– Где я? – онемевшими губами прошептала девушка, прикрывая рукой глаза от света, льющегося из дверного проёма.
Джокер проснулся. Медленно разминая пальцами затёкшие мышцы, в которые словно вонзились сотни тонюсеньких иголочек, он открыл глаза и осмотрелся. Всё тот же домик, только теперь окрашенный в радостные краски яркого солнца, светившего через два окошка на деревянный пол. В этих лучах вальяжно проплывали пылинки, создавая уютную домашнюю атмосферу. Под потолком висели вязанки высушенных трав, вдоль стен тянулись полки, заполненные разнообразными ёмкостями. Возле тёплой ещё печки на кровати мирно спала девушка.
Джокер сладостно вскинул ожившие руки и потянулся. На столе, послужившем ему этой ночью кроватью, лежали непонятно откуда взявшиеся буханка свежего серого хлеба и солидный шмат домашней ветчины. Бесцеремонно отломив от ароматного кирпичика уголок с хрустящей корочкой, Джокер сунул его в рот и, жуя, встал из-за стола. Он подошёл к ведру, стоявшему на табуретке в углу комнаты, и, зачерпнув ладонями холодную воду, ополоснул лицо. Затем решил проверить состояние девушки, которая безмятежно спала, укутавшись старым шерстяным одеялом, и тихонько посапывала.
Кусочек хлеба, достигнув пустого желудка, напомнил, что парень ничего не ел с прошлого утра. Да и о девушке нужно ещё позаботиться. Он подкинул свежих дров в печку и решил вскипятить воду. В поисках заварки обследовал скромное жилище загадочного старика. Всюду лежали странные предметы – плоды Зоны, при этом чередующиеся с травами, останками животных и даже людей. Всё представшее его взору настолько завораживало, насколько пугало и отталкивало. Наткнувшись на самый настоящий сундук, он обнаружил внутри не только пачки чая, но и банку с растворимым кофе. Прекратив дальнейшие исследования дома, парень заварил ароматный напиток и сделал бутерброды с ветчиной. Основательно подкрепившись, вновь подошёл к девушке. Она так сладко спала, что не хотелось её будить. Разглядывая знакомые черты лица, Джокер вспомнил прошедшую ночь. Казалось, что это всё было сном, однако девушка здорова, а ещё у них есть хлеб и ветчина – бесценное богатство из прошлого… Джокер много слышал про чудеса Зоны, а вот теперь они коснулись и его. Одно только его спасение из трясины чего стоило! А где-то глубоко внутри него теплилась, ожидая своего часа, неведомая доселе сила. И это успокаивало как никогда. Значит, ещё далеко не всё потеряно…
Пробивающиеся в дом лучи манили выйти на улицу. Ведомый желанием насладиться их ласковым теплом, парень забрал со стола пистолет, кружку с недопитым кофе и вышел наружу. Свежесть осеннего утра, бодря, забралась за воротник. Жмурясь от яркого света, Джокер расправил плечи и потянулся.
Вдруг за его спиной, заставив вздрогнуть, раздался девичий крик. От неожиданности парень присел, уронив кружку на крыльцо, и обернулся.
– Где я? – тихий голос прозвучал из темного угла комнаты.
– На болотах, – он остановился в дверях. – Мы тебя с дедом вчера принесли. И лечили. Тебя ранили. – Девушка сидела на кровати, свесив ноги и прикрываясь одеялом.
– А где моя одежда? – спросила она.
– Вон там… – Джокер указал рукой на стену, где на крюках сушились её чистые вещи, и, выйдя опять на улицу, тактично прикрыл за собой входную дверь.
Джокер походил с пустой уже кружкой по чистому, уютному, огороженному плетёным забором, двору, заглянув по пути в ближайшие кусты по нужде.
Когда парень направился обратно к дому, девушка уже сидела с кружкой в руках на поваленном дереве, лежащем во дворе, и задумчиво смотрела в небеса. Он аккуратно, стараясь не мешать ей, присел рядом и тоже принялся следить за тщетными попытками ветра прибраться в вышине. Непослушное стадо облаков бегало вокруг светила, то разделяясь на маленькие кусочки, то снова объединяясь в большие кучерявые массы.
– Спасибо, Джо… – тихо произнесла девушка.
– Откуда ты меня знаешь? – Не ожидая услышать от незнакомки своё прозвище, он удивленно отшатнулся.
– Кто тебя не знает в нашем районе? А ещё мы с тобой в параллельных классах учились.
– Погодь. – Джокер осмотрел с разных сторон лицо девушки. – Ёлка?..
– Ну да. Похоже, я фигово выгляжу…
– А я смотрю – мордаха знакомая! – Он хлопнул себя по колену. – Где видел, когда видел? А тож, ба-а-а, наша Ёлка! Каким ветром тебя сюда забросило? Опять с вояками?
– Помнишь Шурика? – неожиданно спросила девушка.
– Ботаника из твоего класса?
– Ага.
– Ха-а! Такое чудо сложно забыть!
– Э-э-э… – Ёлка улыбнулась уголками губ. – Это да… Я ведь из-за него здесь оказалась.
Джокер вдруг погрустнел и ничего на это не ответил, лишь через несколько секунд произнёс:
– Я вот тоже влюбился…
– Ты? Чё-о-о?.. – Она больше удивилась новости, чем тому, что парень понял причины её похода в Зону. – Ты влюбился?!
– Ну… да, – смущённо ответил он.
– Слышь, не смеши меня! – Ёлка, держась за ещё ноющее после операции плечо, пыталась не засмеяться. – Ты столько девок оставил за бортом! Никогда и никому не признавался ни в каких чувствах, а тут – влюбился?.. В кого хоть? Кому досталась такая великая честь?
– Знаешь, что, Ёлка?! – обиженно повысил голос Джокер. – Я же ничего не говорю за твоего ботана! Но… Ты бы видела её глаза… Эти бездонные зелёные моря… – мечтательно произнёс парень.
– Стоп. И где ты у нас мог зеленоглазку встретить?
– …А волосы, а губы…
– Эй! Джо! Очнись, – она толкнула его в бок. – Я тебя спросила.
– Ну… – нехотя заговорил парень. – В баре у Захара. Я тогда долги… Короче, фигня-разница – зачем зашёл. А там она сидит… Ну, как брошенный котёнок, которого злые шавки загнали в угол…
– Тю… прибейте мне ботинки к полу, бо сбегу! Ты стихи ещё писать не начал, Романтик провинциальный?
– Не трожь мою Милку! – Джокер вскочил, вскипая от злости, и уже собрался уходить, но Ёлка оказалась проворнее. Несмотря на рану, она ловко преградила ему путь. Здоровой рукой девушка закрыла Джокеру рот, чтобы тот не перебивал её. Глядя ему прямо в глаза, спокойно и без ухмылок спросила:
– Как её зовут?..
– Милена, – промямлил он.
– У неё, – она прищурилась, неотрывно глядя парню в глаза, – светло-русый парик, острый нос, пухлые губы?..
– Ну-у да… она это, – ответил Джокер, освободившись наконец от сильной руки девушки. – Ты-то откуда за неё знаешь?
– …И розовый спортивный костюм… – уже тише добавила девушка, опустив голову.
– Ёлка! Не томи! Ты её видела? Где?! Когда?! – захлёбываясь переполнявшими его эмоциями, засыпал Джокер её вопросами.
– Раз ты здесь, – сохраняя спокойствие, она отошла на шаг назад и осмотрела парня с головы до ног, – то знаешь, что её везли к Айболиту.
– А то! Я проехал через блокпост, где джип Белого… – продолжая нервно дышать, Джокер быстро заговорил: – Но потерял их. Мне Стакан сказал, что её заказали доктору для опытов, но сдох быстрее, чем поведал, где в Зоне ныкается Айболит! Спасибо Зоне, она всё видит. Жеку с Белым видел Копчёный возле пансионата «Энергетиков».
– Споки, Лёшик! – Ёлка вытянула перед собой руку, заранее готовая к тому, что он кинется её обнимать. – Я сама через тот блокпост сквозила. И, да… я же её нашла в разбитой машине Белого. Так что Белого и Жеки больше нету. Она мне всё рассказала… про вас. И, похоже… – девушка замолчала, пытаясь быстро просчитать сложившуюся ситуацию.
– Ну?! – в нетерпении спросил он.
– Что – ну? Ща в пополам согну! Не мешай. Дай подумать.
– Ёлка, ты ж меня без ножа режешь, по живому!
– Мне с того не легче! – Она отвела взгляд. – Мы попали в западню к наёмникам. Возможно, это были наймиты Айболита…
– Что?!
– Притормози! – Ёлка снова прикрыла ему ладонью рот и пристально посмотрела в глаза. В голове крутилась одна лишь мысль: «Спокойно». И действительно, Джокер быстро успокоился, даже сел обратно на поваленное дерево.
– Я так и не узнал, где пансионат находится. – Он уткнулся лицом в свои ладони.
– Ничего! – игривым голосом сказала Ёлка и направилась к домику. – Мы ща это у деда узнаем.
– Как?.. – Джокер с надеждой повернулся к ней.
– Есть у него один секретик… – ответила девушка и скрылась в темноте помещения.
Потратив несколько секунд на раздумья, парень последовал за ней.
Ёлка оказалась права. В ещё одной комнатушке, спрятавшейся за неприметной дверью, находилась огромная карта местности. Точнее, карт было несколько десятков, и все они висели вразнобой. Но Ёлка поняла, что они дополняют друг друга, являясь одним целым. После Вспышки вся Зона отчуждения перемешалась. Весь край изменился до неузнаваемости. Дороги частенько никуда не вели и начинались в самом неожиданном месте. Речушки, многие из которых раньше протекали по окрестностям, пропали, а на их месте появились непролазные топи и вонючие болота. На лес после таких перемен мало кто обращал внимания.
Старик же собрал из обрывков одну большую карту реальной местности с весьма ценными пометками о дислокации людей и монстров. Не забыл и об аномальных полях.
Ёлка, подсвечивая себе керосиновой лампой и бубня что-то под нос, изучала карту.
– Нашим военным бы такое! – радостно воскликнула она, когда в дверях появился Джокер. – Глянь! Мы сейчас здесь, – указала пальцем девушка на маленькую точку внутри бледно-зелёного лесного массива, а затем добавила: – А надо нам с тобой попасть во-от сюда.
Она передвинула палец и остановила его возле группы строений и надписи «ПО Энергетик».
– Это ж сколько топать? – понуро заметил Джокер.
– Топать? Нам бы для начала с этих болот выйти! Делянка, небось, в центре находится.
– Делянка? – переспросил парень, пытаясь вспомнить, где недавно он слышал это слово.
– Да, а что?
– Знаешь, Ёлка, – тихо произнёс парень. – Старикан тут давеча напоил меня чаем…
– И?
– И перед тем, как я рубанулся, он просил меня запомнить кое-что…