Уирк помедлил, обдумывая его слова, и сказал:
– Я воспроизведу вашу речь на заседании Координационного Совета. Она мне кажется обоснованной. Пока работайте. Но чтобы никакой инициативы вроде той, со спутником, вы больше не проявляли!
Ах, Фляр! Успел-таки наябедничать! Поделом ему!
Глубоко под землей, в карстовой пещере, в озере насыщенного соляного раствора плавает огромное темно-серое тело. Целыми сутками оно может лежать без движения. Потом поворачивается, подставляя другой бок живительному потоку альфа-частиц, жадно впитывая ультрафиолетовые лучи, опаляющие мощную лоснящуюся спину.
Амаурине хорошо. Она отдыхает после долгих странствий. Тысячелетние путешествие по межзвездным трассам все-таки привело ее к родному порогу. Здесь ее любят. О ней заботятся, создают все условия, какие она только может пожелать.
Иногда она подплывает к краю озера и стукается о кафельный бортик. Тогда мальчик, сидящий в шезлонге, откладывает книгу, подходит к ней и гладит ее шершавую спину.
И тотчас по руке его проносится стремительный ток, замирает в недрах сознания и распускается в мыслях поразительными картинами, повествующими о жизни иных миров и цивилизаций, о дружбе их и вражде, об извечной борьбе Разума и Безумия, Жизни и Смерти, о вселенских катастрофах и тайнах рождения звезд. Все это мальчик пытается запомнить и рассказать людям в белых халатах, которые морщат лбы и старательно записывают каждое его слово, снимают на пленку каждое движение, каждый звук загадочной гостьи из космоса.
Пока им мало что удалось понять. Но надежды они не теряют.
III. Длань Немезиды
Слесарю, дворнику, токарю, пекарю, грузчику, шоферу, матросу, плотнику, каменщику, словом рабочему человеку в наши дни проще устроиться на работу, чем инженеру, экономисту и прочему «прослоечному» элементу. Как-то само собой разумеющимся считается, что рабочих гонит по свету желание подработать, поиски квартиры, ну и романтика. Но когда по предприятиям ходит не столь уж молодой экономист и предлагает свою трудовую книжку с одной-единственной записью, инспекторов невольно охватывает подозрение – а все ли в порядке с этим типом? Не алкоголик ли он? Не псих ли? Не случаются ли с ним припадки на рабочем месте? И с чего это он вздумал бросать уютное предприятие неподалеку от дома? Неужто надеялся, что где-то ему будут больше платить?
И руки добросовестных кадровиков невольно тянулись к телефонам. А позвонив на прошлое место работы, они узнавали, что указанный товарищ как работник в общем-то не плохой, но скандалист и нарушитель трудовой дисциплины, грубо осквернивший руководителя завода на рабочем месте. После подобной рекомендации документы соискателю немедленно возвращались с выражением глубочайшего сожаления по поводу отсутствия вакансий. И когда подобная процедура с пугающим постоянством повторяется в восьмой либо десятый раз, в душу соискателя невольно закрадывается мысль о собственной неполноценности. Кроме того, во весь гигантский рост поднимается проблема обеспечения калориями своего бренного организма.
Будучи «овеществленным», Руслан Тимурович мог совершенно не заботиться о пропитании, либо делать это в минимальных размерах. Вселяясь в транзисторный приемник, он легко обходился питанием от батарей. В облике чайника ему вполне доставало газовой конфорки. Тело его в этот момент погружалось в глубокий анабиоз. Но стоило резиденту возвратиться в человеческую оболочку, как организму его немедленно требовались еда, тепло, одежда.
На его счастье о бедах Бабаева узнала дворничиха тетя Клава. Она в течение дня устроила его на работу в монументальное здание одного из бывших министерств. Ходатайство её оказалось сильнее предубеждений. И Руслан Тимурович получил место штатного полотера учреждения, занимавшегося проблемами перспективного планирования различных областей нашего бытия. Вскоре он почувствовал ощутимые выгоды нового положения. На работу он являлся после восьми вечера, пил чай со сторожем, слушал радио, читал, а после полуночи…
Правда, сторожа едва не хватил удар, когда, обходя здание в начале третьего часа ночи, он обнаружил полировочную машину, которая сама собой покрывала мастикой и натирала полы. После выплаты контрибуции в размере литра крепленого вина Бабаев сумел-таки убедить старика, что он испытывает своё оригинальное изобретение, которое внесет его имя в анналы мировой технической мысли. Жалованье на новом месте было невелико, но его вполне хватало на то, чтобы вести привычно скромный образ жизни.
Однако назвать эту жизнь спокойной мы бы вряд ли смогли. Да и где в наши дни обретешь спокойствие? За два месяца и несколько дней наш герой побывал на всех континентах планеты, во всех ее горячих точках, столкнулся с миром, о котором знал лишь понаслышке, и с проблемами, о существовании которых даже не подозревал. От количества известных ему теперь военных, политических и экономических секретов различных стран у него порою просто кружилась голова. И если раньше, когда Фляр называл его «хозяином», в душе его возникало неосознанное чувство протеста, то теперь, когда он проник в суть вещей, испытал тысячи перевоплощений, с каждым разом набираясь все больше знаний и опыта, он и в самом деле почувствовал себя хозяином, но не суровым и спесивым, а требовательным и заботливым.
Он даже полюбил добрые, честные, бессловесные вещи. Они были изготовлены и одушевлены людьми и верно служили своим создателям. И не их вина была, если некоторые люди использовали их для оскорбления, унижения или уничтожения себе подобных. Вещи честно делали свое дело. Пулеметы стреляли, пули убивали, линотипы набирали всякую ересь, радиоприемники призывали к уничтожению «красной заразы», телевизоры демонстрировали фильмы, унижающие достоинство человека.
Вещи были покорным и спокойным народцем. Да и странным было бы ждать от них иного. Но в последнее время с ними стали твориться чудеса. Пушки порой разрывало в руках убийц. Кисти вместо нацистских лозунгов писали призывы к миру и разоружению. Компьютеры отказывались рассчитывать траектории ракетных ударов, типографские машины неожиданно для наборщиков начинали печатать сенсационные разоблачения… И тогда в небольшой квартирке появлялся один из хозяев резидента и начинался скандал. А маленький, невзрачный человечек, сидя на своем скрипучем диване, разводил руками, таращил глаза и отнекивался.
Он был счастлив, получив власть над миром вещей, Но старался пользоваться ею во благо людям.
Порою он тысячедолларовой банкнотой взвивался в воздух из кассы супермаркета и опускался в жилище бедняка. Либо в облике распятого Христа грозил пальцем лицемерному банкиру, или, вселившись в стремительную ракету, отклонялся от курса и взрывался в пустыне. Он не вел счета своим благодеяниям и никогда не возвращался к тем, кого облагодетельствовал. А напрасно. Тогда бы он увидел кассиршу, у которой злополучную тысячу вычли из жалованья. И бедняка, который на все деньги накупил дурманящего зелья и погиб, отравившись. И банкира, который стал вести аскетический образ жизни, закрыл свои заводы, выбросив на улицу тысячи людей, и перевел несколько миллиардов на текущий счет Ватикана. И вояк, которые закупили новые ракеты, еще лучшего качества… Да, вещи влияли на мир. Но еще больше мир влиял на вещи.
Впрочем, смотря что считать вещами. Автор лично знавал людей, которые стояли на уровне более низком, чем любая приличная вещь. Это были какие-то уродливые белковые машины для поглощения различных соединений этанола, выполнения самых элементарных работ и зачатия себе подобных. Любой честный экскаватор со всем этим справился бы гораздо лучше, исключая разве что последнюю функцию, да и не экскаваторово это дело.
И чем больше мой герой имел дело с людьми, тем больше он начинал уважать вещи. Ровный и беззаботный, но вспыльчивый характер чайника. Сухой и педантичный, но до жути капризный – у пишущей машинки. Трудолюбивый и въедливый – у старины-бульдозера. Тонкий и трепетный, как у робкой лани – у «жигуленка» последней модели… В каждом из них резидент побывал, оставив частицу своего существа. И зачастую ему казалось, что на улицах его дружно приветствуют окружающей его, движущиеся, качающиеся, вертящиеся, работающие, поющие и танцующие вещи.
Теперь его перевоплощения проходили без обмороков – простая невменяемость – и он порою неожиданно для себя переселялся во что пожелает, а иногда даже просто подумает. Особенно его пугали сны, в которых подсознание вырывалось на свободу и могло натворить чудеса, если не наломать дров.
Так, например, однажды ему приснился ангел. Крошечный такой, лепной, позолоченный ангелочек из тех, что гипсовые мастерские предлагают людям, страдающим от избытка денег и недостатка вкуса. Он расположился на потолке, среди изобилия лепных розеток и завитушек, в тесном кругу своих крылатых собратьев. Ноздри его щекотали ароматы жертвенного дыма, рядом торжественно искрилась люстра богемского хрусталя, мягко освещая внутренность обширной залы.
Посторонний, ненароком забредя в этот сказочный чертог, просто разинул бы рот от изумления перед видом роскоши, сравнимой разве что с роскошью опочивальни Луи Каторза. Но никому постороннему не дано было права посещать тайные собрания привилегированного и тщательно законспирированного Мил-клуба, места вечернего отдохновения после трудов неправедных наиболее состоятельных и наименее совестливых членов нашего общества.
Клуб этот был частным и малорекламируемым заведением, членами которого могли стать только лица, имеющие в наличии, в своем полном и безраздельном пользовании миллион (не важно чего – разумеется, не донгов, не рупий и не тугриков; для потенциальных членов клуба существовала своя универсальная валюта). Эту сумму они обязаны были предъявить при торжественном обряде приема в члены клуба. На самом же деле все эти господа имели капиталы на значительно большие суммы. Да и процедура приёма в члены клуба происходила не там и не так, как о ней судачили.