Все соседи!
– Осталось недалеко, – прошептал я, основываясь на видении. – Если все верно, то нам туда.
До выхода была добрая пара сотен футов, и я был твердо уверен, что нам не стоит встречаться с тем, кто пел эту старинную песенку.
Треснет мост из кирпича,
Кирпича, кирпича.
Треснет мост из кирпича,
Моя леди.
Даже когда мы сдвинулись с места, в глубине души мне захотелось остаться, как будто какой-то другой Адриан обернулся и нахмурился под гнетом мыслей. Я догадался, что песенка детская. Почему бы и нет? Мы ведь находились в каком-то смысле в детской, пусть и гротескной.
Мост построим золотой,
Золотой, золотой.
Мост построят золотой
Все соседи!
Не знаю, почему детская песенка внушала мне такой ужас, но я едва не перешел на бег. Удерживала меня лишь мысль не бросать Валку. Мы быстро миновали какой-то погрузочно-разгрузочный механизм с краном, которым резервуары с телами доставали из хранилищ.
Перед тем как зазвучал следующий куплет, клянусь, я замер, как будто плохо обученный эвдорский актер в ожидании сигнала. Все потому, что даже в этом жутком зале затылком почувствовал, что за мной наблюдают.
– О! Это еще что такое? – Гулкий, как далекий гром, голос буквально вонзился мне в спину. – Чужаки! Чужаки в моем саду?!
Я обернулся, сунув пальцы за пояс туники, чтобы руки были рядом с мечом и активатором щита, и отставил левую ногу, чтобы встать чуть-чуть под углом, прикрывая Валку. Если она и была против, то виду не подала.
Но я никого не увидел. В зале было пусто – никого, кроме подвешенных в капсулах спящих детей и подъемного крана.
– Кто здесь? – окликнул я, берясь за рукоять меча.
– Это я должен спрашивать, человечишка, – ответили мне.
Голос был таким низким, что у меня затрясся торс.
– Кто вы? – гудел он. – Убийцы? Разрушители?
К моему ужасу, подъемный кран сдвинулся с места, и я вдруг сообразил, что это вовсе не кран. У него было восемь черных ног, а громадная мачта стрелы напоминала хвост мантикоры, которую я однажды видел в бойцовских ямах Монмары. Когда он поднялся, со всех сторон от него повалил пар.
Мне доводилось сражаться на полусотне планет, маршировать с легионами среди тяжело ступающих ног колоссов. Ужасные машины высотой с многоэтажные дома или холмы ходили в бой впереди основных войск, но даже они казались меньше этой черной стальной конструкции, хотя один их шаг составлял десять ярдов. Возможно, мой скудный разум преуменьшал размеры тех боевых гигантов, а может, у страха глаза велики и это создание в замкнутом пространстве казалось больше, чем было на самом деле.
– Хотите украсть детей?! – гремел голос.
Из-под торса высунулись две длинные, гораздо длиннее человеческих, руки и метнулись ко мне. Я бросился в сторону, крикнув Валке уйти с дороги. Щит я не включал, не видя оружия, против которого он мог бы защитить. Руки машины схватили лишь воздух. Я спрятался за колонной, к которой крепились богомерзкие деревья с капсулами. Скинул шинель и затаился, чтобы собраться с мыслями.
В голову пришло забавное воспоминание, но мне было не до смеха. Сколько раз я точно так же ждал за колонной в Колоссо на Эмеше? Не один десяток.
– Они шустрые, – сказала машина, скрежеща восемью гигантскими лапами по полу из поликарбоната. – Чего еще ожидать от крыс?
– Мы просто хотим отсюда уйти! – крикнул я, прекрасно понимая, что машина все равно знает, где я.
– Уйти? – повторило создание. – Уйти?..
Огромная стрела крана клацнула по колонне справа от меня. Я нырнул влево, проскользив по полу и развернувшись так, чтобы машине пришлось убрать руку, прежде чем приблизиться ко мне.
– Вы уйдете через чан для переработки, человечишка. Детям нужно кушать.
– О, я так не думаю, – ответил я, повернувшись лицом к машине и резким движением выхватив меч Олорина.
Рукоять легко отсоединилась от магнитной застежки. Я активировал клинок, направив его вниз и вбок. Голубые кристаллы заструились, как вода, и засверкали, как солнечные блики на снегу. Вот только… куда подевалась Валка?
Возвышенный – а создание наверняка было Возвышенным – ринулось на меня. Двигалось оно медленно, едва не протыкая лапами пол. За моими плечами были бои с аждархами и вампироморфами в боросевском Колоссо, и я не дрогнул. Стрела крана с манипулятором обрушилась вниз, но я рванул вперед, и когти снова схватили лишь воздух. Я направил меч в выпуклость на черной броне твари.
Он отскочил.
Клинок из высшей материи отскочил.
Это было возможно. Я знал, что это возможно. Несмотря на предельную остроту, высшая материя неспособна разрезать межатомные связи. В частности, молекулы адаманта и нанокарбона были столь длинными и переплетенными, что высшая материя не брала их. Я огрызнулся, понимая, что пути назад нет, и продолжил движение, проскочив между двумя громадными лапами Возвышенного. Мгновение спустя тварь всем телом рухнула на пол, рассчитывая меня придавить. На бегу я успел ударить одну лапу, но та тоже оказалась покрыта адамантовым панцирем, и клинок ее не взял.
– Адриан!
Мимо пронесся сиреневый, как мои глаза, плазменный заряд. Я почувствовал, как вскипел воздух передо мной, и увидел Валку, которая, встав в широкую стойку, целилась в тварь.
– Стрельба?! В моем садике? – проревел Возвышенный.
Его огромное тело шевельнулось, он сердито, как краб, застучал лапами с прорезиненными подошвами. Я успел развернуться как раз вовремя, чтобы отбить мечом готовую схватить меня руку. Пальцы твари сжались вокруг клинка из высшей материи. Они были крепче стали и длиннее, чем у Танарана. Они смяли экзотический металл так, как руки каменщика мнут свежий цемент. Я сопротивлялся, но даже моей евгенической силы было недостаточно против гидравлики, сервоприводов и поршней. Тварь могла бы легко поднять меня в воздух, но вместо этого выкрутила руку. Мне пришлось изогнуться, и я бы упал и выронил меч, если бы не внезапное озарение.
Я деактивировал клинок.
Бледная высшая материя превратилась в пар, и рука Возвышенного вытянулась дальше, чем было нужно, открыв шарнирный локтевой сустав между пластинами адамантового панциря. Вспомнив легкий, отточенный стиль сэра Олорина, я снова вызвал клинок – как луч лунного света в темном царстве – и махнул сверху вниз, к себе, так, что рукоять оказалась на уровне моего пупка. Клинок ударил по внутренней части руки твари и соскользнул по адаманту, как по стеклу, пока не встретился с более простым материалом сустава.
Честная сталь.
Рука ударилась о пол, из отдушины на спине создания повалил пар. Валка снова выстрелила, но водородная плазма оставила лишь темный дымящийся след на шкуре химеры. Химера злобно заревела и убрала поврежденную руку. Не прошло и секунды, как стрела крана с размаху ударила меня в бок – не знаю, каким образом меня не переломило пополам, – и я покатился на добрых двадцать футов по полу.
– А ты забавный, – прошипел Возвышенный, переступая одной лапой за другой. – Я подумаю насчет переработки. – Он двинулся на меня. – Может быть, хозяин разрешит тебя оставить. Давно хочу завести новую зверушку.
У химеры не было лица, вместо головы – обыкновенная пушка, сплюснутый ромб, приделанный к могучему торсу. Но по тону голоса я мог представить себе выражение, с которым он это произносил. Зловещую ухмылку, вождение языком по острым зубам. Я встряхнулся и попробовал встать. Под левыми ребрами болело, но тупо, не остро.
Ничего не сломано.
– Khun! – крикнула Валка на родном пантайском.
Последовала фиолетовая вспышка, и плазменный заряд впечатался в безликую башку твари. На три секунды повисла тишина. Затем Возвышенный медленно-медленно обернулся.
– Два сапога пара? – пробормотал он как будто про себя. – Два… два-два-два… о, весело будет! – Его оставшаяся серебристая рука согнулась в неприличном жесте. – Пожалуй, оставлю вас обоих. Хозяин не станет возражать.
Валка снова выстрелила. Махина даже не шелохнулась. Выпустив из хребта клубы пара, словно вздохнув, Возвышенный переключился на меня.
– Сделаю-ка тебе трепанацию, человечишка, – угрожающе указал он на меня пальцем. – Превращу обратно в обезьяну и выпущу вас обоих голыми в сад. – Он повернулся к Валке. – Посмотрю, на сколько тебя хватит.
Перед моими глазами на миг встала красная пелена, и пришлось приложить все силы и вспомнить все тренировки Гибсона, чтобы успокоиться.
«Ярость ослепляет», – подумал я.
– Адриан, поднимайтесь!
Я поднялся.
Держа меч двумя руками, будто ниппонский кендока, я поднял его, как палач поднимает катар. Я ждал, что тварь бросится на меня, и предполагал, основываясь на легендах об этих нечистых машинах, что сделает она это быстрее, чем я смогу заметить. Но Возвышенный двигался медленно, выверяя каждый шаг, словно паук по паутинке.
– Какое веселье меня ждет! – произнес он.
– Эй! – крикнула Валка, снова стреляя Возвышенному в голову.
Водородная плазма из фиолетовой мгновенно стала красной и рассеялась в воздухе, подобно дымке.
Химера не остановилась, перебирая пальцами на оставшейся руке, как будто ей не терпелось что-нибудь схватить. Краем глаза я видел, как Валка подняла пистолет над головой. Возвышенный не обращал на нее внимания – да и зачем? Ее выстрелы не имели никакого эффекта. Но тут одна лапа машины подогнулась, и Возвышенный зашатался.
– Убирайся из моей головы, женщина! – взревел он, повернувшись вполоборота, и я на миг испугался, что он кинется на нее.
Валка выстрелила.
Он завопил.
Стекло оплавилось, разбилось, разлетелось брызгами. Сверху упал ребенок – белокожий, рыжеволосый, меньше всех остальных похожий на Кхарна Сагару. Ударившись о твердый пол, он разбился, как фарфоровая кукла, как дыня.