– А дальше куда? – спросил парень.
– Дальше? На запах. Уверен на сто процентов, что не ошибётесь!
– Понятно… – Джокер словно разделился на две личности. Одна смотрела, дышала, двигала руками. Другая наблюдала изнутри черепной коробки за действиями первой, робко указывая ей, что делать. Однако личность, захватившая тело, не слушалась.
Хватаясь за всё подряд, чтобы удержатся на ногах, парень поднялся из-за стола и направился к выходу. Мысли чередовались с эмоциями и воспоминаниями, пока его рука не коснулась влажной прохлады дверных досок. Глубоко вдохнув, он потянул дверь на себя, и та с лёгкостью распахнулась, обнажив подсвеченный вспышками молний ночной двор.
– Не стоит выходить, – услышал парень за спиной скрипучий голос неожиданно очнувшегося деда.
– Та я мигом, – бросил через плечо Джокер. – До ветру и обратно…
– Там буря…
– …И что? – успел спросить парень перед тем, как его сознание полностью отключилось. Укрывшись уютным покрывалом сна, оно бросило на произвол судьбы вымотанное тело, тут же подхваченное порывом ветра. Покачавшись несколько раз с пятки на носок, Джокер с грохотом упал на спину.
– Э-эх, молодёжь, – уже недовольно проворчал дед, поднимаясь из-за стола. – Вот говоришь им, говоришь, а им всё равно. Сказал же тебе – там буря! Так нет же… проверить ему надо… Проверил?
Старик подошёл к лежавшему в дверях парню и ловко схватил его за воротник куртки.
– Хорошо, что сюда упал… Сухим остался. Там же вон чё деится… Чудище-дождище! – Толкнув ногой дверь, он закрыл её, а сам потащил Джокера к печке. – Ничего, за остаток ночи отоспишься спокойно, а днём – в путь.
Глава одиннадцатая
Всё помещение заполнил свет заходящего солнца, отражённый от надвигающейся стены облаков. Необъяснимая тревога и напряжение повисли в воздухе.
– Я своего первого не помню, точнее, не знаю… – тихо сказал Клинч, сидевший у входа на полу и поддерживающий одной рукой голову. Помолчав немного, он продолжил: – Помнишь, Рус, тогда «Демоны» взяли учёных в плен?
– Ещё бы не помнить. Мы как раз после этого с тобой и познакомились.
– Так вот. Ребята из нашего подразделения охраны пошли договариваться, но вместо переговоров начался бой. Учёных держали в старой заброшенной двухэтажной школе. Я как выстрелы услышал, так сразу сиганул на пожарную лестницу и по ней на крышу. Думал, что обойду сволочей и помогу ребятам. Только не успел я дойти до чердачной двери. Провалился. Прямо в комнату. Темно там было, и тёмные фигуры вдоль стены… Со страху вытащил пистолет и весь магазин разрядил по силуэтам, а они стоят, мычат. Я – второй, третий… Всё в этот мрак выпустил… Наступила тишина. Я в стену спиной вжался – ни жив, ни мёртв… Жду. Подошли ребята из охраны, – Клинч замолчал. Затем опустил голову и добавил: – В той комнате держали заложников, подвесив за руки к крюкам на стене…
– В Пади и не такое было. Я вот, например, с первым своим долго бодался, – подхватил монолог товарища Скип. – Сильный оказался, чертеняга! Да я даже не виноват был! Он сам оступился и полетел вниз. Правда, его глаза иногда на меня до сих пор смотрят, когда сплю…
– Я тоже первого встретил в Пади у Восточного форта. – Гриф оттянул пальцем начавший жать воротничок.
– Погоди… Ты же военный? – встрепенулся Скип.
– Да всё как-то не доводилось до этого. Судьба берегла меня. Пока. А, ладно! Забыли.
– Почему? – жалобно спросил Рус. – У меня тоже первый был! Ещё там, на гражданке…
– У каждого из нас есть ОН! – Гриф встал, его переполняли эмоции. – Первый, чью жизнь мы отобрали. Он всегда будет напоминанием о том, что и мы можем стать для кого-то первыми! А за первым следует второй, пятый, десятый. Безликие зарубки на прикладе… Только он навсегда останется первым… С его голосом, взглядом, лицом. И закончили на этом! Мне… – командир соорудил грубое многоэтажное слово. – Вот именно сейчас не хватает ваших душещипательных воспоминаний!
– Ты прав, Гриф, – поддержал его Дэн. – Забрать жизнь у человека легко, вот жить с этим потом – не очень…
– Иди ты лесом! – сквозь зубы зло процедил командир. – Тебе точно не стоит мне тут читать проповеди о морали! Мы в Зоне, где каждый сам за себя и где даже брат брату станет врагом, лишь бы выжить… Зона выжимает из людей всё человеческое, делая нас машинами для убийств с циничным расчётливым сознанием. Всех нас это ждёт. Вопрос только во времени.
– Однако ты сохранил внутри себя живого человека! – Дэн подал голос в наступившей тишине.
– Исключение доказывает правило! Вот, например, кто из вас, не задумываясь, отдаст свою жизнь за меня? – Гриф указательным пальцем обвёл помещение. – Что? Молчите? И правильно молчите, ведь задумались, а стоит ли ваша жизнь моей! Особенно если на тебя из ствола пристально смотрит смерть. Тут невольно вспомнишь о себе. Я не прав? – Командир выжидающе следил, как Стражи опустили головы. – Вам же знаком её взгляд? Такой пронизывающий, колючий, леденящий душу, но обжигающий лицо. Сколько раз она следила за нами сквозь аномалии или поджидала в шкуре монстра? Уже не сосчитать? И так, с каждым днём выживания, мы начинаем верить в свою неуязвимость. За столько лет мы разучились любить других. Только себя! Всё только себе любимому…
– Почему же ты не позволил Зоне потушить твой огонь любви к другим?
– Да что ты знаешь о моей любви?! – У Грифа от напряжения затряслись сжатые кулаки. – Моя любовь не спасла их! Они просто пропали у меня на глазах в тот день! Воистину Судный день! Жена и дочки вышли меня встречать из части… И вдруг эта Мгла! Ноги словно прилипли к асфальту. Я тяну руки к ним, а они мерцают. То появятся, моля о помощи, то пропадут, и остаётся лишь одна Мгла! И снова они рядом, в глазах боль и страх… и вот их уже нет. Когда меня отпустило, я долго стоял на том месте и хватал руками воздух!.. Как бы сильно я не любил их, как бы сильно не желал их возвращения… Ничего! Пустое место! Какая ещё тогда нужна была любовь?!
– Настоящая! – Дэн встал с места и подошёл к Грифу. – Это должно было произойти. И произошло. Ты же сделал невозможное. Ты сохранил любовь к ним, поэтому ты сейчас здесь…
– Знаешь что? – раздувая ноздри, спросил Гриф.
– Что? Считаешь завышенной цену? – Теперь в голосе парня послышались нотки сарказма. – Поверь, ты не так дорого откупился. Они пропали на твоих глазах, но не умерли! Ты же не видел их смерть? И не закапывал в землю? Но потом к тебе приходили сны о них – живых и здоровых, пытающихся выжить где-то под землёй. Значит, у тебя остаётся надежда их встретить. И твоя любовь к ним обязана поддерживать огонь надежды, чтобы ты не опускал руки и продолжал поиски! Однако есть такие люди, кто поставил в тот день всё на кон и проиграл! Даже представлять не хочу, сколько из них руки на себя наложили… Остальные живут словно тени, ибо у них нет будущего.
Дэн резко развернулся на месте и медленно направился к бочке с костром. Гриф посмотрел на спину паренька и выхватил пистолет.
– Ты не сможешь меня убить. – Дэн даже не повернулся. – Будет…
Гриф нажал на спуск. Однако вместо выстрела прозвучал сухой щелчок механизма.
– …Осечка! – закончил парень фразу.
– Командир?! – прыгая на товарища, крикнул Рус.
Только Гриф ловко увернулся, заставив Стража пролететь к стене. Заодно передёрнул затвор, чтобы заменить патрон в патроннике, и снова прицелился.
– Вторая… – спокойно произнёс Дэн. И действительно, опять прозвучал только щелчок.
Гриф растерянно посмотрел на оружие, потом перевёл взгляд на всё ещё стоявшего к нему спиной Дэна и опустил пистолет.
– А теперь – выстрел! – Парень повернулся.
Командир, словно по приказу, нажал на спуск. Бахнул выстрел, и пуля, расщепив доску в полу, ушла в подвал.
– Чёрт-тебя-дери! – Гриф отбросил оружие в сторону.
– Пойми, Володь, ты не можешь сейчас изменить будущее. Это не ключевой момент. А то, как ещё тебе показать неизбежность грядущих событий, я пока так и не придумал…
Рус, растирая ушибленное плечо, поднялся с пола и подобрал пистолет командира:
– Выходит, ты в курсе, чем всё закончится?
– Только до перехода, и то – со слов. Дальше того момента здесь будущее ещё не произошло.
– И что же будет дальше?
– Если скажу, будет неинтересно.
– Как раз теперь стало жутко интересно. Говори, а в конце сравним.
– Ну хорошо… – Дэн медленно вздохнул. – Сначала вы дослушаете мой рассказ.
– И?
– И мы перейдём.
– Всё?
– Всё.
На несколько минут наступила тяжёлая звенящая тишина. Все старались не дышать, чтобы не нарушить её, пока Гриф не успокоился и не обратился к ним:
– Баста! Языки чесать будете завтра. Ща – спать. – Он направился к балке, чтобы залезть на крышу, по пути забрав свой пистолет. – Клинч, Скип, спать два часа. Рус смотришь, как спит пацан.
– Так точно, – эхом ответили Стражи.
Оставив поле аномалий позади, Санька осторожно двигался по опушке небольшой рощицы и вышел на старую дорогу, асфальт которой, потрескавшийся от времени, с проросшей сквозь него травой, еле угадываемой полосой уходил за холмы. Нужно было решать: идти ли назад, в чащу, или вперёд по дороге. Возвращаться в лес, причём незадолго до Выброса, представлялось не самым лучшим вариантом. Следовать по уходящей вдаль дороге, за поворотом которой ждёт неизвестная местность, тоже было страшновато.
Вдруг замешательство сменилось радостным удивлением – на холме появился человек. Фигура казалась смутно знакомой, хотя лицо разглядеть не удавалось, и Санька поспешил вперёд. Когда до места неожиданной встречи оставалось пройти совсем немного – десяток-другой метров, парень отвлёкся на лай собак. Звонкие, отрывистые звуки донеслись до него вместе с резкими порывами ветра. Парень почувствовал, как стая стремительно пронеслась черед дорогу далеко позади него. Успокоившись, он выдохнул и повернулся к холму. Человек куда-то пропал. Санька вбежал на вершину пригорка и огляделся. Ничто не указывало на то, что здесь кто-то был и в каком направлении мог скрыться.