Подобно ледяному ветру, в сознание ворвались воспоминания о трупах, воде, пожаре и электрической плазме. Рефлекторно Санька выдернул руку из кармана и выронил артефакт, который, постукивая по кафелю коридора, отлетел к лежавшему на полу автомату. Всё пропало. Парень стоял, прижавшись спиной к входной двери.
– Вот, значит, как… – Саня стёр рукой испарину со лба.
Подарок Пахомыча снизу едва светился желтизной, хотя ничего подобного с ним не происходило, когда парень доставал его из ящика в доме с призраками.
– Ты всё это время лежал у меня в кармане, – парень отошёл от двери и сел перед артефактом на корточки, – и издевался надо мной. Типа, учил повелевать стихиями? Шикарный сон вышел, только вот я ни фига не выспался и не отдохнул… Что? Это было в реальности?! Так чего же это я не могу выйти отсюда? Ах, простите… Урок ещё не закончен…
Осторожно, левой рукой, через рукав шинели, Саня взял артефакт и осмотрел:
– Как же ты это всё делал?
Похожий на кусок каменного угля с коричневым, а не сизым оттенком, артефакт просто лежал на шинели. Когда парень поднял его с пола, жёлтое свечение пропало. Санька аккуратно поднёс артефакт к полу и коснулся камнем кафеля. В месте соприкосновения снова появился жёлтый свет.
– Или ты просто активировал этот подвал? – Саня легонько дотронулся до подарка.
Ничего не произошло. Тогда он переложил артефакт в руку, бережно, словно пушинку. Встав, медленно сжал его в ладони, опять никакого эффекта. Санька шагнул к стене и положил на неё ладонь, и вдруг краем глаза заметил движение. В конце коридора появился силуэт Косого.
– Дед ничего просто так не делает… – словно заклинание произнёс паренёк, держа артефакт на ладони. – Но из-за тебя, Пахомыч, я столько времени потерял в этом… – Саня оглянулся, а затем с силой бросил подарок старика во входную дверь.
Яркий свет ослепил его, а ударная волна повалила на спину. В ушах зазвенело, Санька грохнулся на твёрдый пол, но нашёл в себе силы сесть. Постепенно пелена перед глазами сменилась темнотой. Шум, который он слышал, издавали капли, бьющиеся о металлическую кровлю. Где-то рядом сверкнула молния, и парень увидел, что сидит в центре лабораторной комнаты, находящейся на поверхности.
– Это было виденье?.. – Он обхватил голову руками. – Всего лишь виденье! Меня тут накрыл Выброс! Вот же я идиот! Поверил! Но арт… – Санька сунул руку в карман, куда днём, уходя из деревни фантомов, положил артефакт. Но карман был пуст.
Парень быстро вскочил на ноги, мыском ботинка отшвырнул автомат под стол и принялся обыскивать все карманы. Артефакта нигде не было!
– Вот я лох… – выругался Санька. – Даже такую мелочь не смог уберечь! Что уж говорить за мою жизнь? Тоже просрал! Любовь? Где она, эта любовь? Там, за Рубежом осталась… Я теперь один…
Очередная молния осветила помещение, и он увидел чёрный телефон, стоявший на столе возле стены. Тот самый телефон! Саня в сердцах махнул в его сторону рукой. Аппарат в тот же миг сорвался и полетел в стену. Тренькнув чашами звонка, он разлетелся на мельчайшие кусочки. У парня от удивления подкосились ноги. Перед глазами всё поплыло. Путешествие в подвал бункера учёных произошло на самом деле!
– Какого чёрта тут происходит?! – крикнул Санька в темноту помещения. Ему раскатистым эхом ответил лишь гром.
Разум отказывался что-либо понимать и принимать. Эмоции сменяли друг друга, словно пролетающие за окном поезда пейзажи. Ноги сами понесли его прочь из комнаты. Скользя на мокром кафельном полу, он добежал до конца коридора. Не останавливаясь, пнул ногой входную дверь лабораторного ангара и вышел на улицу.
Идущий в ночи проливной дождь сразу намочил волосы, но парень лишь тряхнул головой, подставив лицо под холодные капли.
Глава двенадцатая
Сухие ветки бодро потрескивали в горячих языках пламени, согревая и освещая помещение. Ночь подступила к стенам старого здания.
– Занятный этот дедок с болот… – заговорил Рус, едва парень умолк. – Напоминает он мне одного старикана… Не находите, мужики?..
– Есть такое дело, – согласился Клинч, оторвавшись от экрана планшета.
– Будь я на месте Саньки, мучил бы деда, пока тот не научит всей этой хрени с аномалиями. – Проснувшийся недавно Скип потянулся, лежа на ящиках.
– Чего же ты тогда не остался с Егерем? – спросил его Рус, прочищая ствол разобранного пистолета. – На фига попёрся с Рексом?
– Ну дык… – Скип уселся на импровизированной постели. – С Рексом интереснее. И он в Армаде бывал…
– Но ты же не ради этого Стражем стал? – уточнил Дэн.
– Не понял…
– Ты разве согласился стать Стражем, чтобы попасть в Армаду? – и тут же добавил: – Только честно.
– Честно? – После минутной заминки Скип ответил: – Я думал, что с её помощью смогу найти сестру… Мы детдомовские. Я матери не помню. А сестра для меня была и за маму тоже. Она – вся моя семья…
– А как же Армада? – Дэн начал задавать провокационные вопросы.
– Что Армада?
– Разве ты не должен её защищать?
– Зачем? Она не нуждается в защите… Я, Страж, и то не смог в неё войти!
– Верно. Она не нуждается, – парень почесал щетину на подбородке, – но вот Врата…
– Уж что-что, а они-то такой системой оборудованы… – Рус, передёргивая затвор, проверил сборку пистолета. – Чертям из ада проще сквозь игольное ушко, наперегонки, чем через Врата.
– Ага! Им Дуга хвосты быстро поджарит! – Скип рассмеялся.
– Ну и на кой мы тогда ей нужны? – отозвался сверху Гриф, понимая, к чему клонит парень.
Все задумались. Командир по очереди посмотрел на товарищей, задержав взгляд на Дэне. Но тот лишь пожал плечами.
– М-да. Впору вводить экзамен для Стражей… – с грустью заявил Гриф. – Мы обязаны защищать людей от Армады…
– Это как? – Рус отложил пистолет в сторону. – Вроде бы мы защищаем Армаду от людей?
– Оба утверждения верны, – ответил Дэн. – Ваша цель – не допустить проникновения людей внутрь Армады. Ведь, по сути, туда может попасть любой человек…
– Что-о-о? – синхронно протянули Скип с Русом.
– Да, да, – Дэн извиняюще улыбнулся. – Только нужно соблюсти несколько условностей.
– Каких же? – Рус прищурил глаз, демонстративно играя оружием.
– Надо найти рождённый Армадой артефакт, потом сделать его своим амулетом, который будет ключом к Вратам, а затем стать Избранным… Дальше всё просто: ключ откроет Врата, являющиеся порталом, и вы попадёте в Рай к Армаде.
– У меня не получилось в саму Армаду пройти, – с грустью произнёс Скип.
– Правильно, для этого нужно ещё четыре артефакта.
– Разве?! – Скип повернулся к парню.
– Мало того, тебе потребуется ещё четыре артефакта для включения пульта управления… – Дэн говорил медленно, подбирая слова. – При этом Армада пустит внутрь себя, если человек ей в данный момент нужен…
– …Что значит – «если нужен»? – Гриф бесцеремонно перебил паренька.
– Управлять сама собой Армада не может. Помимо артефактов, у пульта односторонняя связь. Это своеобразная защита от её интеллекта. Чтобы запустить тот или иной процесс, надо нажать нужные кнопки на пульте управления. Вот для этого она призывает людей, позволяя им пройти, но лишь в энергетическом теле!
– Нестыковочка выходит… – Рус будто ждал ошибки Дэна. – Как же энергия может нажать на кнопку?
– Отнюдь. Пультом можно управлять именно в таком состоянии, ибо Создатели давно заменили свои тела на энергетическую сущность. И вот, пока сознание человека смотрит мультики про Рай или про якобы управление Армадой, его энергетическое тело жмёт на энергетические кнопочки.
– Дэн, не совсем понятно, как это происходит, – выразил недоумение Клинч.
– Просто. Человек, пройдя Врата, разделяется на две составляющие – материальную и энергетическую. Они обе попадают под прямой контроль Армады. Энергия идёт к пульту, а материю октаэдр вводит в состояние сна. Мелочь, но человек об этом расскажет другим, и у Армады появится новая армия программистов.
– Для чего?
– Вы разве не в курсе, что из себя представляет Армада?
– Она создана Древними для исправления ошибок во времени! – отчеканил Скип.
– Спешу тебя огорчить. Нет, – учительским тоном сказал Дэн. – Она – это большой компьютер, источником питания которому служит чистая первородная энергия.
– Всего лишь компьютер? – повторил разочарованно Клинч.
– Да, с высокоразвитым искусственным интеллектом.
– Вот же ж блин… Знаете что, мужики?.. – Клинч выдержал паузу, чтобы все обратили на него внимание. – Ещё когда я был молодым безусым учёным и работал у Синцова, тот смог получить сигнатуру энергетического поля октаэдра. И он утверждал, что внутри Армады находится чёрная дыра. Ну или что-то по плотности и силе полностью совпадающее с ней. А это естественный возобновляемый источник энергии. Вот Синцов и рвался к нему. Ведь, получив доступ к такому, можно было стать властелином мира.
– Вместо этого он уничтожил наш мир… – сквозь зубы процедил Рус.
– Поэтому я пока не могу поверить, что Армада – всего лишь большой компьютер, – пояснил Клинч. – Зачем тогда он нам, если мы по своей воле не может им управлять?
– Можем! – парень подошёл к Стражу. – Для этого есть другой путь.
– Есть тайная дверь?! – Клинч подскочил в предвкушении.
– Ага. Создателям требовалось как-то управлять процессами колонизации, вот потому и существует настоящий путь к пульту и сердцу Армады.
– И тебе, конечно, про него рассказали? – Рус тоже ловил каждое слово парня.
– Я сам спросил, а он не отказал.
– И?..
– Чтобы правильно открыть его, для начала следует активировать ваши амулеты… – паренёк тут же поднял руки вверх со словами: – Не спрашивайте, как. Я не знаю. Но пройдя с ними Врата, можно будет разместить симбион четырёх артефактов-стихий в специальной нише. И тогда Армада поднимется над землёй. Кстати, вы знаете, что другая пирамида октаэдра отличается по цвету? – парень, прищурившись, посмотрел на Стражей, но те, на удивление, не проявили особого интереса к этой информации, и он тогда продолжил: – В верхней и нижней пирамидах открывались порталы, которые затем синхронизировались с Вратами. И уже через этот основной портал Создатели попадали внутрь. Это работае