Встав в оцепление, Тимофей, полный энергии и жажды действовать, неспешно зашагал в высокой траве. Рядом так же осторожно двигались автоматчики. Прошли каких-то шагов десять, как вдруг раздался звук разбитого стекла, и из окна хищно глянул ствол «шмайсера».
— Ложись! — успел крикнуть Романцев. Ожесточенно прозвучала гавкающая автоматная очередь, сорвавшая с его головы пилотку. Перекрывая автоматную очередь, он прокричал: — Не стрелять!!!
Повернувшись, увидел, что бойцы залегли, заняли правильные позиции (не придерешься!) — кто затаился за деревом, кто умело укрылся в низине. Ни суеты, ни спешки, ни лишних движений, все рассчитано, все грамотно, в действиях бойцов просматривалась серьезная штурмовая выучка.
Пряча голову в траве, подполз Щербак. Ловкий, крепко сбитый, дерзкий, он возбужденно проговорил:
— Товарищ капитан, дымовой шашкой нужно, а там поближе подползем. — В его голосе звучало плохо скрываемое нетерпение.
— Не торопись.
Чуть приподнявшись, через лепестки колыхающихся ромашек Тимофей увидел мелькнувшую в расколоченном окне тень, а потом раздался отчаянный вопль:
— Живими не дамося, москали! Не вийде![28]
Со стороны дома вновь прозвучала длинная остервенелая очередь, дробно застучав в могучие стволы сосен.
— Ах ты гад! — проскрежетал зубами старшина. — Огрызается! Гранатой бы его, сразу бы выкурили!
— Отставить! Обойдемся без гранат. Раненые и убитые есть? — спросил Тимофей, поднимая с травы пилотку. Рядом со звездой оказалось небольшое отверстие от пули.
— Все живы, товарищ капитан, раненых тоже нет. Товарищ капитан, кажись, во второй раз с вас пилотку пуля сбивает.
— Третий за последний месяц, — поправил Романцев. — Жаль, испортил хорошую вещь, — и натянул пилотку на лоб. — Придется поменять, а я ведь с ней уже свыкся.
— Везучий вы… Поберегли бы себя, товарищ капитан, а то прямо на пули лезете.
— Щербак, ты прямо как моя жена, — усмехнулся Тимофей.
— Скажете тоже, — обиделся старшина. — А только чего понапрасну-то рисковать? Другой головы-то не будет!
— Дом окружили?
— Так точно! Никуда они не денутся.
— Хорошо… Сдавайтесь! — выкрикнул Тимофей. — Даем вам пять минут на размышление! Если не сложите оружие, то будете уничтожены!
В ответ прозвучал нервный смех. За ним, будто бы переругиваясь, застрекотали два автоматных ствола: первый, короткими очередями и очень яростно, — «ППШ», второй захаркал, будто бы выплевывал пули, готовый захлебнуться собственной злобой, — это работал «шмайсер».
— Ну что ж, я свои условия предложил, — произнес капитан и посмотрел на часы: — Время пошло!
Один из бандитов, представ на крыльце едва ли не в полный рост, швырнул гранату: ахнул взрыв. Еще одна брошенная граната — и землю под животом тряхнуло, над головой сыпануло осколками. А дальше — шквальный огонь из автоматов, заставивший бойцов поплотнее вжаться в землю.
— На прорыв решили пойти, гады, — проскрежетал зубами старшина. — Вот только ничего у них не выйдет!
Приподняв голову, Тимофей увидел, как три человека, одетые в «гражданку» и с автоматами в руках, яростно отстреливаясь, устремились в лес. Им в ответ, отрезая путь, стрекотали красноармейские «ППШ». Сейчас бандеровцы были как на ладони, их можно было уложить одной длинной очередью. Видно, без жертв уже не обойтись.
— Огонь! — выкрикнул Романцев и, взяв на прицел бежавшего первым, нажал на курок.
Бандеровец будто бы споткнулся, помедлил чуток и, неуклюже согнув колени, упал в траву. Рядом, получив очередь в грудь, упали два других бандита.
Красноармейцы поднимались осторожно, опасаясь прицельных выстрелов, но никто из упавших не пошевелился, изба тоже выглядела пустой.
— Проверь, кто это такие, — приказал Романцев сержанту Сорочану. — Может, документы при них будут или еще что-нибудь ценное.
Держа пистолет наготове, он вошел в избу.
Едва Тимофей перешагнул земляной приступок, как в лицо тотчас ударило прохладой и настоянной сыростью. Пол в избе был земляной, только под окнами настелен досками. Под ногами зловеще заскрипело расколоченное стекло.
— Кажись, никого, товарищ капитан, — произнес шедший позади старшина Щербак. — Избушка маленькая, спрятаться особо негде.
— Погреба здесь нет?
— Не видать.
— А то, знаешь ли, как бывает…
— Не видно, что накопано. Хотя сруб добротный! В нем и зиму можно переждать. Вот только пол настелить осталось.
— Видно, им не до того было.
У самого окна на нетесаных досках лежали три старых грязных матраса, на которых комом валялись байковые солдатские одеяла, в головах — вдвое сложенные телогрейки. Жилище было временным, вряд ли бандеровцы останавливались в нем надолго, только чтобы передохнуть, обсушиться малость во время дождя и топать дальше. В углу стояла немецкая канистра литров на двадцать. Свернув металлическую пробку, Тимофей понюхал содержимое — потянуло бензином. На небольшом низком столе три пустые банки из-под тушенки и две металлические поцоканные кружки, в одной из которых еще оставался недопитый чай. Притронувшись к кружке, старшина Щербак произнес:
— Теплый еще… Не ждали они нас, товарищ капитан.
— Не ждали, — согласился Тимофей. — Давай посмотрим, кто это такие.
Вышли из сруба и подошли к убитым. Бойцы положили их рядком, руки каждого покоились вдоль тела. Снятые сапоги лежали рядышком. Тимофей всмотрелся в их заросшие неподвижные молодые лица. Двоим было около двадцати пяти лет, третий — чуть постарше. Выглядели мирно, безмятежно и совсем не походили на тех молодцев, которые какую-то минуту назад яростно кричали и отстреливались из автоматов. На всех обыкновенная крестьянская одежда, какую носят в этой местности: вышиванки, брюки. У того, что постарше, поверх вышиванки румынский китель. У каждого добротные немецкие сапоги, подбитые металлическими гвоздями.
— Документы нашли? — спросил Романцев у сержанта.
— Пусто!
— Может, за подкладкой есть, знаешь, как это бывает…
— Прощупали каждый сантиметр, ничего! — сообщил Сорочан. — В сапогах тоже ничего не нашли.
— Понятно… Диверсанта, которого мы сейчас ищем, среди них нет. Он затаился где-то в лесу, они должны были его встретить. Что ж, прочесываем дальше! А кто увидел десантировавшегося диверсанта?
— Я, товарищ капитан! — охотно отозвался Щербак. Выглядел он таким окрыленным, гордым, что Тимофей невольно хмыкнул и произнес:
— Молодец, объявляю тебе, старшина, устную благодарность. Где именно ты его заметил?
— За селом лесок реденький есть, вот я оттуда его и узрел.
— Как это тебе удалось? Красотой неба, что ли, любишь наслаждаться? А ты, оказывается, романтик! Знаешь, старшина, прежде я не замечал в тебе такой черты. Может, ты и стихи еще пишешь?
— Тут другое, товарищ капитан, — смутился Богдан. — Даже и не знаю, что меня заставило вверх глянуть. Наверное, предчувствие какое-то… Задрал я голову к небу, а над лесом белый купол парашюта. Ну, я в штаб армии об этом немедленно сообщил, а потом и вы подъехали…
— Дальше я все знаю, — прервал его Романцев. — А что ты делал-то за селом? Ты же должен в расположении быть.
— Посты проверял, — серьезно ответил старшина.
— Какие еще посты? — посуровел Романцев. — Там, кроме тыловых частей, больше никого нет.
— А я там пару «секретов» поставил…
— И что это за инициатива, для какой такой надобности? Коров, что ли, стеречь? А может, какую-то делянку с ягодами?
— На всякий случай… Предчувствие у меня возникло, вдруг парашютист какой будет.
— Озарение, стало быть, нашло?
— Ну-у…
— Что-то темнишь ты, старшина, — неодобрительно покачал головой Романцев. — Тебя бы в контрразведку, да допросить как следует! — усмехнулся он.
— Товарищ капитан, — прижал руки к груди Щербак. — Как на духу говорю, ведь…
— Ладно, поверил, природу любишь. Пойдем дальше прочесывать, натуралист ты наш… Надо найти этого гада! Не должен он уйти, все дороги перекрыты. Он где-то здесь затаился. А шел он сюда, к этим бандеровцам!
Растянувшись в длинную цепь, держа наготове оружие, красноармейцы двинулись в глубину леса. Дальше будет труднее: сначала путь преградит широкая балка, заросшая травой, а за ней потянется длинный овраг, остро врезавшийся в ржаное поле. Место глухое, топкое, за раз его не обойти, неужели он направился именно туда?
— След, товарищ капитан, — произнес шедший впереди красноармеец Строев.
Наклонившись, Тимофей увидел узкую дорожку примятой травы, уводившую в сторону сбегавшего по белым камушкам тонкоголосого ручейка. Прошел немного дальше и разглядел на влажном грунте отпечаток каблука немецкого сапога, подбитого гвоздями. След от немецкого сапога не спутаешь ни с каким другим, каблуки на сапогах советских военнослужащих круглые, с заклеенной подметкой, а немецкие вырезались квадратом и подбивались гвоздиками с широкими шляпками.
— По ручью он пошел, — предположил Строев, — на той стороне следов не видно. — Вот только вопрос куда: вверх или вниз? Можно разделиться на две группы, чтобы выяснить.
— В общем, так, времени у нас в обрез! — посмотрел Романцев на старшину. — Делим наш оперативно-разыскной отряд на две группы. Ты, Щербак, пойдешь вверх по течению, а я вниз по ручью. В твоей ответственности группа захвата. Этого гада нужно брать живым! Если вдруг услышишь выстрел, идешь прямо на него. Все понятно?
— Так точно! Первый взвод, за мной! — сказал Богдан подошедшему сержанту. — Идем вверх по ручью! И поаккуратнее, не греметь понапрасну!
Тимофей с группой бойцов, шагавших друг за другом, заспешили вниз. Яловые сапоги ощущали холод бегущей воды, под ногами хрустел галечник, бичевник, торчавшие камни затрудняли движение. При должной сноровке диверсант мог уйти прямо по ним, не оставив никаких следов, так что надежда только на внимательность бойцов, шедших по обе стороны от ручья.
Неожиданно между деревьев мелькнула полевая форма, затем кто-то из солдат, шедших немного впереди, потребовал: