачем им нужна дорога в никуда. Но как знать — вдруг там секта, лидер которой использует строительство дороги, как обоснование своей власти?
Вернувшись в машину, я какое-то время подумал. Объехать это место стороной или заскочить? В очередной раз посмотрев на бензометр, решил, что стоит рискнуть. Да и что они могут сделать бессмертному?
Выехав на дорогу, утопил педаль газа, наслаждаясь ощущением скорости. Заметив установленный знак с надписью «Пуатье», чуть притормозил и выставил временную темпоральную точку.
А спустя ещё десяток минут, въехал в город. К моему удивлению, выглядевший почти полностью целым.
Глава XI
Выехав из Пуатье, я утопил педаль газа до упора, стремясь убраться подальше. Сотни итерацией. Почти три десятка лет. И я всё равно не смог разобраться с этой жутью до конца. Лишь вытащить тех, кто оказался в ловушке.
Автомобиль набрал скорость, мчась вперёд. А в следующую секунду я увидел стоящий около дороги знак с названием города и ударил по тормозам.
Внедорожник закрутило, но с дороги он не слетел. Я же выбрался наружу и, открыв багажник, скользнул взглядом по его содержимому. Баллончиков с краской я, естественно, в дорогу не взял. И заменить её было нечем — сомневаюсь, что оружейная смазка будет способна продержаться достаточно долго.
В итоге, я пустил в дело нож. К счастью, металлическая табличка оказалась достаточно тонкой — один из нескольких купленных мной ножей смог относительно легко пробить её насквозь. К тому же, как ни крути, я был Предметником. Пусть и не слишком сильным.