У комиссара открылись глаза. Телевидение и обычные средства массовой информации настолько устарели, что уже не могут изменить мир: они заметно отстали от других, малозаметных, но высокоэффективных технологий. Только информационные сети позволяют устанавливать крепкие интерактивные связи между людьми.
Другой сюрприз. На сей раз экономического порядка. Судя по их бухгалтерской отчетности, ООО «Революция муравьев» оказалось прибыльным предприятием. Несмотря на то что оно состоит не из крупных компаний, а объединяет вокруг себя великое множество мелких филиалов.
В конечном счете такая схема оказалась более рентабельной по сравнению с одной-единственной, непомерно раздутой компанией с косной иерархической структурой. К тому же в таких мелких предприятиях все знакомы и могут положиться друг на друга. Им не нужны бесполезные работники управленческого аппарата и прочее начальство.
Пробегаясь по Сети, Максимилиан обнаружил еще одно преимущество такого ООО, разбитого на «муравьиные» сообщества: риски банкротства у него сведены к минимуму. В самом деле, если какой-нибудь филиал становится убыточным или малорентабельным, он закрывается, и на его месте сразу же возникает новый. Неудачные идеи быстро проверялись на практике и неизбежно отвергались. Огромных прибылей у них нет, равно как и рисков потерпеть громадные убытки. Зато все вместе эти мелкие, малодоходные филиалы в конечном счете собирают по крохам немалую прибыль.
Полицейский подумал: неужели их организация была основана на какой-нибудь экономической теории – или, может, сами революционные обстоятельства заставили этих неискушенных молодых людей придумать что-то новенькое? Не имея никаких товарных запасов и полагаясь лишь на свою сметку, они, в конце концов, сумели обезопасить себя от больших рисков.
Возможно, в этом и заключалось послание Революции муравьев: общества динозавров утратили свое место под солнцем – будущее за обществами муравьев.
Ну а пока нужно было покончить с этой дерзкой шайкой везучих сосунков, прежде чем они стали необратимой экономической реальностью.
Максимилиан взял телефонную трубку и позвонил Гонзаго Дюпейрону, предводителю Черных крыс.
Клин клином вышибают.
Первый же натиск несметного полчища шигапуйских карликов оборачивается катастрофой для новобелоканцев. После двухчасового ожесточенного сражения их оборона трещит повсеместно – союзники бросаются врассыпную. Довольные захватчики не решаются продолжать наступление и с приходом ночи располагаются лагерем, готовясь нанести последний удар на следующий день.
Пока в город заносят раненых, увечных и умирающих, 103-й принцессе наконец приходит идея. Она призывает к себе последних сохранивших боеспособность воинов и показывает им, как смастерить фонарики. Раз уж нельзя воспользоваться огнем как оружием, рассуждает она, пусть он греет и светит. В самом деле, сейчас их враг не бессчетное карликовое полчище, а непроглядная ночь. Огонь же побеждает тьму.
И вот около полуночи происходит необыкновенное зрелище: все выходы из Бел-о-кана озаряются тысячами мерцающих огоньков. Неся на спинах фонарики, изготовленные из тополиных листьев, обогреваясь с их помощью и подсвечивая себе, рыжие муравьи-воины могут не только хорошо видеть во тьме, но и действовать, пока их враги спят.
Хотя становище карликов больше походит на огромный черный плод, на самом деле это живой город. Стены его и проходы сложены из перемешавшихся тел насекомых, погруженных в глубокий восстанавливающий сон.
103-я принцесса подает своим воинам знак пробраться в неприятельский лагерь вместе с фонариками. Она тоже проникает в живой лагерь врага. По счастью, ночь стоит довольно холодная – стужа действует на захватчиков усыпляюще.
Странное ощущение – продираться среди стен, настилов и кровель, сложенных из тел врагов, готовых тебя уничтожить в любой миг!
– Наш единственный подлинный враг – страх, – твердит себе она. Однако ночь им союзница – уж она-то позаботится о том, чтобы карлики проспали еще несколько часов.
5-й сигналит, что нельзя надолго задерживаться в одном месте, иначе тепло от фонариков разбудит стены и придется сражаться. Во избежание стычки новобелоканские солдаты поспешают. И орудуя лишь одной челюстью, поочередно перерезают глотки своим обездвиженным противникам.
Резать слишком глубоко нельзя, потому как начисто отсеченные головы, случается, обрушиваются сверху на резчиков и давят их. Глотки следует отрезать лишь наполовину. Ночная резня – настоящий подвиг для муравьев, а поскольку для них это дело непривычное, им приходится импровизировать с тактикой, постоянно открывая для себя все новые приемы.
К тому же забираться слишком глубоко в город совсем небезопасно.
Не хватает воздуха – фонарики гаснут. Прежде приходится сокрушать наружные стены из муравьев и разбирать проходы наподобие того, как принято очищать луковицу от шелухи, и только потом можно приниматься за внутренний слой солдат, который прячется под верхним.
103-я принцесса и ее спутники режут без устали. Жар и свет фонариков действуют на них как возбуждающее снадобье, удесятеряющее их яростное желание сеять смерть. Иногда живые стены пробуждаются, и тогда приходится врезаться в них с еще большей яростью.
В разгар безжалостной бойни 103-я принцесса не знает, что и думать.
– Неужто ради продвижения вперед надобно пройти через такое испытание? – удивляется она.
24-й принц, куда более ранимый, не желает все это видеть и поворачивает назад. Уж больно они чувствительные, эти самцы, – факт.
103-я принцесса просит его слишком не удаляться и подождать снаружи.
Рыжие воины порядком устали убивать снова и снова. Да и потом при виде обездвиженных противников они приходят в замешательство. Расправляться с врагами в поединке для муравьев дело привычное, но сейчас они испытывают некоторую неловкость. Им кажется, что они похожи на жнецов. Запах олеиновой кислоты, исходящий от скученных трупов карликов, становится невыносимым. Новобелоканцам приходится часто выбираться из становища, чтобы вдохнуть свежего воздуха, перед тем как врезаться в новый слой живой плоти.
103-я принцесса поторапливает своих воинов, потому как им нужно управиться за ночь.
Их челюсти вгрызаются в хитиновые суставы спящих врагов – из ран фонтаном бьет прозрачная кровь. В живых проходах уже столько крови, что от кровавых брызг даже гаснут фонарики. А без огня новобелоканцы тоже впадают в спячку прямо посреди плотных куч своих врагов.
Покуда 103-я принцесса без передышки орудует смертоносными челюстями, в голове у нее кружат тысячи мыслей.
«Неужто это Пальцы со своими заразительными повадками вынуждают муравьев вот так истреблять друг друга?»
Между тем она прекрасно понимает, что все вражеские солдаты, которые не будут убиты этой ночью, завтра же утром вновь схлестнутся в бою с новобелоканцами.
Да уж, выбирать тут особо не приходится. Как видно, война и впрямь лучший движитель Истории. Как в хорошем, так и в плохом смысле.
От беспрестанной резни у 5-го свело челюсти. Он на миг останавливается, поедает вражий труп и чистит себе усики, перед тем как снова взяться за свое жуткое занятие.
С первыми лучами солнца новобелоканские воины прекращают бойню. Надо скорее убираться, покуда враги не пробудились. Новобелоканские воины спешно отходят, в то время как стены, кровли и настилы начинают зевать, притом самым натуральным образом.
Изможденные, окровавленные, рыжие солдаты возвращаются в охваченный тревогой город.
103-я принцесса снова взбирается на верхушку купола, где помещается ее наблюдательный пост, чтобы посмотреть, что предпримет неприятель, когда проснется. Он не заставляет себя долго ждать. Солнце на небе поднимается все выше, живые развалины рассыпаются. Карлики не могут понять, что же случилось. Они уснули, а утром почти все их товарищи погибли.
Уцелевшие поспешно убираются восвояси, а некоторое время спустя союзные города, восставшие против столицы, присылают своих посланников, чтобы они передали победителям феромоны повиновения.
Узнав о полном разгроме карликов, все соседние муравейники отряжают в столицу многомиллионное войско, которое желает присоединиться к новобелоканскому союзу.
Прибывающих встречают 103-я принцесса и 24-й принц – они показывают гостям лабораторию огневых испытаний, рычажную и колесную мастерские, но про свое изобретение – фонарики – умалчивают. Кто его знает. Может, где-то еще бродят недобитые враги, которых придется уничтожить, – тогда-то секретное оружие и пригодится, благо оно куда мощнее любого, уже известного.
Со своей стороны, 23-й тоже видит, что число их союзников приумножается. Однако поскольку, кроме воинов, участвовавших в ночной резне, больше никто не знает, как была добыта победа над карликами, 23-й объявляет во всеуслышание, что Пальцы наконец вняли его молитвам.
Он уверяет, что 103-я принцесса здесь ни при чем и что их всех спасла только истинная вера.
– Пальцы даровали нам избавление, потому что они возлюбили нас, – назидает он, сам того не понимая.
КРЫСИНАЯ ШВЕЯ. В конце XIX века в Бретани сардинные консервные заводы заполонили крысы. И никто не знал, как же избавиться от этих зверьков. О том, чтобы запустить на заводы кошек, не могло быть и речи, потому что те с куда большей радостью стали бы бросаться на застылые сардины, чем на бегающих крыс. Тогда кому-то пришло в голову изловить одну крысу и зашить ей задний проход толстым конским волосом. Не имея возможности нормально испражняться, крыса, тем не менее, продолжала жрать и постепенно сходила с ума от боли и ярости. Вскоре она превратилась в маленького злого хищника, наводившего ужас на сородичей, которых она кусала так, что они разбежались кто куда. Начальство поощрило работницу, согласившуюся на такое грязное дело: ей увеличили зарплату, а кроме того, ее повысили в должности, сделав