Он отчетливо представлял себе картину неумолимо грядущих событий: силы флота будут брошены на прорыв к планете, несколько часов ожесточенного боя с сонмищем реплицированных истребителей, лишь умножат список потерь, в конечном итоге все завершиться массированной атакой на корабль чужих, но прежде чем созреет решение, пройдут все согласования по применению аннигиляционной установки «СВЕТ» сколько еще изуродованных пилот-ложементов падучими звездами войдет в атмосферу, да и что станет с Алексией после удара антивещества?
С такими мрачными мыслями он вошел в командно-диспетчерский пункт бункерной зоны резервного космодрома.
— Командир, Фрич сбежал.
Рощин остановился, тяжело посмотрел на Иноземцева.
— Когда это произошло?
— Сразу после удара «Сеятеля».
— Есть какие-нибудь следы? Куда мог податься кибрайкер?
— Следов нет, но в районе колониального форта минут десять назад было зафиксировано несколько плазменных разрядов. Там появились непонятные пока механоформы. Было слышно несколько очередей из «АРГ-8».
— Хорошо, я сам проверю. — Вадим уже мысленно вызвал боевой вездеход. — Занимайтесь предварительной подготовкой машин. Особое внимание — гиперприводу «Х-Страйкера».
— Понял, сделаем. — Иноземцев взглянул на галакткапитана и уточнил: — Встречаемся в резервных ангарах?
— Да.
На подступах к древнему колониальному форту действительно происходили некие странные, зловещие события.
Над сгоревшим лесом в воздухе парило до двух десятков подковообразных механоформ, между выступами каждого из объектов напряженно сиял, искрился небольшой плазмоид, изредка необычные аппараты стремительно приближались к одному из укреплений древнего форта и разряжали плазменные сгустки с короткой дистанции.
Рощин заметил застывший на дороге дымящийся после нескольких попаданий плазмы всепланетный вездеход. Видимо на нем Фрич, выбравшись из камеры, пытался удрать.
Вадим, облаченный в боевой скафандр, решил не рисковать — покинув боевую машину, он, пользуясь мимикрирующими свойствами экипировки, быстро добрался до интересующего его крыла укреплений, увидел распахнутую дверь, и через нее попал внутрь древнего сооружения.
Глухая, отдающая эхом очередь из «АРГ-8» послужила ему хорошим ориентиром.
— Иван?
— На связи. — Мгновенно отозвался андроид.
— Действуй, как договорились.
— Понял.
— Фрич, у меня к тебе вопрос.
Огден обернулся на голос.
Они встречались лишь раз и то в киберпространстве. К удивлению Вадима Фрич оказался сухопарым стариком, на вид ему было лет восемьдесят не меньше.
Кибрайкер в свою очередь окинул взглядом Рощина, на миг встретился взглядом с глазами Вадима, в которых читалась лишь безмерная усталость, да лихорадочный блеск, которого, по мгновенной оценке кибрайкера, стоило опасаться.
Присев на опустевший кофр из-под израсходованного боекомплекта, галакткапитан осмотрелся по сторонам.
Бронестекло выбито. Окно, больше похожее на амбразуру, оплавлено, вся пластиковая мебель — современница колониального транспорта, — сгорела, превратилась в бесформенные комья, а вот оружейные контейнеры устояли, выдержали мгновенное воздействие высоких температур.
— Когда ко мне обращаются таким уставшим тоном, я предпочитаю отвечать. — Усмехнулся кибрайкер, так и не покинув своей позиции, — механоформы могли в любой момент подняться в очередную атаку.
— Пусть мое состояние тебя не беспокоит. Я выдержу столько, сколько будет нужно.
— Не сомневаюсь. — Фрич был даже рад, что Рощин неправильно понял его иронию. Когда рядом с тобой боевой мнемоник, явно находящийся где-то на грани между нервным срывом и элементарным яростным безумием, на его вопросы нужно отвечать быстро, и не задумываясь. Иначе есть риск получить такой ментальный удар, против которого не устоит ни одна защита. Тут даже на кибермодули, уповать особо не приходилось.
— Объясни мне, почему корабль, гнавшийся за «Пенелопой» не поднял тревогу в пространстве десятого энергоуровня? Как вы проскочили систему Ожерелья?[54]
— Мы не проходили через пространство Первого Мира. — Не задумываясь, ответил Фрич.
— Поясни. — Рощин все еще задавал вопросы спокойно, сдержано.
— Все просто, капитан. — Произнес кибрайкер. — Когда я понял, что «Пенелопа» прочно подцепила «на хвост» этого инопланетного монстра, мне подумалось: Фрич, мнемоники Конфедерации тебя порвут, когда разберутся с ним. Приволочь в пространство десятого энергоуровня боевой корабль иной расы, да еще будучи кибрайкером… Знаешь мне по сути все равно, за что распнут, но тут гарантия неотвратимости наказания показалась мне двухсотпроцентной. Никто бы и разбираться не стал, плохой я или хороший, тем более что по расхожему мнению хороших кибрайкеров не бывает.
— И что ты придумал?
— Решил рискнуть. Ты не хуже меня знаешь аномалию. При погружении в гипер, до четвертого энергоуровня еще есть возможность соскочить с Вертикали, уйти на горизонтальную сетку линий напряженности. Характеристики силовой защиты «Пенелопы» позволяют проделывать подобные трюки. Рискованно, конечно, но все лучше, чем нарваться на перекрестный допрос с участием десятка мнемоников и гарантированно закончить свои дни в психушке.
— Получилось? — Холодно спросил Рощин.
— Как видишь. Но и инопланетный корабль так же сошел с Вертикали. — Думаешь, почему его так запросто раздолбали на орбитах Алексии? — Фрич нервно усмехнулся. — Пострадал он сильно, повторяя мой маневр. А преследовавшие меня истребители вообще сгорели, как спички в общем поле аномалии.
— И ты рванул на всплытие по первой же подвернувшейся Вертикали, верно?
— А что еще оставалось делать? В любой системе, куда бы нас не вышвырнула гиперсфера, еще оставался мизерный шанс выжить. Я бы уж постарался, поднапряг свои кибермодули, чтобы слепить из сигнатуры «Пенелопы» что-нибудь похожее на комету, астероид, — любое, не вызывающее подозрений космическое тело.
— А сразу ты до этого не додумался?
— Слишком быстро и внезапно они появились. Я ведь просто собирал рудоносную пыль на окраине поля астероидов. Знаешь, как это выглядело, капитан? Будто астероиды вдруг ожили, их как будто начала расшвыривать в разные стороны прущая изнутри сила.
— Постой, выходит, корабль лежал в дрейфе, в глубине поля астероидов, пока твоя «деятельность» не потревожила его?
— Получается так. А то, что Вертикаль, подвернувшаяся мне для экстренного всплытия, привела «Пенелопу» в систему Алексии, тут уж извини, капитан, чистой воды случайность.
— Значит в Первом Мире тоже ничего не знают… — Рощин поморщился, как от зубной боли. Последняя надежда истаяла, как дым.
— Да, помощи оттуда не будет.
Он дал короткую очередь в амбразуру и продолжил:
— Извини, капитан, но ты, на мой взгляд, неверно трактуешь проблему, и, как следствие, ставишь перед собой не те задачи. Отключи на минуту мозг от понятия «война». Нужно было наплевать на «Пенелопу», пересидеть тихо, и все.
— Хочешь сказать, не ответь мы на удар по космодрому, они бы убрались прочь?
— Типа того. Не уничтожь вы их ремонтные платформы, машинам не потребовались бы полезные ископаемые. Включи логику, Рощин. На борту корабля нет живых существ, только машины. А у машин, как известно свои, достаточно узкие цели, задачи, намерения, программный смысл существования, наконец, — ведь при сканировании не было обнаружении ничего даже отдаленно похожего на искусственные нейросети, верно?
— Не факт. — Рощин покачал головой. — Логрис тоже не распознается сканерами, как нейросеть.
— Хорошо, согласен, подход неверный.
Рощин задумался, размышляя над аспектами предстоящей операции, а не над словами кибрайкера.
— С Ингой поладишь? — Внезапно спросил он.
— Попробую.
— Тогда хватит торчать у амбразуры. Мне необходимо твое содействие. Нужно выбираться отсюда.
— Содействие? Ладно… Куда я теперь денусь? Был шанс исчезнуть, да не вышло… — он не завершил фразы, — именно в этот момент осаждавшие колониальный форт механоформы поднялись в очередную атаку.
Сквозь бойницу полыхнуло светом и жаром, энергия плазменного разряда, ударившего в стену неподалеку от узкого высокого окошка, была столь сильна, что по стеклобетону пробежало несколько свежих трещин, воздух как будто на мгновенье загустел от нестерпимого жара, а все предметы отбросили резкие черные тени.
— Вот неймется им… — Кибрайкер вел себя на удивление спокойно. Дав несколько коротких очередей из «АРГ-8» в оконный проем, он тут же отпрянул вглубь помещения. — Давай, капитан, подключайся, а то у нас намечается локальный прорыв!
— Заварил ты кашу Фрич… — С досадой произнес Рощин. — Нам с тобой выбраться нужно отсюда. Живыми.
Еще с десяток вспышек, менее напряженных и разрушительных озарили стены вокруг оконного проема, снаружи раздался треск и грохот обваливающихся, растрескавшихся на фрагменты бетонных глыб.
Рощин, оценив позицию кибрайкера, решил, что тому слишком опасно находиться подле ничем уже не защищенного проема узкого окна.
— Давай к стене.
Фрич молча кивнул, меняя позицию. Все-таки галакткапитан был облачен в боевую броню, а на нем уже вся одежда превратилась в обгоревшие прогорклые от пота и дыма лохмотья.
— Переключись на разрывные, помогает. — Посоветовал он, пристраиваясь подле изломанной расселины, образовавшейся в стене. — Слушай, капитан, ты мои кибермодули куда дел?
— С собой таскаю. — Вадим осторожно выглянул в окно, мгновенно и цепко схватив взглядом всю панораму опаленной взрывами выжженной пустоши перед северной стеной форта. На высоте пятидесяти метров по воздуху перемещались десятка три светящихся плазмоидов. Транспортирующие их модули невооруженным взглядом не различить на фоне светлеющих небес и напряженного сияния плазменных сгустков, но сканеры и тренированное мнемоническое восприятие, быстро отсеивали помехи.