Один за другим выносят корабли большевистские резолюции.
Здесь, в Гельсингфорсе, — штаб революционных моряков — Центральный комитет Балтийского флота (Центробалт). В нем тогда преобладали меньшевики, но председательствовал большевик Павел Дыбенко. Много сил вложил он в организацию Центробалта, который вопреки противодействию меньшевиков вскоре превратился в действительно представительный руководящий орган Балтийского флота.
Установилась связь с кораблями Черного моря. Центробалт послал туда моряков, которые добавили революционного огонька черноморцам.
В Гельсингфорсе находилась главная база Балтийского флота: линкоры, вторая бригада крейсеров, большая часть эсминцев, вспомогательных судов. Антонов почти ежедневно выступает на кораблях, участвует в редактировании большевистской «Волны».
С 16 по 23 июня в Петрограде работала Всероссийская конференция фронтовых и тыловых военных организаций РСДРП(б). С докладом о текущем моменте и по аграрному вопросу выступил Ленин. На конференции Антонов-Овсеенко был избран — вместе с М. С. Кедровым, Н. В. Крыленко, К. А. Мехоношиным, В. И. Невским, Н. И. Подвойским, Е. Ф. Розмирович и другими активными работниками партии в армии — в состав Всероссийского бюро военных организаций.
После расстрела июльской демонстрации Временное правительство вызвало в столицу надежные части с фронта. Приступили к разоружению революционных полков и отрядов рабочих. Черносотенцы громят большевистские газеты. Издан приказ об аресте Ленина. Питер на осадном положении.
Тем временем в Гельсингфорсе напуганный размахом революционного движения Совет создает смешанную редакционную комиссию «для уточнения позиции». От большевиков в комиссию вошел Антонов. Резолюция получилась большевистской. Но Совет откровенно правеет. Силы реакции поднимают голову в Гельсингфорсе. Дело идет к ликвидации Центробалта. Революционные суда выведены на «учебные стрельбы». Эсеры и меньшевики окончательно перешли в лагерь контрреволюции.
Антонова-Овсеенко вместе с другими видными большевиками арестовывают и препровождают в петроградские «Кресты». Однако уже через месяц, после голодовки политических, Временное правительство вынуждено всех выпустить.
Сенатская площадь в Гельсингфорсе. Теперь уже социал-соглашатели спасаются от гнева матросов и солдат. Власть в Гельсингфорсе в руках революционного комитета. Это первый в стране ревком. Он контролирует правительственные учреждения и воинские части Финляндии через комиссаров Измайлова, Савоськина, Сасова, Палагина… На долю Антонова-Овсеенко выпадает труднейшая миссия: он комиссар при финляндском генерал-губернаторе.
На Балтике зреет немецкая угроза Петрограду. Центробалт укрепляет подступы к Финскому заливу. Корабли готовятся отразить атаки германского флота. Все совершается без всякого приказа Временного правительства. Насмерть стоят боевые корабли революции у ворот красного Питера. Восемь дней длится неравный бой с громадным германским флотом. Погибли сотни отважных моряков, затонули корабли, но интервенты были остановлены.
10 октября на историческом заседании Центрального Комитета принята ленинская резолюция о вооруженном восстании. Назавтра — открытие Северного областного съезда. О том, какое значение придавал Ленин этому съезду, как много ждал от него, свидетельствует письмо Владимира Ильича к большевикам — делегатам съезда. Дважды повторяет Ленин в своем письме, что лозунг «Вся власть Советам!» есть призыв к восстанию. «Под Питером и в Питере — вот где может и должно быть решено и осуществлено это восстание, как можно серьезнее, как можно быстрее, как можно энергичнее».
Открывая съезд, Антонов-Овсеенко от имени организационного бюро сообщил о ходе подготовки и о составе делегатов. Владимир Александрович выступил по четырем важным пунктам повестки дня. О том, как съезд Советов Северной области выполнил свою главную задачу, Антонов позднее писал: «Питер облечен был в надежную броню, предохранявшую его от возможных нападений; установлены были взаимная связь и осведомление…» «Мы пользовались северным объединением для практических революционных нужд, подготовили связи с отдельными Совдепами, давали им поручения и разные задания и если не формально, то уже на деле управляли рабочими, солдатами и крестьянами в громадном крае (больше любого европейского государства) при помощи Советов».
В начале октября ЦК приступил к организации Петроградского военно-революционного комитета — будущего штаба восстания. 21 октября ВРК утвердил состав своего руководящего органа — Бюро: председатель П. Е. Лазимир, заместитель председателя Н. И. Подвойский, секретарь В. А. Антонов-Овсеенко, заместитель секретаря Г. Н. Сухарьков, пятым членом Бюро стал А. Д. Садовский. Имеются сведения об участии в этом заседании Ленина.
В деятельности Петроградского ВРК партия применяла принцип коллегиальности руководства. Это находило свое подтверждение в той свободе, с которой члены ВРК подписывались и за председателя, и за секретаря комитета. На документах, опубликованных в сборнике «Петроградский ВРК», за время с 21 по 25 октября в качестве председателя и за него подписи ставили кроме Лазимира Антонов-Овсеенко, Мехоношин, Подвойский, Пупырев, Садовский, Свердлов, Скрыпник, Сухарьков, еще больше членов ВРК подписывалось за секретаря. Для стиля работы комитета характерно, что председатель не осуществлял руководство единолично, а секретарь не был ни заместителем, ни помощником председателя в современном понимании этих терминов.
В период подготовки вооруженного восстания Владимир Александрович лишь однажды, по уполномочию ЦК, выезжал из Петрограда. 15 октября он участвовал в работе 1-й конференции большевистских армейских организаций Северного фронта в Вендене, где собрались делегаты трех армий и русских гарнизонов в Финляндии, представлявшие 13 тысяч большевиков. В Венден он прибыл по поручению Ленина — выяснить готовность революционных частей Северного фронта к вооруженному восстанию.
На другой день, 16 октября, Антонов участвует в работе чрезвычайной конференции Социал-демократической партии Латвии в городе Валке. Владимир Александрович информировал делегатов о решении ЦК начать в ближайшее время вооруженное восстание и поставил перед латышскими стрелками задачу — занять все стратегические пункты 12-й армии и выставить заслон на пути возможного движения контрреволюционных войск к Петрограду.
Приступая к практической подготовке вооруженного восстания, ВРК предусмотрел участие в нем армии, отрядов рабочих Красной гвардии и военных моряков. Особое место в деятельности ВРК занимала военно-техническая подготовка. В одном из первых распоряжений комитет предписал завкому патронного завода выдавать боеприпасы только по разрешению ВРК: Лазимира, Дзержинского и Антонова. Сохранились подписанные Антоновым документы на выдачу оружия и патронов районным штабам Красной гвардии и воинским частям. «…Ни одна винтовка без ведома нашего комиссара, — заявил Владимир Александрович на заседании Петроградского Совета 23 октября, — из Кронверкского арсенала выпущена не будет».
Однако не все члены ВРК, да и Центрального Комитета партии сознавали необходимость немедленного восстания. Зиновьев, например, пытался убедить Антонова-Овсеенко в том, что выступать не следует. И революционная ситуация-де на Западе не созрела, и положение наше шаткое, и сил недостает, и противник уж очень боеспособный попался…
— Если вы сможете доказать, что, взяв власть, продержимся хотя бы две недели, — говорит Зиновьев, — то я буду за восстание.
— Спорить бесцельно, — отвечал Антонов. — Мы уже в бою. Надо победить или умереть!
Ленину во время встреч на конспиративных квартирах с военными руководителями пришлось подталкивать нерешительных. В памяти Антонова-Овсеенко осталась встреча с Лениным на квартире Дмитрия Павлова 20 октября. В этот день газеты опубликовали ложное сообщение об аресте Ленина.
Из воспоминаний В. А. Антонова-Овсеенко:
«…Ильич снял парик, очки и искрящимся юмором взглядом сразу окинул нас.
— Ну, что нового?
Новости наши не согласовывались. В вопросе о нашей готовности к выступлению Невский и Подвойский были настроены довольно скептически. Я уже указывал, что в Питере мы гораздо сильнее, чем это им кажется. Северный съезд показал, что окрестные гарнизоны также с нами. Рассказываю о положении в Финляндии. Моряки с крупных судов настроены весьма революционно, часть пехоты тоже, а команды некоторых миноносцев и подводок малонадежны, свеаборгские артиллеристы все еще в плену у соглашателей. Казаки-кубанцы внушают опасения, но Выборгский гарнизон берется не выпускать их из Финляндии».
Из воспоминаний М. Г. Павловой:
«Ленин засыпал Владимира Александровича вопросами, его интересовали детали. Он сидел спиной к голландской печи, облицованной белым кафелем. Когда настала очередь Подвойского и он заговорил о необходимости отодвинуть вооруженное выступление дней на десять, Ленин поднялся и стал горячо доказывать пагубность всяких отсрочек».
План вооруженного восстания, в общих чертах намеченный Лениным еще в сентябре 1917 года, разрабатывался при участии военных работников партии. Исходя из главной цели восстания — свержения буржуазно-помещичьего строя, — ВРК наметил оперативные задачи по захвату главных опорных пунктов, баз снабжения, центров связи и возможных узлов сопротивления: Петропавловской крепости, мостов, вокзалов, штаба военного округа, Адмиралтейства, банков. В оперативном плане нашли отражение все вопросы, решающие успех: мобилизация боевых сил — солдат, красногвардейцев, матросов, расположение частей революционной армии, охрана ВРК, райкомов партии, штабов, а также типографий и редакций газет, главных коммуникаций. И еще организация заслона против вызванных Временным правительством подкреплений.
24 октября, когда выяснилось, что Временное правительство укрылось в Зимнем дворце и превратило его в опорный пункт, Военно-революционный комитет выработал план атаки дворца. «Принят был предложенный мною план захвата Временного правительства в Зимнем дворце», — писал Антонов в «Известиях» 6 ноября 1918 года.