Он развернулся и наткнулся на серва Мадерию. На ее лице застыло выражение печали.
— Где мальчик? — требовательным тоном спросила он, толкая апотекария в наплечник, в сторону погрузочной рампы, своими слабыми, смертными руками. — Где он? Ты обещал!
Махаон вздохнул.
— Хорошо. Я захвачу его на последний транспорт.
Направившись к конвейеру посадочной платформы, десантник укоризненно ткнул пальцем в сторону Мадерии.
— Ты сентиментальна. Это — плохая черта для члена апотекариона, — крикнул он. — Оставайся с контейнерами. Никто не должен открывать их, пока я не вернусь. Все ясно? Иначе будут отвечать передо мной. Передай им это. И мне плевать, даже если это будет распоряжение самого магистра Тракиана, так и передай.
Хвигр снова прятался. Грязный оборванец знал, что о нем почти забыли, а он все еще был привязан к клапану контроля циркуляции воздуха. Поэтому его удрученное состояние было вполне объяснимо.
Махаон открыл дверь в палату и сморщился, услышав звуки, издаваемые дикарем.
— Тихо. Я здесь. Тебе повезло, что Мадерия вспомнила о твоем существовании.
Мальчик воззрился на него своими красными, заплаканными глазами, его кисти кровоточили от крепко затянутых веревок. Он воздел их над головой.
— Махаон резать! Резать острая веревка!
Махаон снова вздохнул и разрезал веревки пластэком.
— Двигайся, парень.
Они побежали вдоль пустых коридоров, обратно к конвейеру. Апотекарий и миралец были последними живыми людьми в крепости, Махаон предпочел не проверять то, что могло оказаться живым на нижних уровнях бастиона. Они выбежали к платформе, где их ждал «Грозовой орел». Один избоевых братьев ждал их на краю рампы, полностью облаченный в броню и призывавший их поторопиться. Десантник был одним из тех, кто прибыл с «Сердца Кронуса», штаба Тракиана. Но, несмотря на спешку, Хвигр заколебался, его голые ноги остановились на горячей пластине металлического пола площадки. Причиной этого была не страшная стальная птица, которая унесет его в небеса, и не облаченный в шлем жнец. Миралец смотрел на разрушение своего родного мира. Кроме описывающих круги боевых летательных аппаратов, бессчетного множества мертвых тел ксеносов и сгоревшего ландшафта местности, в восточной части горизонта проглядывались огромный инородные силуэты — строения для пожирания ресурсов планеты, попавшие на Мирал с «Илота». Дикарь снова всхлипнул, его грязные руки затряслись. У апотекария возникло чувство, похожее на жалость, Махон наклонился и положил свою огромную руку на плечо юнца.
— Пошли, — произнес он мягким голосом. — Не оглядывайся назад. У тебя будет шанс поквитаться с Кракеном. У тебя и других сирот с миров-смерти.
Апотекарий не заметил лезвия ножа. Он лишь почувствовал горячий укол сбоку шеи, и как рвется его трахея, сонная артерия и яремная вена. Кровь брызнул на спину Хвигра, и юноша отскочил в сторону, издав крик удивления. Махаон быстро приложил руку к горлу, безуспешно пытаясь остановить поток, второй рукой апотекарий попытался достать своего противника. Ему удалось повернуться и разглядеть его.
Брат Гадрий спокойно снял шлем, и ударил апотекария в затылок, опрокинув медика на пол. Затем он стал наблюдать, как артериальная кровь растекается по полу, пока Махаон умирал мучительной смертью.
— Прости, — произнес десантник, — но это — наилучшее решение. Я бы назвал это услугой. Не важно, знаешь ли ты правду, или нет — ты, скорее всего, попытаешься вмешаться в то, что произойдет дальше.
Махаон издал несколько хриплых звуков. Мир вокруг него потемнел, и он ничего не мог сделать. Не мог произнести ни слова. Не мог предупредить по воксу своих братьев на орбите, ни даже Хвигра. Он проклинал себя за то, что ни с кем не успел обсудить свои опасения по поводу Гадрия. Апотекарий мог лишь надеяться и молиться, чтобы брат Кельтру вспомнил их последний разговор, когда имя Махаона окажется в списках без вести пропавших во время эвакуации…Гадрий склонил голову. Движение более походило на пародию задумчивости, чем на саму задумчивость.
— Ты находился слишком близко к библиарию. Ты же видел, так? Я не могу быть уверенным наверняка, одержим ли ты, или нет.
Он повернулся к охваченному ужасом миральцу, который медленно отступал от этой кровавой сцены.
— Если мы хотим выжить, то должны быть уверены. В свое время я разберусь и с твоими медиками и грузом.
Махаон сжал зубы, темная струйка крови скатилась с его подбородка. А затем он затих.
Все еще смотря на Хвигра, Гадрий убрал нож.
— Надтаи, кха мирт-ку, — произнес он с идеальным миральским акцентом. — Би кхатти гаригин. Чама ик гхалак магистр Тракиан.
Он взял ошарашенного юнца за руку и повел его к последнему транспорту, покидающему «Могилу гиганта», оставляя Мирал Прим на съедение детям Кракена.
«Сердце Кронуса» приняло на борт последний десантный корабль, когда эскорт «Роколы» стал проверять оборону боевой группы на прочность. Корабли Кос уже были готовы к отбытия и сейчас, наконец, стали удаляться с поля боя на полной скорости. Все кроме боевой баржи. Удерживая на расстоянии корабли эскорта, Тракиан приказал начать последнюю атаку. Ганелора несколько мгновений молчала, всматриваясь в лицо магистра.
— Господин, прошу подтвердить приказ. Я хочу, чтобы все на мостике это слышали.
Тракиан слегка наклонился на своем командном троне. Он уперся пальцами в подлокотники.
— Лейтенант Ганелора, как магистр Ордена Кос Императора, я приказываю вам осуществить экстерминатус Мирал Прим. Это мир не достался нам, не достанется и Великому Пожирателю.
Приказ был принят и подтвержден от мостика до стрелка, как того требовали законы Империума. Подобная жесткая мера будет выполнена со всей серьезностью и ответственностью. Циклонные боеголовки заряжены, пусковые установки сняты с предохранителей. В свете раннего утра смертельный груз пролетел по дуге над опустошенным плоскогорьем. Хотя существовала вероятность того, что корабли-ульи «Ксепер» и «Рокола» могут понять назначение этих снарядов и попытаться убраться с орбиты мира, твари на земле никогда не поймут, почему их бросили.
Когда «Сердце» на полной скорости выдвинулось за остальной частью боевой группы, а ее навигационные офицеры осуществляли сотни вычислений, необходимых для неконтролируемого варп-прыжка, Мирал Прим содрогнулся от огненного шторма, распространившегося по всей периферии планеты. Плазменный огонь выжег всю органику на планете. Тысячи и более градусов превратили местность в голую скалу.
Температура на планете стала понижаться. Неопытному глазу могло показаться, что планету уничтожил Кракен. Ощутив что-то, похожее на разочарование, «Ксепер» и «Рокола» двинулись в путь.
ЭПИЛОГПРЕДУПРЕЖДЕН — ЗНАЧИТ ВООРУЖЕН
Сенатор Юльнор Батурбас обладал самой раздражающей привычкой барабанит кончиками пальцев по столу. Тракиан пытался угрожающе смотреть на него каждый раз, когда губернатор это делал, но под конец сдался. Это человек явно был идиотом.
Аудиенция на борту «Сердца Кронуса» длилась третий час, на столе магистра лежала новая папка официальных документов. Тракиан обнаружил, что смотреть на оскорбляющие его пальцы, выбивающие дробь в отстраненном ритме. Он насчитал четырнадцать обручальных колец различного дизайна и обрамления. Затем магистр подумал, сколько раз его жены хотели отрезать пальцы губернатора, когда им приходилось слушать его речи.
— Брат-капитан Агаит дал нам множество обещаний, — произнес неопрятный чиновник, — и ваш предшественник клялся, что будет чтить их. Мы хотели бы получить заверения, что вы будете придерживаться такой же позиции, как магистр Ордена. Я думаю, вы понимаете, что мне нужно убедиться, что люди Сотары не будут забыты в час великой нужды.
Тракиан остался сидеть, имитируя внимание к словам губернатора. Он бросил взгляд на бумаги последний раз и зафиксировал свой уставший взгляд на Батурбасе.
— Вы думаете, мы занимаемся именно этим? — спросил он. — Спасаем гражданских от всякого вреда?
Сенатор обвел взглядом присутствовавших представителей Ордена, сидевших за столом.
— Я уверен, что это новая территория для всех нас, господин.
— Это так.
Тракиан медленно поднялся с кресла. Он подавил желание обрушить свои кулаки на полированное дерево, вместо этого он скинул несколько бумаг на пол.
— Сенатор Батурбас, то, что вы предлагаете — в корне меняет природу нашей войны против Кракена. Косы Императора не имеют никакого желания управлять беженцами с нашего родного мира, но дать вам автономию во флоте, которую вы просите, что ж…Это противоречит всем положениям имперского закона.
Батурбас не колебался ни секунды.
— На Соте именно мы издавали законы, господин, — произнес он. — Орден позволял сенату управлять людьми, а за это они служили ему. Все мои образованные друзья и я надеемся, что такой порядок сохранится, это пойдет на пользу каждой стороне. Если это означает автономию флота — значит так тому и быть.
Подавшись вперед, магистр кузни Себастион всем своим видом продемонстрировал, что слова губернатора не произвели на него никакого впечатления.
— Соты больше нет. Сената — тоже. Будут ли остальные миры все еще признавать вашу власть над ними?
— С ксеносами у их дверей, господин? — парировал сенатор. — О, я уверен, что да. Даже несмотря на помехи связи во всех пяти секторах, весть вторжении распространяется по всей Сротаранской лиге.
Он указал на документы на столе и названия дюжины отмеченных систем.
— Там царит паника. Другие миры умоляют благородных Кос о спасении.
Осторожно приложив руку к новому воротнику, шкипер Деванти постарался говорить достаточно громко, чтобы было слышно всем присутствующим.
— Когда тираниды входят в новую систему, передача астропатических сигналов невозможна.
Тракиан кивнул в знак уважения к упрямому старику. Ветеран снова отказался от присутствия хирургов на совещании, надев форму со всеми знаками различия. Даже несмотря на то, что его ожоги заживали очень долго, и без надлежащего лечения в апотекарионе, Деванти вернется в строй сразу, как только сможет стоять без помощи.