ведёт именно к этому. По его мнению, пигмеи не настолько и опасны, можно даже врукопашную против них ходить, отстреливать только шаманов и вождей. А патроны и современное… тьфу, блин, в наших условиях уже не современное, а ультракосмическое… в общем, земное оружие использовать против сильных противников, вроде тех же хищников. Или кого-то еще, тьфу-тьфу-тьфу, чтобы не накликать.
– Понятно. Да уж, – задумался я. – Ладно, пойду я.
– Удачи.
Геноцид пигмеев Совет решил продолжить через неделю после праздника. Мои слова о том, что стоит поторопиться с ударом, пока часть бывших пленников не удрала вершить месть, Матвей принял к сведению. Изначально отводилось три недели на подготовку и тренировки, изготовление доспехов, но сократили этот процесс втрое.
Под удар должны были попасть карлики, расположившие своё поселение вокруг невысокой пирамиды с плоской вершиной, где стояло кольцо портала.
Пошли в бой восемьдесят шесть человек – мужчины и женщины, все те, кто мог держать оружие в руках и горел желанием отомстить за пытки, увечья, смерть друзей и родных. Стрелец фыркал, плевался, как верблюд, и матерился под нос, но «батальон Керенского» – как сам же и назвал женскую часть отряда, обучал и взял в бой. Мушкеты для всех дам были излишне тяжелы и неудобны, земное оружие им никто доверять не собирался, пистоли неудобны и эффективны лишь в умелых руках, к которым женские точно не относились. Так что каждой вручили трофейные копья, дубинки, тесаки и длинные ножи из земного, так сказать, наследства. Пятерым достались арбалеты, это те, кто показал наибольшее мастерство в использовании этого оружия. Все получили по доспеху из варёной кожи кабанов и шлему из этого же материала. Вес был немаленький, но ради того, чтобы иметь возможность увидеть ненавистных карликов, женщины беспрекословно облачились в такое снаряжение.
Стрелец даже взял две малокалиберных пушки, снарядив те крупной свинцовой картечью. Выстрелить они смогут лишь раз, после чего последует длительная и нудная перезарядка, да и противники вряд ли после первого залпа вновь решатся нападать толпой… если кто-то останется после того, как две полных пригоршни металлических шариков пронесутся сквозь их строй. Переносили пушки, для которых были сделаны удобные лафеты на колёсах, пара иных-силачей и несколько человек для вспомогательных работ, они же тащили на спине ящик с порохом и запасом картечи, плюс банник и запальник.
– Готовы? – спросил я у передовой группы, вооружённой фитильными мушкетами, с уже дымящимися шнурами в серпентинах, среди них двое бойцов были вооружены «мурками», но это уже на крайний случай – Матвей настрого запретил переводить патроны там, где можно без этого обойтись.
– Да открывай уже, – нервно откликнулся Стрелец, возглавлявший авангард. Как обычно, первыми шли самые «упакованные», «резкие» и с хорошим оружием. Про опыт уже молчу – новичков или прошедших первый бой сюда не назначат, ведь отряду нужно держать плацдарм, пока не переберутся все, и я в том числе.
– Поехали! – хохотнул Стрелец, и сразу после этого штурмовая группа почти бегом исчезла в кольце перехода. Заминка на минуту произошла с женским отрядом – те превратились в толпу перед самым порталом, не решаясь, что ли, сделать последний шаг перед переходом. Пришлось на них рыкнуть и пообещать, что на этом их воинская повинность закончится. Помогло.
За женщинами, в портал внесли лафеты с пушками их расчёты. Затем пятерка арьергарда, ну, а самым последним прошёл я. И сразу почувствовал резкий запах сгоревшей селитры, кроме этого, вокруг витали клубы порохового дыма, кто-то матерился, бойцы вокруг меня перезаряжали мушкеты, женщины находились в круге стрелков, впереди стояли щитоносцы и оба пушечных расчёта. Газа, кстати, не было, хотя нападение рассчитывали проводить по первому плану, когда вырезали отравленных карликов почти что без потерь для себя.
– Что тут? – спросил я у ближайшего, но тот только плечами пожал.
Я протолкался вперёд, оказавшись за спинами передовых бойцов. Как раз и дым снесло в сторону, чтобы я смог окинуть взглядом картину, открывшуюся передо мною.
– Охренеть! – присвистнул я. Перед ступеньками пирамиды стояли не менее двух сотен пигмеев. Оружия не было ни у кого, зато впереди передней шеренги лежали корзины и плетённые из прутьев короба с крышками. Центр построения был уничтожен – десятки тел неподвижно лежали или корчились от боли на земле.
– Ну-ка! Посторонись, мать…
Пушкари подкатили к краю пирамиды орудия, силачи крякнули, опустив стволы вниз, в непредусмотренное для этого положение, подставили клинья и отскочили вбок.
– Берегись! Пли! – рявкнул кто-то из артиллеристов, после чего сперва один, за ним второй запальник с горящим шнуром опустился к запальному отверстию.
Грохнуло так, что у меня заложило оба уха и на секунду-две появилось чувство головокружения. Дымом затянуло всю верхушку пирамиды. Кто-то заблажил по-дикому, взвизгнули несколько женщин, а потом…
– Стой! Куда?!
Человек двадцать, среди которых были и женщины, понеслись вниз, сквозь дым, на пигмеев. Федька – его я узнал по голосу – только зря надрывал горло и сыпал трёхэтажными оборотами, пробиваясь даже сквозь мою глухоту, настолько громко орал.
– Вперёд! – обматерив самых несдержанных бойцов, Стрелец отдал команду атаковать врагов. Посчитал, что лучше поддержать их порыв, чем ждать, пока перебьют сначала их, а затем и оставшихся.
– Сильфея, вожди и шаманы в первую очередь, – в очередной – уже сбился со счёта – раз напомнил я шши о первоочередных целях.
– Да, тронк’ра.
Через секунду она натянула тетиву, на мгновение замерла и пустила стрелу. Тут же быстрым движением выдернула из колчана следующий снаряд. Прицелилась и произвела очередной выстрел. Потом ещё один и ещё.
– Я больше не вижу их, тронк’ра.
Я даже не видел, куда она стреляет, не то что пигмеев вообще.
– Врагов? – уточнил я, тщетно водя красной точкой прицела в пороховом тумане: я видел тени, фигуры, но не мог разделить их на врагов и союзников.
– Опасных врагов – вождей, шаманов и сильных воинов больше нет.
– Отлично.
Вместе с нами на вершине пирамиды остались расчёты пушек, троица моих телохранителей (да-да, Матвей назначил специальных людей для моей охраны, одной Сильфеи ему показалось недостаточно), Ольга и один раненый с санитаром, который накладывал шину на ногу пострадавшему. Оказывается, это он и кричал, когда при выстреле пушки откатившимся лафетом сломало ногу. А он из-за дыма просто не успел среагировать, да и не ожидал, честно говоря.
Сражение у подножия пирамиды превратилось в бойню, когда оба «физовика» бросили пушки, схватили оружие – кто топор, кто длинный тесак, почти меч, и врубились в толпу пигмеев. Следом удрали почти всех их помощники. Один или два остались всего.
Недавние пленники пигмеев с такой яростью набрасывались на врагов, что те от такого напора не успевали оказывать сопротивление и быстро погибали.
– А ты почему не присоединилась… не пошла туда? – спросил я у Ольги, указав подбородком вниз. Самому мне было тяжело включиться в ту свалку, что шла под пирамидой, стрелять (дым уже почти рассеялся) сверху тоже не рисковал, опасаясь задеть картечью своих. Впрочем, земляне справлялись и так, без моей поддержки.
– Я буду с тобой.
– Зачем? – удивился я.
– Просто, – пожала она плечами. – Чувствую, что так нужно.
– Хм, а…
И тут меня оборвал удивлённый возглас санитара, который первый заметил гостей, пока все прочие глазели на битву:
– Что за на хрен?
– Блин! Народ, чужи… х-р-рх-р…
Первой среагировала Сильфея, успевшая схватить меня за плечо, дёрнуть на себя и одновременно с этим шагнуть вперёд, закрывая от удара, взмахнув своим оружием. Что-то кривое столкнулось с её луком и с неприятным звуком отлетело в сторону.
Я крутанулся вокруг себя, как юла, больно ударившись боком о дробовик, который висел на ремне на груди и удерживался мной в тот момент, когда шши сдёрнула с линии чужой атаки. От неожиданности выпустил оружие из рук, и «вепрь-молот» огромным магазином приложил мне по рёбрам… чёрт, больно-то как, недаром есть в названии слово молот.
И только после этого я увидел происходящее на вершине пирамиды. Неведомым образом рядом с нами оказались шесть высоких мужчин – четвёрка худощавых бойцов с… бумерангами? В руках незнакомцев и в плоских корзинках на боку находились изогнутые куски дерева с металлическими окантовками. Именно таким оружием был убит санитар – голова почти отделена от плеч, болтается на куске плоти, и тяжело ранен пострадавший от пушки – у того под ключицей засел бумеранг, зашедший в тело сантиметров на десять, пробив кожаную кирасу.
Противники были в длинных, ниже колен, юбках, обшитых металлическими бляшками. Тело крест-накрест закрывали две широкие кожаные ленты, дополнительно усиленные прямоугольными пластинами бронзы или крашеного железа, голову прикрывал кожаный квадратный шлем с бармицей из чего-то похожего на тонкие косички, скреплённые между собою. Косички закрывали плечи и опускались почти до бицепсов. Воины были смуглые, как арабы или другие восточные жители.
Рядом с этой четвёркой стояли двое крепких солдат, отличавшихся от своих товарищей золотисто-бронзовым загаром, доспехами и оружием. Панцири из плотно подогнанных друг к другу пластин из тёмной бронзы (ну, или чернёной стали) размером со спичечный коробок. Без наплечников и защиты шеи, практически жилетка. Руки от кистей до плеч защищали пластины из того же тёмного металла на кожаной основе. Низ тела прикрывала длинная юбка, почти такая же, как у метателей бумерангов, только с гораздо большим количеством металлических круглых бляшек. Голени защищали щитки, на стопах… сандалии. Честное слово, эти обычные сандалии ввели меня в замешательство, настолько дисгармонировали они с прочим снаряжением. Вооружены они были непонятными клинками сантиметров семьдесят-восемьдесят в длину, чем-то похожими на серпы. В левой руке золотокожие держали щиты, плавно сужающиеся внизу, размером метр на шестьдесят сантиметров.