103-я принцесса глядит, как кругом муравьи взбираются на Пальцев, посылая им приветственные сигналы, и тут понимает, что если прежде она возглавляла всеобщее движение, то теперь ей не под силу с ним совладать.
Она просит всех угомониться. Потому как знает: Пальцы могут испугаться при виде несметного муравьиного скопища. В конце концов, они боязливы, как зайцы.
Дюжина молодых разведчиков мчится вскачь вдоль колонн ходоков, предупреждая их держаться подальше от Пальцев.
Спереди муравьи взбираются на трех лежащих Пальцев, похожих на горы, от которых веет теплом.
А вокруг паломники оплакивают своих многотысячных спутников, уже успевших взобраться на богов, которые унесли их на себе, когда пустились бежать как угорелые.
103-я принцесса советует всем сохранять спокойствие. И останавливает свое воинство. Она запрещает пожирать Пальцев и даже кусать их. Она просит всех и каждого не терять голову в столь знаменательный час нелегких испытаний.
Вслед за тем, когда восстанавливается спокойствие, она, силясь совладать со смятением, оглядывает холм. 24-й и двенадцать молодых разведчиков подмечают, что происходит что-то неладное. Только что кругом наблюдалось резкое движение, и вдруг стало тихо. Даже слишком.
Улитки высовывают головы из ракушек.
103-я принцесса, блуждая среди папоротников, натыкается на зияющее в земле вентиляционное отверстие, через которое она выбралась, когда сбежала от Пальцев.
Она взбирается на камень и обращается к скопищу паломников. Она объявляет, что холм – одно из их гнезд и его обитатели принадлежат к редкому числу Пальцев, которые владеют обонятельным языком. Это удача, и ею нужно воспользоваться.
Сперва она собирается лезть туда в одиночку и поговорить с Пальцами, а по возвращении она непременно расскажет, как прошла встреча.
Ну а пока она перепоручает командование великим маршем 24-му и дюжине молодых разведчиков.
В то время как телеуправляемые крылатые муравьи снимали на видеокамеры черный покров, устилавший холм, за одной из вентиляционных решеток как будто послышалось слабое царапанье. Артюр пошел глянуть – и увидел крупного муравья с крылышками. В челюстях тот сжимал веточку, чтобы громче царапать.
Муравей попросил, чтобы его впустили. На лбу у него виднелась желтая отметина – при виде ее лицо старика просияло.
103-й!
103-й вернулся!
– Здравствуй, 103-й! – взволнованно проговорил он. – Значит, сдержал обещание, вернулся…
Рыжий муравей, который, разумеется, не мог разобрать звуковую речь Артюра, тем не менее пошевелил усиками, уловив запахи, исходившие у него изо рта.
– О, теперь ты с крыльями! – подивился старик. – Эх, нам с тобой, как видно, много чего предстоит рассказать друг другу…
Он бережно взял 103-ю пальцами и поднес к «Розеттскому камню».
Обитатели пирамиды дружно обступили механического переводчика, в котором удобно устроилась 103-я, соединившись усиками с головными контактными стержнями.
– Здравствуй, 103-й!
Машина застрекотала и наконец ответила синтезированным голосом:
– Приветствую тебя, Артюр!
Артюр, не без гордости взглянув на своих товарищей, попросил их вернуться к экранам видеоконтрольных устройств. В конце концов, ему хотелось поговорить со своим другом с глазу на глаз. Все поняли, что старик сильно взволнован встречей со старым другом, и удалились.
Чтобы ни одна живая душа не подслушала его разговор с муравьем, Артюр для верности нацепил себе на голову звукоизоляционный шлем, и они стали поверять друг другу все, что собирались.
ТАКИЕ РАЗНЫЕ СОЮЗНИКИ. В истории известно немало случаев взаимодействия людей и животных на военном поприще, хотя людей при этом никогда не интересовало, что на сей счет думают животные.
В годы Второй мировой войны в Советском Союзе дрессировали собак для борьбы с танками. Собакам с подвешенной миной надлежало пробраться под вражеский танк и подорвать его. Однако подобная тактика не оправдала себя, потому как собаки имели обыкновение возвращаться к хозяевам до того, как выполняли свою задачу.
В 1943 году доктор Луис Физер придумал использовать против японских кораблей летучих мышей, оснащенных миниатюрными зажигательными бомбами. Они должны были стать своего рода ответом союзников на атаки японских камикадзе. Но после Хиросимы этот вид оружия был признан неэффективным.
В 1944 году англичане разработали проект по использованию кошек для пилотирования маленьких самолетов, начиненных взрывчаткой. Они полагали, что кошки, которые боятся воды, будут изо всех сил стараться направить самолет на авианосец. Но из этого ничего не вышло.
Во время войны во Вьетнаме американцы пробовали сбрасывать бомбы на вьетконговцев с помощью голубей и грифов. И снова полный провал.
Когда люди не используют животных в качестве солдат, они привлекают их к шпионажу. Так, во времена холодной войны в ЦРУ проводились опыты, целью которых было помечать граждан под подозрением гормоном самок тараканов – перипалоном В. Это вещество действует на тараканов-самцов как сильнейший возбудитель – они улавливают его за несколько километров и сразу устремляются на него.
Никто так и не узнал, о чем в тот день Артюр разговаривал со 103-й. Вероятно, муравьиха объяснила ему, почему сбежала из его лаборатории. Вероятно, Артюр просил ее остаться и вместе со всем своим воинством защитить пирамиду от нового нападения Пальцев. Вероятно, 103-я спросила, как продвигается его проект взаимодействия между двумя мирами.
Между тем снаружи двенадцать молодых разведчиков разбивают на вершине холма дюжину становищ с тлеющими угольками посередине.
В каждом становище один из двенадцати разведчиков всю ночь рассказывает о том, что, по его разумению, творится внутри человечьего логова. Все думают, что принцесса добралась до богов, которые умеют разговаривать, не то что эти три онемелые мясные туши, рухнувшие замертво, едва паломники успели к ним подобраться.
– Прямо сейчас 103-я требует заключить нерушимый договор между Пальцами и муравьями, – притом успокаивает всех 24-й принц.
– В настоящее время все, должно быть, уже улажено.
Утром 5-й, вставший на костылики, улавливает первый шум. В вышине над становищами воздух молотят плоские крылья. Он живо смекает, что эти огромные шершни в небе несут угрозу, но они летают слишком высоко – кислотными струями до них не достать. Муравьи-стрелки ведут огонь на два десятка сантиметров, не больше, а эти шершни кружат явно выше, чем в двух десятках сантиметров от земли, по крайней мере, так подсказывают усики.
На экранах видеоконтрольных устройств внутри пирамиды угроза выглядит еще более устрашающе. Полицейские бросили против крылатых муравьев-роботов огромные вертолеты.
Такие вертолеты обычно использовались для удобрения сельскохозяйственных угодий. Опоздали – 103-я не успевала объявить тревогу и предупредить своих. На ее спутников уже просыпался желтоватый дождь кислотных кристаллов.
Эти ядовитые кристаллы при соприкосновении с ними причиняют нестерпимую боль. Они расплавляют панцири, траву, деревья.
Вертолеты рассеивали огненную смесь и высококонцентрированные пестициды.
Обитатели пирамиды пришли в ярость. Миллионы муравьев, прибывших для того чтобы договориться с людьми, погибали, не имея ни малейшей возможности защититься.
– Это недопустимо! – разозлился Артюр.
Все их усилия закончились бойней.
103-я принцесса следила за происходящим по маленькому видеоконтрольному устройству и ничего не понимала.
– Они сошли с ума, – прошептала Жюли.
– Нет, они боятся, только и всего, – ответил Леопольд.
Джонатан Уэллс сжал кулаки:
– Почему всегда какие-то необоримые силы мешают людям узнать что-то новое, необычное?! Почему люди даже не пытаются познать существ, живущих по соседству с ними, а режут их на части и суют под микроскоп?!
В это мгновение при виде того, как желтоватая жидкость везде и всюду несет смерть, Артюру стало стыдно, что он человек. Решительно и как можно тверже он произнес:
– Все, довольно! Поиграли! Мы сдадимся и прекратим резню.
Они все вместе вошли в туннель, выбрались из пирамиды и сдались в руки полиции. Без малейших сомнений. Другого выбора не было. У них теплилась одна-единственная надежда: сдавшись, они, наверное, смогут остановить воздушную пляску вертолетов, сеющих яд.
Слюновыделитель: 10-й.
КОРРИДА
Пальцы – самые сильные хищники.
Однако, судя по всему, ими иной раз овладевают сомнения, и они испытывают сильное желание лишний раз доказать это самим себе.
И тогда они устраивают «корриды».
Во время этого странного ритуала человек смело выступает против животного, которое, как ему кажется, сильнее его, – быка.
Они часы напролет сражаются друг с дружкой: бык пускает в ход острые рога, а Палец орудует тонкой железной пикой.
Палец почти всегда одерживает верх, а быка не выпускают на свободу даже в тех редких случаях, когда он побеждает.
Ритуал корриды напоминает Пальцам, что они покорители природы.
Обрекая на смерть грузного разъяренного быка, они раз от разу подтверждают свой титул повелителей всех животных.
Спустя три месяца состоялся суд.
В зале судебного заседания фонтенблоского дворца правосудия было не протолкнуться. Все, кто не видел взлета обвиняемых, пришли поглазеть на их падение. На этот раз приехало даже национальное телевидение. В зале присутствовали репортеры шести центральных каналов. Они не снимали достижения революции, зато они настроились снимать расправу над нею. Зрителей куда больше привлекает поражение: на телевизионном экране оно выглядит ярче, чем победа.