Дед убрал в сумку флягу и артефакт, поднялся с колен и посмотрел на солнечные лучи.
– Хороший будет сегодня денёк… – Помедлив немного, он бросил взгляд на аномалию. – На, подкрепись…
Своим многофункциональным посохом довольный старик толкнул кусок кожи животного в пульсирующую сферу, а затем не спеша двинулся в туманную полутьму просыпающегося леса.
– Вот те и два! – прихрамывая, старик подошёл к домику.
На пороге распахнутой двери лежал человек в оранжевом защитном комбинезоне. Почесав верхушкой посоха скулу, дед боком протиснулся в помещение. Встав на колени, он с трудом выдернул из руки гостя оружие, потом перевернул незнакомца на спину, пощупал пульс и улыбнулся.
– Я, вообще-то, до обеда гостей не ждал… – проворчал хозяин и вынул из холщовой сумки недавно добытый артефакт и аккуратно положил его на грудь лежащего.
Тут же сквозь появившиеся в глиняной корке трещинки пробился алый свет. Незваный гость тихо застонал.
– Ничего, оклемаешься. А я ща кофею хлебну, и потом мы тя до шконки дотащим… – пробурчал старик в бороду, поднялся, кряхтя, с колен и пошёл разводить огонь в печке.
Весь день неожиданный гость метался в бреду. Его опалённые аномалией руки хозяин смазал дурно пахнущей субстанцией и разложил вокруг него скрупулезно подобранный набор артефактов, в котором было и несколько симбионов, не успевших полностью завершить объединение в аномалиях. По Зоне издавна гуляло несколько проверенных рецептов симбов, но сталкеры приноровились объединять артефакты, просто связывая их медной проволокой. Не всегда получалось удачно, но часто – весьма эффективно. Данный же набор, размещенный рядом с лежащим человеком, непривычно блестел и переливался разными цветами, искрил и испускал завораживающее сияние. А его сложное соединение могло удивить любого: переплетение пучков сухих трав, колючих ветвей кустарника, перьев, мелких костей и ещё чего-то непонятного, чему и название сразу не подобрать. Всё это многоцветное разнообразие форм и видов сливалось в один аномальный фон, наполняющий комнату мягкими, успокаивающими бликами и тихим, на пределе слышимости, низко и монотонно звучащим гулом.
Постояв над гостем некоторое время, старик прислушался к хору артефактов. Цокая языком, убрал два из них, передвинул на их места другие и, удовлетворившись новым звучанием, ушёл в соседнюю комнату, оставив пациента во власти аномального воздействия.
К вечеру самочувствие парня улучшилось. Он пришел в себя, с трудом поднялся и, выйдя на улицу, присел на поваленное рядом с домом загадочного старика дерево. Отчего-то хозяин своим низким, басовитым, ворчливым голосом напоминал ему шмеля.
Постепенно приходя в норму, сознание гостя, любующегося закатом в уютной тишине сумерек, надвигающихся из леса, отказывалось давать оценку событиям последних дней. Оно пыталось цепляться за тёплые родные образы, хранящиеся в памяти, но постепенно приятные картинки сменились кадрами минувших суток.
Казалось, зловоние, даже издалека исходящее от стаи, сдавливало горло, проникало в каждую клеточку тела и замедляло способность двигаться. Спотыкаясь и падая, Саня упрямо двигался вперёд. Парня гнал первобытный страх. Защитную маску с гарнитурой и наушником, сбитые низкой веткой сосны, он потерял далеко позади и не остановился, чтобы подобрать, потому что за спиной всё время отчётливо слышалось злорадное тявканье стаи. Вместо глаз у зверей были тёмные дыры, что абсолютно не мешало им преследовать человека. За долгое время погони твари не отстали ни на йоту, но и не приблизились. Похоже, слепыши издевались над жертвой, играя с ней в кошки-мышки. Только бы им это не надоело слишком быстро. Вдруг появится шанс оторваться?
Схватившись на бегу за ветку, Санька едва удержался от падения в глубокий овраг, разверзшийся прямо перед ним, как пропасть. Переводя дух, он вытер пот с лица. Запах сосновой смолы ненадолго отогнал тошнотворную вонь гниющих звериных тел. Балансируя на краю откоса, он взглянул на кровавый диск светила, медленно прячущийся за частоколом леса. Прощаясь с последним лучом, Саня оглянулся назад и прислушался. В этот момент заходящее солнце озарило стволы деревьев оранжево-алым светом.
Ветка тихо, словно извиняясь, хрустнула, и парень, сорвавшись, кубарем покатился вниз.
На дне оврага протекал довольно широкий ручей. Измазавшись в его грязной жиже с ног до головы, Санька с трудом поднялся и побежал вниз по течению. Выбраться из оврага именно в этом месте было невозможно – позади приближающаяся звериная стая, а впереди отвесный склон. Через несколько метров он увидел зияющую прямо в земле и явно уходящую вглубь тёмную впадину и, не раздумывая, рванул к ней. Почти добравшись до спасительного входа в пещеру, снова упал в воду. Барахтаньем в размокшей глине он еще сильнее раззадорил уже столпившихся наверху псов. Одна из собак, нервно бегающая по краю, умудрилась оступиться и с жалобным визгом покатилась вниз. Сердце Саньки чуть не выпрыгнуло из груди, когда он, стоя на четвереньках, увидел перед собой слепыша. Зверь, обрушив под собой часть песочного склона, отряхнулся в метре от парня и стал принюхиваться.
До погони Александр видел слепых псов только мёртвыми или на фотографиях. Окрашенное багрянцем вечернее небо дорисовывало и без того зловещим пустым глазницам дьявольские искорки. Зверь повернул голову, шевеля ушами, и тут Саня увидел на теле мутанта проплешины, где отсутствовала не только шерсть, но и кожа. Ему захотелось сглотнуть, но язык прилип к нёбу. Сомкнув губы и не дыша, он следил за движениями мутанта.
Зверь поводил носом и вдруг оскалился, устрашающе рыча. В ту же секунду Санька мысленно простился с жизнью и прошлым, в котором осталась его единственная и горячо любимая девушка. Но неожиданно чувства, загнанные страхом в самый дальний уголок его сознания, вырвались наружу. И появилось желание бороться до конца, до последнего вздоха. Тело Саньки напряглось до дрожи в ногах и руках. Ему даже показалось, что земля от этой его дрожи завибрировала под ним. Послышался шум осыпающегося со склона мокрого песка. Собака отвлеклась от добычи, услышав шум, шагнула вперёд и замерла. Всего несколько сантиметров разделяло их, и это позволило Сане разглядеть каждый волосок на морде зверя. От зловонного дыхания пса лаборанта начало мутить. Так же неожиданно земля перестала вибрировать. Тем временем мутант слегка успокоился, продолжая принюхиваться и прислушиваться. Санька уже почти потерял сознание от потери сил и нервного напряжения, когда с края оврага донёсся призывный вой слепышей. Псина рядом с ним заскулила, поджав хвост, побежала по склону и с лёгкостью взобралась наверх.
По земле снова прошла волна дрожи, явно напугав зверей и заставив их отказаться от дальнейшего преследования добычи. Собаки лишь горестно взвыли и поспешно удалились – их ужин откладывался.
Теперь, когда никто не дышал в затылок, Санька довольно легко и быстро добрался до дыры в земле и полез внутрь. Парень даже не подумал, что может встретить там ещё более опасных существ. Сразу за входом почва под ногами резко ушла вниз. Чувство невесомости перехватило дыхание, но полёт Сани не затянулся. От ощутимого удара при падении парень всё-таки потерял сознание, и разбушевавшийся спустя десять минут локальный Выброс, спровоцированный экспериментом, для него прошёл незаметно.
Очнулся парень уже глубокой ночью. В пещере было тихо. Приподняв гудящую от боли голову, он увидел на высоте двух-трёх метров светлое пятно входа, через который попал сюда. Добраться до него получилось бы вряд ли, поэтому оставалось только одно – искать другой путь. Окружающая Саньку темнота приносила откуда-то прохладный ночной воздух. Он явно проникал в пещеру извне. Значит, у пещеры всё-таки есть ещё один вход!
Перенервничавший и изможденный Саня сел. Лицо пылало жаром, а тело бил озноб. Нога, лежащая на чём-то твёрдом, затекла. Растирая ее одной рукой, он решил проверить, что же ему мешало. Пальцы второй руки зашарили по мягкому песку, пока не коснулись холодной стали. Пододвинувшись ближе, парень вытащил из песка автомат. Устроившись удобнее, он отряхнул оружие и отстегнул магазин. Действуя как слепой – одними руками, Санька проверил патроны, вернул магазин на место, щелкнул клавишей предохранителя и машинально передёрнул затвор. Знакомый по тренировкам в научном лагере звук известил, что затвор выбросил в сторону находящийся в патроннике патрон. Ругая про себя инструктора, заставлявшего постоянно разряжать оружие, парень отложил автомат и начал поиски потерянного боеприпаса. Тут каждый патрон на счету! Ладони снова окунулись в песок. Саня успел обшарить, ползая вокруг автомата, почти всю пещеру, когда одна рука вдруг наткнулась на нечто, напоминающее на ощупь крупные бусы или чётки. Другая рука тут же подхватила продолговатую округлость гильзы. Положив находку на колени, он, теряясь в предположениях, начал ощупывать «бусы», которые, к ужасу лаборанта, оказались шейным отделом человеческого позвоночника.
От страшной догадки по спине побежали мурашки, и забилось быстрее сердце. Автомат и обглоданный скелет в одной пещере случайно оказаться не могут. Дожидаться хозяина, который зарыл в песке часть жертвы, а всё остальное, возможно, сожрал вместе с костями, Санька не стал. Схватив оружие, он торопливо выбрался наружу через быстро найденный второй вход.
Дождь, холод, темнота и запах смерти. Куда идти? Невдалеке, по правую руку, зашуршали кусты. Санька тут же сделал выбор и быстрой походкой вдоль ручья устремился в ночь.
Спаситель не переставал удивлять лаборанта. Странные и порой совершенно немыслимые манипуляции проделывал старик, представившийся Пахомычем, с вещами, которые собирал по окрестностям. Наверное, уходил в своих поисках этот затворник далеко от избушки – за то время, что Саня провёл в гостях у чудно́го деда, тот часто подолгу отсутствовал. Возвращаясь, он высыпал на кое-как сколоченный стол добычу из огромной холщовой сумки. Иногда старик доставал оттуда предметы с явными признаками аномальных свойств. Многие из них Саньке доводилось видеть только в каталогах и справочниках, доступ к которым имели сотрудники лаборатории. Во всех книгах и брошюрках говорилось, что артефакты – огромная редкость, добыть их – целое искусство, и обращаться с ними следует крайне осторожно. Пахомыч же безо всякой опаски выкладывал их на стол, как обычные камни, большинство трогал голыми руками, но всегда делал это с неким почтением. Некоторые из них он надолго оставлял лежать на полках, что тянулись вдоль стен избушки. Другие же разглядывал внимательно, то близко поднося к глазам, то отставляя подальше, на расстояние вытянутой руки. Затем часто прикладывал к особо понравившимся пучки различных трав, сушёные ягоды или веточки растений, иногда – перья и даже кости людей или животных.