– Перемога!
Но увиденная им картина ужаснула, заставив побледнеть и прервать радостный крик. На вершине холма суетился перепуганный Лунь, вокруг которого сжималось кольцо неизвестно откуда взявшихся новых зомби. Ужасные существа тянули к нему изуродованные, искривлённые руки, ковыляя со стонами и всхлипами, бормоча неразборчивые слова. Их было так много, что смерть окружённого ими братка казалась неминуемой. Молоток в ужасе застыл, рядом, как громом поражённые, замерли Сизый и Копчёный. Только Шпингалет, помогавший тяжелораненому Потапу, сменив свой пистолет-пулемёт на его автомат, рванул по склону на выручку подельнику.
– Какого хрена?! – начал было возмущаться Сизый, но Копчёный молча указал ему на вход в ранее не замеченный ими бункер. Бетонный купол, покато выдающийся всего на несколько сантиметров из усыпанной рыжей хвоей земли, скрывал неизвестно кем созданное убежище. Оно стало домом для этих ужасных созданий Зоны. Один из мертвяков как раз выползал наружу, с трудом преодолевая высокие ступени заглублённого бетонного укрытия.
Живые мертвецы взяли Луня на вершине холма в плотное кольцо. Подавленный ужасом своего положения, бандит, так и не выстрелив, крутился на месте с МП-7 в руках.
– Лунь, гранаты! – крикнул Шпингалет, карабкаясь по сыпучему склону и падая обратно.
В очередной раз скатившись к подножию, он бросил безуспешные попытки подойди ближе и открыл огонь по спинам мертвецов, закрывших собой обзор. В ответ раздались нестройные, беспорядочные одинарные выстрелы и редкие очереди – зомби реагировали с опозданием. Но их было слишком много, и даже перекрёстный огонь бандитов, подоспевших на выручку, не мог остановить волну нежити. А из бункера уже показались новые шатающиеся фигуры.
Стрельба велась с короткой дистанции, почти в упор. Зомби не могли вести прицельного огня: одни палили от бедра, другие, наоборот, нелепо держа оружие на вытянутых руках. Враг брал количеством и неубиваемостью. Стрельба из автоматических винтовок и пистолетов не приносила должного результата, целый магазин всаживался в голову одного зомби, прежде чем тот падал замертво. Пока же оружие перезаряжалось, место упокоенного мертвеца занимал следующий. Казалось, что этому не будет конца…
– Не сдюжим! У меня патронов что огурцов в банке после пьянки! – прокричал над ухом главаря Копчёный. – Гранаты все у Луня…
Ершов внимательно посмотрел в глаза старожилу:
– Атас!
Сизый одёрнул брата за рукав и, перепрыгивая через лежащие тела зомби, заспешил прочь от ужасного места. До остальных членов группы, пока ещё живых, им дела уже не было, пришла пора спасаться бегством. Братья Ершовы и Копчёный, прорываясь сквозь кустарник, раздирая одежду, царапая руки и лица, спешили убраться подальше от развязанного ими же побоища.
Выскочив на небольшую лысую воронкообразную полянку, бандиты собрались пересечь её, не замедляя шага. Однако Копчёный внезапно схватил братьев за руки, да так резко, что бегущий Сизый рухнул на землю, а Молоток встал на колено. Ершовы наперебой принялись материть старика, но тот не шевельнул ни единым мускулом, прошипев рассерженной змеёй:
– Шары раскройте, мать вашу! И позырьте, куда вы чуть не запылили!
С этими словами он вытянул руку, указывая братьям препятствие. Ершовы сразу присмирели.
Впереди, прямо посреди поляны, над песочной воронкой, гравитационная аномалия собирала в мелкий, едва заметный водоворот щепочки и травинки, закручивая мелкий лесной мусор вращающимся смерчем. Судя по хвостовику спирали, поднимающейся на пару метров, аномалия была мощная. Словно почуяв появление добычи, редкой в этих местах, аномалия стала наращивать мощность – ход мусора в воздушном потоке ускорился, стал отчётливо слышен прежде неразличимый низкий гул.
– Ох, почуяла, сволота… – прошептал Копчёный, оглядываясь по сторонам. Двигаясь плавно и осторожно, он поднял с земли несколько шишек, и стал бросать их в разные стороны, определяя границы действия гравитационной ловушки. Почти все шишки оказались втянуты в мощную смертоносную карусель. Сизый бочком двинулся влево, но остановился, пройдя всего пару метров – над землёй по краю поляны воздух переливался еле заметными сверкающими нитями электрических разрядов. Такие же сполохи обнаружились и по другую сторону. Попятившись было назад, Молоток почувствовал треск наэлектризованного воздуха – и там их караулила невидимая смерть.
– Копчёный, паскуда! Ты куда… сволочь… завёл нас?! – заорал Сизый.
– Ты почём зря не разорялся бы. – Старый бандит продолжал рассматривать поляну. – Приберёг силы… толку от воплей твоих… Мы в поле аномалий вляпались. И как только оно нас не вывернуло ещё на пороге?..
– И шо? Нам тут до старости булки парить?! – на грани разрыва связок гаркнул Сизый. – Да я тебя…
Внезапно, без всякого предупреждения или подготовки, он сильно толкнул Копчёного в опрометчиво подставленную спину. Было ли это жестом отчаяния или попыткой разрядить аномалию, пожертвовав подельником, сказать сложно. Но результат подлости оказался непредсказуемым: войдя в Зону действия аномалии, старик не стал упираться и сопротивляться. Наоборот, сделав по инерции пару шагов, опытный бродяга сильно оттолкнулся от земли и прыгнул по касательной к вектору притяжения. Удерживаемый аномалией над землей, он пролетел несколько метров по воздуху, затем, словно трюкач в кино, сделал полукруг на самой границе воздействия гравитационного смерча и закончил свой полёт в кустах, куда его отбросило вихрем, не удержавшим прыткую добычу.
Через несколько секунд из кустов высунулась лысая голова проводника, изрядно поцарапанного и перемазанного, но практически не пострадавшего. Он с любопытством принялся наблюдать за разворачивавшимися событиями.
А посмотреть было на что, ведь толчок в спину Копчёного не прошёл даром и для Сизого. Тот не удержался на влажной от тумана траве и заскользил вперёд. Шаг, сделанный для поддержания равновесия, стал роковым. Аномалия стала подтаскивать Ершова к себе. Бандит откидывался назад, изо всех сил упирался каблуками в сырой песок, оставляя две глубокие борозды. Несмотря на все усилия, он медленно продвигался к центру аномалии. Младший Ершов схватил брата за рукав, пытаясь побороть коварную гравитацию, однако и его сил оказалось недостаточно. Аномалия по миллиметру отвоёвывала у добычи расстояние, притягивая уже обоих братьев все ближе и ближе. И вот уже ноги Сизого, оторвавшись от песка, повисли в воздухе. Намокшие под мелким дождём пальцы Молотка скользнули по нейлону куртки. Отчаянным рывком он схватил брата за запястье, сопротивляясь неизбежной гибели, задерживая её на несколько секунд. Потом его рука снова скользнула, прощальное рукопожатие постепенно распадалось перед встречей с вечностью. Сизый отвернулся от яростно гудевшей аномалии и, обречённо взглянув в глаза Молотка, глухо, но отчётливо проговорил:
– Уноси ноги, братишка! Мне уж не судьба… Ботаника найди, слышь?! По любому найди! За всех поквитайся, хоть из-под земли, но выкопай! Сегодня не мой день…
Затем его ладонь разжалась. Страшный, нечеловеческий крик, полный ожидания смерти, прозвучавший над поляной, оборвался хлопком разорванной плоти, хлестнувшей по траве и листьям тёплыми брызгами. Разрядившаяся аномалия утробно заурчала, набираясь сил, и над поляной повисла тишина.
– Слышь, паря! – вдруг раздался из кустов голос Копчёного, окликнувшего оцепеневшего Ершова-младшего. – Я к тебе претензий не имею, да и товарищ мне нужен, дорожка-то дальняя предстоит. Ты давай пулей шелести в мою сторону, пока аномалия насытилась, а горевать потом будешь! Или за братом вслед хочешь?!
Джокер не спешил догонять бандитов. Ему не нравился маниакально-фанатичный Сизый. Поэтому, притворяясь, что повредил ногу, он медленно перелазил через поваленное дерево, когда вдруг слева хрустнула ветка. Джокер быстро соскользнул под дерево и притаился. Послышался шорох в кустах. На тропинку вышли два человека в серых с коричневыми пятнами комбинезонах. В руках они держали автоматические винтовки иностранного производства, раскрашенные под осеннюю листву. Бойцы, сливаясь с окружающей растительностью, явно не желали быть заметными.
Понимая, что любопытство может его погубить, но интуитивно веря в правильность выбора, парень скрытно двинулся за ними. Мужики, еще немного пройдя по тропе, свернули в лес. Держась на приличном расстоянии, Джокер старался не упустить их из виду. Чем дальше они уходили в заросли, тем сложнее становилось продолжать преследование. Деревья, переплетаясь кривыми ветвями, стояли сплошной стеной. Уставшие ноги цеплялись за корни, заставляя тратить последние силы на удержание равновесия. Кроны деревьев смыкались всё плотнее, и лесные сумерки уже походили на поздний вечер.
В очередной раз Джокер, схватившись за сухие скрюченные ветки, упал на одно колено и чуть не скатился в овраг. Этого хватило, чтобы потерять уходящих вперед мужиков окончательно. Со злостью пробивая себе дорогу через кусты, Джокер сбежал по склону вниз – туда, где недавно стояли эти двое. Пытаясь найти их следы на ровном ковре из иголок хвои, он не заметил, как углубился дальше в лес. Под ногами зачавкала влага.
Выбираясь из странных болотистых зарослей, он не только полностью промок, но ещё и насмотрелся на недоступные пока его пониманию явления: пульсирующие в сгущающихся сумерках аномалии разных размеров и видов; развешенные возле них останки людей и мутантов; диковинной формы грибы, светящиеся всеми цветами радуги в темноте и распространяющие вокруг тошнотворный запах; сводящие с ума своими высокими нотами звуки, издаваемые неизвестно кем; миражи, появляющиеся из пустоты и разрывающие реальность, как холст картины.
Увидев между деревьями светлые просветы, парень забыл обо всём. Не обращая внимания на хлёсткие удары веток, он поспешил к опушке. Вдруг его нога зацепилась за очередной корень, и он бревном полетел в вонючую жижу болота. Вытирая с лица маслянистую воду, Джокер ругал себя на чём свет стоит. Как же он мог их упустить? Ведь они были всего в нескольких метрах перед ним. Он на секунду опустил взгляд вниз – и уже никого! И главное, как мужикам удалось уйти так беззвучно, не оставив никаких следов?