В мире, который в идеале представляли себе фьйорги, не было места людям. И не только людям. Вообще ничему биологическому и органическому. Это казалось им просто излишним. И значит ненужным. Следовательно, подлежащим исчезновению. Но и жизнь, сама но себе не была их главным врагом. Категории дружбы и вражды были для фьйоргов слишком абстрактными, все на свете они рассматривали лишь с точки зрения целесообразности по отношению к Главной Задаче. Этой великой и грандиозной целью было подготовить и осуществить новый Большой Взрыв, который окончательно и бесповоротно разрушит нашу Вселенную. И для осуществления этой цели маленькие живучие, предприимчивые создания, которые называли себя людьми, были просто необходимы. При желании они могли бы изобрести такое, что и не снилось ни ларгам, ни уиркам, ни тем более фьйоргам. Не зри же только за последние сто лет человечество создало столько совершеннейших средств для уничтожения себе подобных! Однако для осуществления этой великой Задачи требовалось вначале заполучить планету, пусть полусожженную и разоренную, в свои руки. Явиться этакими благодетелями, покровителями, можно даже сказать, «ми– ротворцами». Необходимо было вывести Солнечную Систему из-под контроля уирков и ларгов, а для этого требовалось доказать несостоятельность этих цивилизаций в решении земных проблем. Ядерная война была бы хорошим тому подтверждением. И планы, внушенные некоторым заокеанским стратегам, уже готовы были принести свои плоды. И тут им стал мешать резидент.
Его они терпели лишь до той поры, пока не пришло время решительных действий. Улучив момент, они расправились с ним так же быстро и бесцеремонно, как имели обыкновение производить все свои операции.
Кажется, вот только что сидел он на лавочке, уставясь пустым взглядом куда-то в угол – и вдруг: и его и половину лавочки будто корова языком слизнула. И лишь бабка Настя, увидев это, перекрестилась и, покликав внучку Галочку, припустила рысцой от дурного места. Да смурной Гришка почесал в затылке и забубнил свое: был, был и нету… Участковый, вызванный тетей Клавой, даже протокол составлять отказался. Но квартиру, на всякий случай осмотрел и опечатал.
– Герою нашему здорово повезло, что в момент исчезновения своего тела он находился в одной из вещественных своих ипостасей, имея питание от одной из многочисленных транстипизационных точек, которые им были заблаговременно разбросаны по планете для скорейших и необходимейших перевоплощений.
И, странно, мгновение назад был он существом, наделенным невероятной властью над вещами, предметами, приборами, машинами – и вдруг… Удар… взрыв, вспышка… и он превратился лишь в сгусток энергии, в сочетание полей, в Нечто, очень близкое к Великому Ничто…
На очень короткое время он сумел войти в проносившуюся мимо шаровую молнию. Однажды он уже входил в это состояние и относительно быстро и легко научился регулировать его, был способен перемещаться на дальние расстояния без особенных усилий. Шаровая молния концентрировала в себе колоссальное количество энергии, ибо видимой своей частью принадлежала к этому измерению, а невидимой – к иному, где и черпала неистощимый поток частиц, в нашем мире превращавшийся в световое излучение.
И он бежал, съежившись в крошечный комок электронов. Бежал, едва не лишившись рассудка от страха. И почти обзумел от горя, не найдя собственного тела, а еще больше страдал он, увидев Лалу в объятиях чужого человека. И помчался на верную гибель, еще издали ощущая непередаваемый, смертный холод, который как куполом была покрыта база. Шел пятый час утра.
– Смотри! – воскликнул Ферди. – Фонарик!
– Какой еще, к чертям, фонарик? – всполошился Уиндоу, скидывая с плеча винтовку М-16, с которой он не расставался со времен Вьетнама.
– Да погоди ты, она же сама летит… Это молния…
– Стреляй, дурак!..
Загремели очереди. Клайв Уиндоу был прекрасным снайпером, что подтверждали связки человеческих ушей, которые он имел обыкновение отрезать у своих жертв.
Одна из пуль вонзилась в центр сплетение силовых полей… и прогремел взрыв огромной силы, который резидент готовился произвести в подземном бункере.
Лишь слабый лучик гравитонов лихорадочно метнулся в сторону и застыл в оболочке старого резинового мяча, сиротливо лежавшего в канаве.
Его дряхлое поблекшее тело, измочаленное миллионами пинков, обильно политое дождями и и умытое росами, было не самым лучшие обиталищем для усталой, измученной души. Но быть мячом было все же чуть поспокойнее, чем трепетной, готовой ежесекундно взорваться молнией. Мяч вздрогнул. Повел впалыми боками и вдруг с тоской и ужасом осознал, что это – его последнее обличье. И что никогда он уже не сможет переродиться и воплотиться во что-то иное, либо подать о себе весточку кому бы то ни было. И что для человека, который стал вещью, самый закономерный финал – навек застыть в старом, никчемном, изношенном и негодном предмете. Каким он, в общем-то, когда-то и был…
Фьйорг-4 патрулировал над базой Серджент-Рьвер вместе с Фьйоргами-6, 7, 10, 12. Остальные члены Фьйорады разбрелись по окрестностям, частью замаскировавшись, частью перейдя в состояние оптической непроницаемости. Фьйорада получила приказ Сообщества и готовилась в точности выполнить его. Координирующий Совет Ассоциации и не подозревал, что в те минуты творилось на обезумевшей от ужаса планете, которую могло спасти только чудо.
«Странные существа, – размышлял Фьйорг-4. –Почему они не начинают?»
В случае необходимости он мог бы начать и сам. Фьйорада давно разобралась в примитивных электронных системах управления ракетами и при желании могла бы отдать приказ на пульт. Но фьйорги были по-своему, по-машинному честны. Они старательно «не вмешивались» в человеческие дела. И не позволяли «вмешиваться» другим. Люди должны были поставить свою цивилизацию на край гибели. И ничье вмешательство здесь не требовалось.
Неожиданно Фьйорг-4 услышал призыв к сбору. Кто-то посторонний и достаточно сильный собирался вмешиваться в тщательно спланированную ими игру. Это не могла быть тяжелая, разрисованная грязно-бурыми разводьями, летающая машина, но на всякий случай Фьйорг снес ей правое крыло, и она натужно загудев и задымившись, понеслась к горизонту. Из раскрытых люков посыпались белые комки, которые стали разворачиваться в просторные белые купола. С ними Фьйорг-4 связываться уже не стал, ибо призыв собраться стал уж чересчур тревожным, и даже паническим. Вместе со всеми остальными своими сородичами Фьйорг-4 стремительно подтянулся в стратосферу, где четко и слаженно все они соединились в единый организм, конгломерат колоссальной мощи и дьявольской хитрости – Фьйораду.
Фьйорг-4 послушно занял свое место в Центре Согласия. Вокруг него сцепились плоскостями другие фьйорги, соединив свои разрозненные мыслительные способности в один интеллект, а тела свои в одно тело, удивительно похожее на огромного черного паука со многочисленными, причудливо изогнутыми конечностями. Издали заметив приближающегося врага, защитницу своих бывших врагов и Хозяев, Фьйорада изготовилась к решительной схватке.
– Что они там болтают? – усталым голосом спросил Лучо. Лицо его приобрело землистый оттенок. От бессонной ночи и большой потери крови он едва держался на ногах.
– Передают послание папы римского, – негромко ответила Бланка, отведя оцепенелый взгляд от экрана. – Он выступает в соборе Святого Павла. А его многие не слушают. Куда-то бегут… Смешные люди. Разве можно бежать от судьбы?
– Думаете, этот день был предначертан свыше? – осведомился репортер, протягивая ей микрофон.
– Не сомневаюсь. Мы – лишь покорное орудие в руках господа нашего. Судите сами, если бы господь не захотел покарать нечестивых людей, зачем бы он давал в их руки такое мощное оружие?
– Оружие создано руками людей, – заметил репортер. – И не совсем здравомыслящих. Вы знаете, Я верю, истинно верю, истинно верю, что если сейчас вы прекратите все это, если выйдете отсюда с пустыми руками и честно скажете, что все это была только шутка, просто розыгрыш, что вы хотели показать миру бездну, в которую он готов был скатиться – люди поймут и простят вас…
– Мы проливали кровь не для развлечения! – отрезал Лучо. – И нам не нужно ничьего прощения. Мы их прощаем, а уж их дело простить нас или… Что такое? – он напряженно вгляделся в экран наружного обзора. – Правее камеру! Что там?
– Привезли наших ребят! – передал Бернандино.
– Стоять! – заорал Лучо. – Передай им, чтобы все стояли на местах, у автобуса. Черт, плохо видно! Высвети их прожектором. Там все наши?
– Все, – ответил Бернандино. – Я вижу Каспара, Линдера, вон Клампер в своей дурацкой кепочке… кроме них только шофер и два типа в штатском.
– Передай им, пускай наши медленно идут вперед с поднятыми руками, а остальные садятся в автобус и уматывают.
Агенты пошли медленно, не особенно надеясь на грим и ожидая мгновения, когда можно будет выхватить из под халатов пистолеты и… Неожиданно Бланка бросила взгляд пронзительно завизжала:
– Летят! Смотрите!.. Летят!..
С неба, как снег, на головы террористов посыпались парашютисты, на лету паля из автоматов, опускаясь на крыши ангаров, они мгновенно освобождались от строп и осыпали террористов морем огня.
Неуловимым движением репортер извлек из рукоятки телекамеры небольшой блестящий баллончик и швырнул его в собравшихся у экрана террористов, а сам бросился в угол, зажимая рот и нос полой пиджака, чтобы не вдохнуть ни частицы желтоватого газа, сочащегося из рифленых стенок баллончика. Коротко громыхнувшая очередь из «узи» избавила его от дальнейшего беспокойства о своей здоровье…
… Как ни странно, позже выяснилось, что этот человек не числился в штате Си-Эн-Эн. Не работал он также и ни в одной из многочисленных радио– и телекомпаний, не сотрудничал с информационными агентствами. По документам он проходил как обычный, средней руки коммивояжер, представитель оптово-розничной фирмы, из тех, что едва появившись на горизонте делового мира, быстро и незаметно исчезают. И репортаж его, за который любая телекомпания отвалила бы миллионы, так никогда и никуда не был передан. Хотите верьте, хотите нет, но этот репортер жил в одном дворе с резидентом. Они учились в одной школе. И терпеть друг друга не могли. И частенько один из будущих резидентов лупил другого портфелем и заливисто свистел ему вслед, приговаривая: «Ты у меня еще дождешься, лопух очкастый!..» А тот улепетывал, глотая слезы и строя в мечтах сладостные планы мести. О, как он мечтал стать грозным и великим, всемогущим властителем предметов и машин, суровым и справедливым…