Осы садятся и настороженно подползают ближе. 14-й оттягивает усики назад, показывая, что не собирается сражаться. Одна из ос похлопывает его по голове кончиками усиков, проверяя, как он на это отреагирует, – 14-й никак не реагирует. Остальные белоканцы тоже оттягивают усики назад.
Бумажная оса предупреждает их на обонятельном языке, что они вторглись на осиную территорию и что им, муравьям, здесь нечего делать.
14-й объясняет, что один из них желает обратиться в половую особь и что дело это неотложное, иначе всему их сообществу грозит гибель.
Бумажные осы-разведчицы совещаются меж собой. У них совершенно особенная манера общения. Они не только испускают феромоны, но и разговаривают, размашисто двигая усиками. Удивляясь, они вскидывают их вверх, выражая недоверие – выбрасывают их вперед, а выказывая любопытство – выставляют вперед только один усик. Иногда они поглаживают кончиками мягких усиков кончики усиков своих собеседниц.
103-й тоже выступает вперед и представляется. Это он хочет обрести пол.
Осы похлопывают его по голове и зовут за собой. Его одного.
103-й забирается в бумажный плод, который на поверку оказывается самым настоящим гнездом.
Вход охраняют многочисленные стражи. Обычное дело. Другого выхода нет – враги могут проникнуть в гнездо только таким путем, к тому же это отверстие служит для того, чтобы поддерживать внутри поселения определенную температуру. Стражи проветривают его, время от времени помахивая крылышками.
Даже будучи предками муравьев, эти осы выглядят довольно развитыми. Их гнездо состоит из расположенных параллельно горизонтальных бумажных полочек с одним-единственным рядом ячеек на каждой. Как и в пчелиных ульях, эти сотовые ячейки имеют шестиугольную форму.
Полочки соединяются меж собой переплетением из тонких, тщательно пережеванных серых волокон-волосков. Многочисленные слои папье-маше и картона защищают наружные стенки гнезда от стужи и ударов. 103-й уже немного знаком с осами. В Бел-о-Кане кормилицы-воспитательницы разъяснили ему, как живут эти насекомые.
В отличие от пчелиного улья, постоянного поселения, осы строят себе гнездо только на один сезон. Весной оса-королева, вынашивающая множество яиц, отправляется на поиски места для гнезда. Найдя подходящее место, она строит ячейку из картона и откладывает там яйца. Когда из яиц вылупляются личинки, она скармливает им добычу, за которой охотится днями напролет. Через пару недель личинки превращаются в полноценных рабочих ос. После чего матка – основательница колонии снова ищет уединенное место и откладывает там яйца.
103-й видит осиный расплод. Как же яйца с личинками удерживаются в ячейках, у которых вход расположен снизу, и не вываливаются наружу? 103-й приглядывается, и ему все становится понятно. Кормилицы прилепляют яйца и личинки к потолку с помощью клейкого секрета. Осы придумали не только бумагу и картон, но и клей.
Надо сказать, что в мире животных, где нет ни гвоздей, ни шурупов, самым распространенным скрепляющим материалом служит клей. К тому же некоторые насекомые вырабатывают до того стойкий и быстросохнущий клей, что он затвердевает в мгновение ока.
103-й взбирается по центральному проходу. Каждый ярус выстлан картонным мостиком. А в середине каждого уровня имеется дыра, ведущая на другие уровни. В общем, осиное гнездо выглядит не настолько впечатляющим, как большой пчелиный улей, здесь все серо и невесомо. Черно-желтые рабочие осы с замысловатыми узорами на лбу измельчают древесину, вырабатывают целлюлозу. И следом за тем облепляют ею стены и ячейки, тщательно выверяя толщину сооружения с помощью изогнутых, как клещи, усиков.
Осиная королева кружит среди своих дочерей. Она крупнее, тяжелее и энергичнее. 103-й окликает ее, выпуская несколько феромонов. Она соблаговоляет подползти к нему, и старый рыжий муравей объясняет ей, что привело его сюда. Ему уже больше трех лет, и смерть его близка. Но только он один знает нечто очень важное, и ему необходимо сообщить это собратьям в его родном городе. Он не хочет умереть раньше, чем исполнит свой долг.
Королева бумажных ос ощупывает 103-го кончиками усиков, чтобы полнее ощутить его запахи. Она никак не может взять в толк, зачем муравью понадобилась помощь осы. В мире животных каждый сам за себя. Среди видов не существует взаимопомощи. 103-й уверяет, что без помощи чужаков ему никак не обойтись. Он, муравей, не может изготовить гормональное молочко, которое так необходимо ему, чтобы выжить.
Королева бумажных ос отвечает, что у них действительно умеют приготавливать богатое гормонами царское молочко, но она не видит причин, с чего бы ей делиться им с каким-то муравьем. Продукт этот слишком ценный, чтобы переводить его почем зря.
103-й с большим трудом испускает феромональную фразу – она срывается с кончиков его усиков и через мгновение достигает усиков осиной королевы.
– Чтобы обзавестись полом.
Осиная королева в недоумении. Зачем ему пол?
ПРОСТОЙ ТРЕУГОЛЬНИК. Порой труднее быть простым, чем необыкновенным. Это в полной мере относится и к треугольникам. Треугольники главным образом бывают равнобедренными (с двумя сторонами одинаковой длины), прямоугольными (с прямым углом) и равносторонними (с тремя сторонами одинаковой длины).
Существует столько обыкновенных треугольников, что начертить необыкновенный – дело трудное, иначе пришлось бы чертить треугольник с максимально неравными сторонами. А это не так просто. У простого треугольника не должно быть ни прямых, ни равных углов, ни углов больше 90°. Ученому Жаку Лубчански стоило немалых трудов сконструировать «простой треугольник». С совершенно… определенными свойствами. Чтобы построить по-настоящему «простой треугольник», необходимо соединить половину квадрата, разрезанного по диагонали, с половиной равностороннего треугольника, разрезанного по высоте. Таким образом, соединив обе половины, мы получим прекрасный образчик простого треугольника. Быть простым непросто.
Зачем ему пол?
Нет ни одной биологической причины для того, чтобы бесполый, рожденный в касте бесполых, вдруг возжелал обрести пол вопреки своей природе.
103-й понимает: осиная королева собирается устроить ему проверку. Она ищет разумный ответ, но, так и не найдя его, вспоминает только, что «наличие пола» продлевает жизнь.
Возможно, наслушавшись пустой, лишенной всякого смысла болтовни в телепередачах Пальцев, он забыл, как во время общения нужно идти прямо напролом.
Зато королева бумажных ос умеет наполнять глубоким смыслом свои феромональные фразы. Разговор начинается. Как все королевы, эта половая особь способна говорить не только о пище и безопасности. Она может рассуждать и на отвлеченные темы.
Королева бумажных ос объясняется не только с помощью феромонов, но и с помощью усиков, которыми она водит по сторонам для пущей выразительности. У муравьев это так и называется: «общение с помощью усиков». Королева предупреждает, что, как бы то ни было, муравей все равно умрет. Так зачем тратить столько сил, чтобы продлить себе жизнь, тем более ненадолго?
103-й видит, что дело принимает куда более серьезный оборот, чем он думал. Собеседница все еще не верит, что его замысел верный. Впрочем, действительно, разве долгая жизнь стоит дороже, чем жизнь короткая?
103-й уверяет, что пол ему нужен для того, чтобы обрести силу, свойственную половым особям: он хочет иметь более развитые органы чувств, что позволит ему испытывать эмоции…
Бумажная королева замечает, что это послужит ему скорее помехой, нежели подспорьем. Большинство особей с обостренным чувственным восприятием живут в постоянном страхе. Именно поэтому самцы живут недолго, а самки прозябают взаперти, под защитой от окружающего мира. Чувственность – источник непреходящей боли.
103-й ищет новые, более веские доводы. Пол нужен ему, чтобы размножаться.
На сей раз королева бумажных ос как будто заинтересовалась. Зачем ему размножаться? Он единственный в своем роде – так неужели ему плохо живется?
Вот чудак! Обычно у насекомых, особенно у общественных перепончатокрылых, таких как муравьи и осы, понятия «зачем?» не существует. Им знакомо лишь одно понятие – «как?». Они не доискиваются до причин случившегося, а всего лишь пытаются понять, как этим можно воспользоваться. Если королева спросит его «зачем?», 103-й сразу смекнет, что она тоже прошла некий духовный путь, лежащий за гранью привычного.
Старый рыжий муравей объясняет, что хочет передать свой генетический код другим живым существам.
Королева бумажных ос шевелит усиками, выражая сомнение. Понятно, такая цель оправдывает желание обзавестись полом, но, спрашивает она муравья, что особенного сокрыто у него в генетическом коде, что его необходимо кому-то передавать? В сущности, муравьиная королева породила его по меньшей мере вместе с десятью тысячами других особей-близнецов, наделенных почти такими же генетическими особенностями, как и у него. Все близнецы из одного поселения похожи как две капли воды и стоят друг друга.
103-й понимает, куда клонит королева. Она пытается донести до него, что любое существо само по себе не имеет никакого значения. Может, у него имеется другая, более весомая причина, объясняющая его желание продолжить свой род, нежели некая ценность, сокрытая в особенном сочетании его генов? Ведь именно такое умонастроение заставляет дорожить собой больше, чем другими. У муравьев, равно как и у ос, подобный образ мыслей имеет свое название – «обостренный индивидуализм».
103-й, участвовавший не в одном силовом единоборстве, впервые вынужден вести духовный поединок. А это, оказывается, куда труднее.
Эта осища еще та бестия! Ничего не поделаешь, старому вояке приходится с этим смириться. Муравей начинает свою феромональную фразу с запретного «я». Он неспешно переваривает в мозгу пахучий феромон и передает его через сегменты своих усиков.