В три часа решили сделать привал. К этому времени от портала отошли километров на двадцать пять.
– Тсс, – прошипел передовой разведчик в рацию. Федька, у которого была вторая, тут же поднял левую руку с открытой ладонью. Все присели и замерли, обратившись в слух. Через минуту рация вновь заговорила торопливым шёпотом:
– Тут шашлык на водопой пришёл, молоденький, нежный. Командир, может, возьму одного, а?
В качестве сухпайка нам выдали несколько горстей сухофруктов, полоски вяленого мяса и рыбу. Из плюсов только то, что голод можно утолить и нести легко. В лагере же привыкли есть всё свежее (соленья-вяленья уходили в закрома на чёрный день или в качестве сухого пайка в случаях вроде нашего), потому неудивительно, что, увидев какую-то дичь, парень встрепенулся.
– Ну, я ему сейчас покажу шашлык, – пообещал Федот и, пригибаясь, засеменил вперёд. Я пристроился вслед.
Через двадцать метров увидели передовой дозор, который лежал под небольшим кустом и в бинокль рассматривал берег. В том месте имелся плавный спуск к воде, свободный от зарослей, вода у берега без водорослей и растений. Судя по изрытому спуску, это место было водопоем у животных. Вот и сейчас там утоляли жажду местные кабанчики, свинья и десяток поросят. Кабаниха была огромная, весу явно под двести килограммов, две пары прямых клыков приподнимали верхнюю губу и предупреждали любого, что их хозяйка мигом выпустит кишки. Поросята не уступали своей мамаше – каждый с крупную немецкую овчарку.
– Ты кого тут добывать собрался? – прошипел Федот. – Хочешь нас выстрелом выдать?
– Стрелец, да просто на такой жаре наша рыба с мясом в горло не полезут, – пожаловался тот. – А тут я одним выстрелом сниму поросёнка, быстренько поджарим, перекусим и всё в ажуре.
– В ажуре у него, я запрещаю шуметь.
До кабанов было около сотни метров, для «бенельки» разведчика с мощным пулевым патроном вполне рабочая дистанция. Но шум нам нежелателен, тут Федька прав.
– Сильфея, сможешь убить одного поросёнка? – поинтересовался я у девушки. – Только сразу, чтобы он не удрал в джунгли?
– Да, тронк’ра.
– Федь, можно обойтись без большого шума, Сильфея обещает, что справится с этим и добудет нам жаркое.
Тот размышлял недолго, почти сразу же дал добро.
Щёлк!
Тетива громко ударила по кожаному браслету на левом предплечье. Полёт стрелы я не рассмотрел, зато увидел, как упал на передние ноги один из поросят, завалился на бок, тут же вскочил, сделал несколько пьяных прыжков, как лошадь, которая хочет скинуть седока, и рухнул вновь. На этот раз навсегда. Свинья бросилась в заросли секунду спустя, как стрела ударила одного из выводка, следом за ней исчезли поросята.
– А теперь пошли быстрее, пока кто-нибудь не спёр наш шашлык, – поднялся с земли Федька. – Антон, ты к остальным ступай, скажи, пусть подтягиваются за нами.
Разведчик кивнул и быстро направился назад, к остальной группе. А мы втроём пошли к водопою, за добычей. Стрела шши насквозь пробила шею животному, так, что с другой стороны показался наконечник. Всё вокруг было залито кровью, на запах которой уже стали собираться мухи.
– Я свежевать могу, но опыта в этом мало, – предупредил я Федота.
– Да я сам, тут на десять минут работы, нам же не до красоты и качества шкуры, – ответил он. – Давай туда оттащим, я там видел сучок подходящий, вот через него перекинем верёвку и подвесим порося.
Свежевание заняло пятнадцать минут вместе с доставкой поросёнка до нужного места и его поднятия на верёвке. Стрелец скинул маскировочную куртку, футболку и занялся делом. Сделал круговые надрезы вокруг колен на задних ногах, под хвостом, соединил их и срезал кожу с лап, потом резанул от паха до горла, отвернул края шкуры и, работая кончиком ножа, продолжил снятие. Работал быстро, срезал вместе с полосками подкожного жира и мяса, но нам, как он и сказал, не до красоты же. Срезанная шкура плащом накрыла голову поросёнка. Отделял её от тела топориком, пожалев нож. Внутренности выбросили все, не став забирать сердце с печёнкой, пусть ими лакомятся местные падальщики, нам хватит и чистого мяса.
Место под стоянку подобрали у воды под обрывистым берегом, выставили часового, быстро зажгли бездымный костёр и, не став дожидаться, пока нагорят угли, повесили на прутиках кусочки мяса.
– Стрелец, у нас гости, – прошептала рация. – По виду из наших, землян, только оборванные уж очень.
– Твою ж мать-перемать, – выругался Федька и в сердцах воткнул в землю нож, которым очищал ветку от коры под шампур. – Ну, что за жизнь? Ни поспать, ни потрахаться, ни поесть нормально не дадут. Сколько их?
– Вижу троих. С копьями, дротиками, у одного топор простой, ещё двое с большими тесаками вроде мачете. Меня не видят, стоят, головами водят, принюхиваются, что ли.
Мы с Федотом посмотрели друг на друга и одновременно скривились. М-да, про аромат жарящегося мяса и не подумали. Решили, что обычная вонь, стоящая в джунглях, где вечно что-то гниёт, не пропустит запахи готовки.
– Так, все по кустам, – скомандовал Федот. – Макс, со мной останься. Если они наши и пожелают поговорить, то вдвоём послушаем. И смотрите там по сторонам внимательнее, тут мир такой, что земляки могут оказаться хуже дикарей.
Прошло десять секунд, и возле костра сидели только я, Стрелец и Сильфея, мой вечный и бессменный хвостик. Сняли свои маскхалаты, убрали рацию с глаз долой, оружие положили под руку и спокойно ждали, когда подрумянится мясо.
Неизвестные крутились возле нас почти пятнадцать минут, высматривали и собирались с духом. Наконец, из зарослей раздался хриплый голос:
– Приятного аппетита.
Как и договорились перед этим, я и Федот схватились за оружие и встали под берег, который словно козырёк накрыл нас сверху, Сильфея с луком отошла чуть дальше, прикрывая наши спины.
– Спасибо, друг неизвестный, если желаешь, то присоединяйся, – крикнул в ответ Стрелец. – Или хотя бы просто покажись, а то ведь нехорошо это, когда ты нас видишь, а мы тебя нет.
Неизвестный замолчал на долгие две минуты, потом крикнул:
– Хорошо, уговорили. Уж очень вкусно пахнет у вас. Только не стреляйте, я с миром пришёл.
Сверху спустился, хватаясь за ползучие побеги и мелкий кустарник, крепкий мужчина. Обросший, с чёрной бородой, ну, прям как я, когда выбрался с побережья в посёлок с иными. Худой, видно, что в последнее время с кормёжкой был не в ладах. Из одежды только шорты до колен, на ногах коричневые кроссовки из материала под замшу, сейчас уже все затёртые. В руках двухметровое копьё с наконечником из дюймовой металлической трубы. На двадцатисантиметровом обрезке срезали под углом пятнадцать сантиметров и слегка расправили, получив наконечник с режущими кромками и кинжальным острием, после чего насадили на ровную жердь и расклинили, чтобы крепче держалось. Через правое плечо был переброшен ремешок с ножнами, из которых выглядывала внушительная обрезиненная рукоятка.
– Привет, я Никита.
– Стрелец, – представился Федька.
– Максим.
Мужчина посмотрел на Сильфею, которая его напрочь игнорировала, для неё наш новый знакомый был пустым местом.
– Она стесняется, – улыбнулся я. – Присаживайся, Никит, перекусим, чем Бог послал.
– Ты один тут? Если друзья в кустах, то приглашай к костру, тут на всех хватит. Или они любят слюнки глотать? – поинтересовался у новичка Федот.
Тот смутился, поколебался, но потом всё же решился и крикнул:
– Тишка! Серый! Давай к столу, хватит прятаться, всё равно вас уже увидели.
– С чего так решил? – прищурился Стрелец.
– А то я не вижу, что тут шампуров на взвод наготовлено, – усмехнулся тот и указал на очищенные от коры веточки, лежащие горкой рядом с хворостом. – И следов тут полно, разных. Не только от ваших ботинок.
Ну да, только сейчас я обратил внимание на кучу отпечатков на влажной почве.
– Глазастый, – покачал головою Федька, потом подошёл к кусту, где мы спрятали своё имущество, достал свёрток с костюмом, развернул, вынул рацию и произнёс: – Отбой тревоге, часовые на местах, остальные, добро пожаловать к столу.
Вышли товарищи Никиты, оказавшиеся молодыми ребятами моего возраста и одетые ничуть не лучше своего спутника. Пожалуй, даже хуже – один красовался в лаптях вместо нормальной обуви. Разговорились после первого куска жареного мяса. Как мы узнали, отряд Никиты был из крошечного анклава землян, поселившегося на берегу реки. Всего там четырнадцать человек, пять мужчин, шесть женщин и три подростка от девяти до тринадцати лет. Все те, кто смог отбиться от ловчих отрядов дикарей или умудриться удрать из плена. В последнюю неделю люди сильно голодали, перебивались рыбным меню. Отходить далеко опасались из-за снующих в округе пигмеев, хватающих иномирцев и утаскивающих в свой лагерь, чтобы потом зверски замучить.
Сегодня решили выйти на охоту, добраться до водопоя и постараться убить хоть кого-то, лишь бы было что закинуть в пустое брюхо, но на подходе учуяли запах жареного мяса. Потом долго кружили вокруг, собираясь с духом. Справедливо посчитали, что пигмеи так поступать не станут, по крайней мере, за всё время ничего подобного не видели, значит, земляне разбили лагерь, и раз так, то можно рискнуть и познакомиться.
– Мы же с вечера ничего не ели. Борисыч вчера сломал единственный спиннинг, оставив лагерь без рыбы, что-то огромное, говорит, ухватило блесну, и леска с Борисычем оказались крепче, чем удочка. А больше не на что ловить, – сказал Никита. – Пришлось брать копья и идти сюда. Соответственно, на пустое брюхо все запахи еды ловятся только так, думаю, еще пару дней голодовки и мы бы вроде акулы за пару километров свежую кровь стали чувствовать.
– А пигмеи знают про вас?
– Знают, наверное.
– А почему не напали? Или вы отбились, показав, что слишком кусачая добыча? – заинтересовался я.
– Да какое там, – махнул рукой собеседник, – скажешь тоже – отбиться. Чем, вот этим? Повезло, что нашли у берега кусок какой-то бытовки, в ней пластиковый инструментальный ящик, в котором было несколько ножовочных полотен по металлу, напильников, пассатижи, моток медного и алюминиевого провода, два косых ножа, ещё сапожными называют, и несколько обрезков металлических труб. Из них, переломав все пилы, смогли сделать полдюжины копий.