Грифу ничего не осталось, кроме как отпустить его и сделать шаг назад. А Скип, не убирая оружия от головы паренька, заглянул в его глаза и закричал:
– Я ходил туда! Лично! Все последние годы я ходил на Пустоши! И за горы ходил! Да, там существует непроходимый силовой барьер… Пусть даже Купол – плевать! И плевать на то, что непроходимый! Зато прозрачности ему не занимать! Я сам видел, что за Пустошами и этим Куполом никого и ничего не осталось! Один пепел…
– Ну а когда последний раз вернулся, Армада предложила тебе стать Стражем? – К удивлению присутствующих, Дэн оставался спокоен.
– Да!
– Видать, ты нашёл ещё один проход сквозь Купол…
– Какой проход?! Ты о чём?! – заведённый до предела Скип заорал на парня, размахивая пистолетом. – Есть только Падь! Падь – не твоя аномальненькая Зоночка! – Он схватил свободной рукой Дэна за грудки и поднял с ящика, приставив вороненый ствол к виску парня. – Она ПАДЬ! И настал Судный день! И нет больше у нас в будущем человечества!
– Скип! – Окрик командира отвлёк взбешенного Стража, а Рус настолько быстро перехватил его руку с оружием, заведя её сверху ему за спину, что произошедшее напоминало монтажную склейку в кино. Ладонь Скипа сама разжалась, и пистолет с металлическим стуком упал на пол.
– Остынь! – Рус сжал шею товарища удушающим захватом. – Отпусти его!
– Но, Рус… – прохрипел Скип. Отпустив парня, он безуспешно пытался сопротивляться. – Он такую… хрень несёт про нашу родину, а сам даже там… не был!
– Давай сначала успокоимся… – Рус сделал вместе с зафиксированным в захвате напарником шаг назад. – И ничего здесь не будем пачкать… А потом уже разберёмся, кто, кого и куда несёт…
– Вы чего? Верите в этот бред?! – сквозь белеющие губы просипел Скип.
– А если я скажу, что есть люди, прошедшие сквозь Купол и с той стороны, и со стороны Пади? – Дэн, сохраняя невозмутимость, поднял с пола пустую кружку.
– Кто?! – Только успокоившийся было немного Скип чуть не сорвался снова, но захват Руса не позволил ему двигаться.
– Мы с Русом были там! – Клинч спрыгнул с чердака, закрыв собой севшего на место Дэна. – За Куполом.
От удивления Скип прекратил сопротивляться и повис на руках Руса, которому пришлось ослабить захват.
– Но как? Когда?
– Если бы ты год назад пошёл с Трэшем, а не связался с Рексом и Лизой… Ведь после возвращения Трэша из-за Купола, месяца два назад, Клинч встретил троих с той стороны. – Рус неспешно отпустил шею напарника, но, всё ещё держа его заломленную назад руку, заставил Скипа отойти к стене. – Они смогли попасть в Падь, но вернуться у них не получилось. Тогда троица наняла Клинча проводником. Он связался со мной, и я решил помочь.
– Так вот где ты, Колюня, пропадал целый месяц? – Скип попытался оглянуться на державшего его Стража. – А мне ничего не сказал? Друг называется…
– Мы с тобой встретились за день до перехода сюда. Когда бы я тебе всё рассказать успел?
– Ну да… – Скип опустил голову. – Но как вы туда попали?
– За это спасибо Егерю, – ответил за друга Клинч.
– Ага, если бы не он, мы бы сами не справились, – подтвердил Рус, окончательно освободив Скипа. – Я с ним столкнулся по пути к точке встречи с гостями. Поведал ему об этой троице, на что Егерь спокойно ответил: «Она не может вечно следить за всем. Поэтому, как найдёте лазейку через горы, дождитесь тумана…»
– Самое прикольное, что те трое при первой нашей встрече рассказали мне, как они прошли по железнодорожному тоннелю и оказались в Пади, точнее, на Пустошах. – Клинч слегка ухмыльнулся и спросил: – И знаешь, какая была в тот день погода?
– Нет…
– Туман! – Рус по-дружески хлопнул напарника по плечу и усадил на ящик.
– И какой туман! – Клинч подобрал валяющийся на полу пистолет. – Сметана, хоть ложкой ешь.
– А там действительно нормальная жизнь? – тихо, но с затаенной надеждой уточнил Скип. Все его представления о жизни в Пади неожиданно разлетелись на мелкие кусочки от взорвавшей сознание информации.
– Ну, мы дальше лагеря учёных не ходили…
– Но встретили нас там, как героев! – Рус принял горделивую позу памятника, разве что только руку не поднял в призыве. – Выживших под Куполом!
– Ага… Ещё они хвастались, что рост Купола остановили какие-то их установки! И раз мы выжили, то, возможно, они их отключат. В надежде, что появится возможность всем проходить сквозь Купол… Хотя есть и такие, кто эти установки отключать боятся. Вдруг Купол продолжит расти… Или вообще исчезнет.
– А почему вы свалили оттуда? – с горечью в срывающемся голосе произнёс Скип.
– Я Страж, моя жизнь – Падь, – спокойно ответил Рус, садясь рядом с товарищем.
– Та ж фигня…
– Если бы они остались… – неожиданно заговорил Дэн, вновь наливший себе в кружку горячий кофе, – их бы убили, как тех троих.
– Мужиков убили? – Клинч резко повернулся к парню.
– У-гумк, – отпивая, кивнул парень.
– Крысаков-Рогачу-да-в-уши, мне ведь сразу не понравился их начальник! – выругался Рус.
– Все документы об их походе и вашем пребывании тоже уничтожили. Официально, они сгорели вместе с теми учёными при случившейся аварии…
– Жаль… – скорбя, Клинч опустил голову.
– Не стоит жалеть о том, что было. Прошлое не изменить, оно уже случилось и оставило отпечаток на настоящем, в котором всё это надо разгребать, чтобы настало будущее… – философски заметил Гриф.
– Зато теперь многие у нас узнают об этом проходе! – Клинч подвёл итог разговору.
– Если мы останемся живы, когда вернёмся домой… – зло произнес Рус.
– Да, вам умирать теперь нельзя… – Дэн поставил кружку на ящик рядом с собой. – Ради жизни других вы обязаны выжить! Вон, как Санька…
Сквозь пелену в глазах уставший Санька смог разглядеть в предрассветных сумерках тёмный прямоугольник какой-то постройки. Спрятанная за сплетёнными ветвями разросшегося кустарника, она выделялась из общего фона слишком ровными гранями. Вот только кто мог построить дом в дикой безлюдной местности, прямо посреди болота? Саньку удивило, что в столь важные и тревожные моменты в его голове находится место для совершенно посторонних мыслей. Наконец-то найдено укрытие, где можно отдохнуть, скинув с себя опостылевший защитный костюм! Поправив на плече ремень автомата, парень двинулся к строению. Однако через каждые два-три шага он все же настороженно замирал, прислушивался и до рези в глазах всматривался в окутывающие домик призрачные клочья предрассветного тумана, готовый, не жалея оставшихся патронов, при первых же признаках опасности открыть огонь.
Обошлось. Позади остались бег по лесу, заплыв по зеркалам болота, ползание по трясине, испуганные шараханья при каждой вероятной опасности. Собрав последние силы, Санька ударил по старой покосившейся двери. Кулак скользнул по заросшим мхом доскам, и удар смазался. Теряя сознание, парень уткнулся лбом во влажную прохладу двери. Нехотя скрипнув, та медленно открылась под весом навалившегося на неё тела. Потеряв опору, парень рухнул вперёд, прямо за порог. Поддаваясь единственному на этот момент желанию, он отбросил прочь осторожность, закрыл глаза и провалился в темноту сна.
В сосновом частоколе зелёную дымку ядовитых испарений подкрасили оранжевым цветом первые лучи просыпающегося солнца. Раздвинув ветви кустарника посохом, сделанным из орешника, на полянку шагнул человек в заношенной плащ-палатке.
– Вот те раз… – Разглядывая останки животного, разбросанные по веткам кустов и сосен, растущих у аномалии, старичок почесал густую седеющую бороду. – Как же тебя угораздило-то?
Проверяя посохом путь перед каждым шагом, он обошёл пульсирующую сферу аномалии по кругу. Поднял с невысокого пня часть чьей-то оторванной лапы и принюхался.
– Свеженькая! Сгодится. – Он присел на пень и принялся следить за световыми бликами каверзной ловушки. – Давай, давай, родимая, ты же почти созрела… – пробурчал старик в бороду и, доставая из холщовой сумки, висящей на плече, пучок травы, радостно воскликнул: – А вот тебе ещё и вкусняшка будет!
Он подцепил посохом несколько висящих на ближайшей ветке позвонков, скреплённых веревочками мышц и хрящей, подвинул их к себе. Затем приладил к ним с помощью пучка травы найденную лапу. Выждав ещё немного, словно рыбак, закинул получившийся набор в аномалию. Как только останки животного проникли в сферу, пульсация на секунду прекратилась, и полупрозрачная поверхность подёрнулась сизой пеленой. Спустя мгновение кости закрутились в центре сферы с такой скоростью, что превратились в перламутровый шар. И неожиданно всё пропало. Аномалия схлопнулась, уменьшившись до размера капли росы.
Предусмотрительный старик загодя упёрся посохом в землю, и поэтому резкий перепад плотности воздуха не сдвинул его с места. Он лишь прикрывал глаза во время громких хлопков, похожих по звуку на щелчки кнута. После сжатия сфера так же быстро увеличивалась, а затем снова уменьшалась. Равномерный ритм схлопываний делал ее похожей на бьющееся сердце. Когда аномалия успокоилась, вернув себе прежний вид, под ней на земле остался переливающийся алым светом артефакт.
– Ах ты ж моя хорошенькая! – Довольный старик потёр руки и опустился на колени. – С почином тебя…
Осторожно просунув посох под сферу, он медленно выкатил артефакт со дна углубления. А потом ещё несколько минут, не трогая руками, рассматривал его причудливые изгибы.
– И ведь какого красавца родила! Не артефакт, а артефактище! – Старичок достал из сумки флягу с водой. Смочив край воронки, размял рукой земляную жижу и накрыл ею новорожденного. На прикосновение влажной земли тот ответил шипением, быстро создавая вокруг себя глиняную корочку.