– А ты забыл?! – Она отодвинула в сторону лампу и встала перед парнем, уперев кулаки в бока.
– Почему забыл? – Джокер удивлённо посмотрел на напряжённое лицо девушки. – Помню. Всё хорошо помню!
– Замри! – Она приложила палец к его губам, требуя замолчать. – Вы, случайно, не забирали мой рюкзак?
– Рюкзак? Да, был рюкзак. Я его возле кровати оставил…
– Вот спасибо! – И радостная девушка выбежала в зал.
Спустя минуту они расположились за столом, и Ёлка приготовилась всё записывать в новую тетрадку:
– Давай!
– Ок. Пиши! На краю этой топи мы увидим старые столбы, провода на них давно оборваны, но дерево ещё держится. Тропинка, что вдоль – нам по ней не нужно. Ищем заваливающийся столб, он верно укажет направление. Идём смело до тех пор, пока речка в рогозе не появится перед нами. Повернём по течению и – до двух подруг… Нет! Сестёр. Рядом, под кустом орешника, будет дверь… лаз… вход… выход? А, люк вентиляции! Когда спустимся, ждём несколько минут, может, больше. Потом спокойно идём до второй двери по левой стороне. Путём праведным на шум, пока не упрёмся в красную дверь, и боимся воздушных камней. Там – длинным-длинным коридором сквозь пепел. Ни в коем случае не сходить с тропы! Только прямо! И попадём в коллектор-отстойник. Ожидаем дождь. Аварийный фонарь всегда горит над нужной нам дверью… и – на запах.
– На запах? Почему?.. – поинтересовалась Аня.
– Ты у меня спрашиваешь? – Он ткнул себя в грудь пальцем. – Нашла, у кого! Я там, что ли, был?
– Ясно с тобой всё. – Ёлка дописала, закрыла тетрадку и, убрав карандаш, посмотрела на парня. Её лицо озарила лучезарная, озорная улыбка. – Чё смотришь, Джо? Теперь я знаю, кому помогу пропажу найти! И своё счастье тоже отыщу. Так что собирайся! Идём…
– Куда? – удивлённо спросил Джокер.
– В гости к доктору, – ответила девушка, проверяя рюкзак.
Но сначала они пообедали горячим супом, добавив в довесок по большой чашке кофе. А затем, потратив на сборы не больше десяти минут, скрылись в полуденной дымке, что поднялась над северными топями.
– Слышь, Ёлка. По чесноку, я ни фига не в теме, что за хрень старикан мне тогда начесал… Две сестры, одна дверь… красная, – не выдержав пятиминутного молчания, произнёс Джокер.
– Я сама не совсем въехала, – девушка пожала плечами. – Главное, всё записала. Идём быстрее, скоро вечер! Засветло добраться бы, а там – на месте сориентируемся.
– Нехай будет по-твоему. Веди… я в этом лох.
– Хорошо, что не трус.
– Ты за базаром-то следи!
– Пойдём уже, Ромео Джокерович…
– Что-о-о?.. – возмущённо протянул Джокер.
– …Нас ждёт заваливающийся столб! – не обращая внимания на недовольство парня, закончила она фразу, проверяя шестом очередную лужу.
Джокер, рассерженно сплюнув, поправил набитый рюкзак Ёлки и осторожно шагнул за девушкой, уже успевшей скрыться в зарослях болотных трав.
Лёгкий ветерок изредка раскачивал коричневые початки рогоза на длинных стеблях и шелестел метёлками камыша. Солнце, прикрытое дымкой испарений, ласково пригревало. Всё вокруг казалось знакомым с детства и таким родным. Даже ужасы Зоны куда-то пропали, давая отдохнуть инстинктам. Но вскоре путники встретили первую кислотную лужу, которую они обошли, сделав небольшой крюк по болотным кочкам. Потом девушка нашла тропинку, протоптанную сталкерами.
– Похоже, расслабон кончился. – Ёлка встала на цыпочки, пытаясь рассмотреть, что их ждёт дальше на пути.
– Это почему?
– Вот там… – она указала палкой. – Видишь?.. Аномалия. И вон там ещё одна.
– С чего ты взяла?
– Ты, мать его… Джо, присмотрись внимательней! И сам увидишь.
– Ни фига, там нема… аномалий, – заключил парень после долгого высматривания.
– Тю, блин! Санька бы заметил быстрее меня. Там, – она повернула голову Джокера, чтобы он смотрел в нужном направлении, – стебли отклонились в разные стороны, и воздух ожил между ними, а там – марево поднимается.
– А-а-а… Ну, теперь вижу.
– Как ты только до сих пор дожил… в Зоне?
– Мне Милку спасти нужно…
– А мне Саньку!
– Ёлка, у тя что, было с ним?..
– Было… – она тяжело вздохнула. – У меня всё было, и будет ещё много чего! Он мне предложение собирался сделать.
– Обзовись… – Джокер от удивления рот открыл.
– Да чтоб ты вместо карт всю жизнь в шахматы играл! Ты ж меня знаешь, я до всего докапываюсь. У нас в посёлке ювелирного же нету?
– Ну, это как сказать. Есть же Изя.
– Так я была у Изи после того, как соседка видела там моего Саньку. И Изя показал фото кольца, которое Саша заказал у него. А потом я узнала, почему Санёк в Зону подался.
– Бабла не хватило? – ехидно спросил парень.
– Да. На свадьбу.
– Тут я с вас выпадаю на самое дно… – присвистнув, съязвил Джокер. – И там зарываюсь в иле.
– А ты как думал? Всё по-взрослому! Он решил мне подарок сделать, но, похоже, где-то просчитался… – девушка замолчала, понимая, что выкладывать все подробности не стоит.
– Как же тя угораздило втюриться в него? – Джокер сам перевёл разговор в другое русло.
– Кто его знает… – Ёлка посмотрела на него и с грустью в глазах улыбнулась. – Наверное, как и тебя. Мы ж сердцу не приказчики. Нас с ним изначально в классе за одну парту посадили. И он мне помогал. Санька уже тогда был начитанным, и это казалось мне чем-то необычным… Потом я дралась с пацанами за него. Ну, это ты должен помнить.
– Это когда твой брательник стёкла в дверях вставлял?
– Ага.
– Помню… – он широко улыбнулся. – Мы тогда тя «баба-бой» прозвали.
– После того случая Санька немного отдалился от меня. Но потом, зимой… в шестом классе, пацаны разбили снежком Саньке нос. А я как раз с тренировки шла. Ну и… короче, мне пришлось его до дома провожать и там отмазывать перед мамой и бабушкой, что это не он… а так случилось. После этого… я не шла домой. Я летела над землёй, будто на крыльях.
– Вот так мы теряем гарных дивчин!
– Да ла-адно! А сам?
Джокер в ответ лишь опустил голову.
– Я, правда, тоже хороша. Не ожидала, что Санька на выпускном проявит свой характер.
В этот момент ветер принёс вой голодных собак, и девушка насторожилась, схватившись за пистолет.
– Ёлка, что там? – Он толкнул её плечом.
– Будешь за Рубежом, – она резко повернулась и выхватила пистолет Джокера из-за пояса его штанов, – свою варежку разевать! – не глядя на оружие, проверила его. – Сдохнешь быстрее, чем скажешь «помогите». Здесь каждое мгновение – твой шанс выжить. Куртка с бронепластинами? – Не дожидаясь ответа, проверила сама, а потом засунула пистолет во внутренний карман его куртки. – Заболтал ты меня совсем, – сухо заметила она. – Пошли скорее!
– Ага, знаю я тебя. Ща пошлю, – улыбнувшись, сказал в спину уходящей девушке Джокер, – а ты меня в той луже и утопишь.
Довольно быстро оставив топь позади, они оказались на тропе, которая была когда-то асфальтированной дорогой. За много лет природа почти полностью вернула себе права на окружающую местность, позволив разрастись жадной до жизни флоре. Кусты больше напоминали невысокие деревья, а пучки травы смахивали на заросли кустарников. Что же говорить о самих деревьях! Их исполинские кроны, огромными коричнево-зелёными шапками возвышались над прочей растительностью.
Среди этого ботанического изобилия найти приметы, указанные Пахомычем, оказалось непросто. Однако Ёлка и Джокер смогли разыскать и поваленный столб, и речку, спрятавшуюся в рогозе. Вот только со следующим маяком дело обстояло неважнецки. Пройдя вдоль русла реки, они уткнулись в устье и потому решили вернуться обратно. Солнце на прощание ещё полчаса назад окрасило в красные тона животы больших туч, намекая на скорый вечер. И идущей паре пришлось торопиться.
– Ёлка, давай сделаем привал, – взмолился парень, едва переставлявший ноги. – Ты же тоже устала, а ещё раны…
– Нет, Джо! Идём! Ты, главное, по сторонам смотри.
– Да я во все зенки смотрю. Во, секи, Ёлка! Там две сосны прикольно так переплелись, как… – Он потерял дар речи от пришедшей на ум ассоциации, вызванной этими деревьями.
– Точняк! Как сёстры… – Она вернулась немного назад, чтобы посмотреть на это чудо. – Там и сделаем привал.
Остановившись под соснами, они осмотрелись и нашли в густой траве рядом с кустом орешника вентиляционную решётку с небольшой дверцей посередине. Замок с неё кто-то уже снял, однако время и погода запечатали вход. Используя подручные материалы, Джокеру всё же удалось её открыть. Пока он возился, Ёлка достала налобные фонарики, проверила своё и его оружие и приготовила нехитрый ужин.
Сев на пригорке под соснами, они молча насладились угасающим закатом. Каждый из них понимал, что, возможно, это путешествие – последнее в их жизни. И чудесный закат – прощальный подарок от Зоны. Стараясь не терять этих мгновений зря, они не спешили уходить с пригорка. Однако всё хорошее заканчивается, и потому, простившись с последним лучом солнца, они подошли к вентиляционной шахте.
Первым по ржавой лестнице спустился парень. Ступив на твёрдое дно колодца, он сделал шаг назад, чтобы уклониться от падающих сверху хлопьев ржавчины. Пока он стряхивал с головы мусор, в ушах появился тоненький назойливый свист. Когда Ёлка спрыгнула с последней перекладины на шершавый бетон, то обнаружила Джокера стоящим на коленях и что есть силы закрывающим уши руками. Через секунду та же учесть постигла и её.
Звук проникал в каждую клеточку мозга, заставляя нейроны вибрировать, будто камертон. Сознание постепенно проваливалось в пустоту. Туда, где назойливым комаром пищал зуммер сигнализации, пытающийся нарезать мозг тонкими ломтиками. А когда путники почти простились с реальностью, внезапно наступила вязкая тишина. Но вскоре кровь хлынула в голову, и в ушах снова засвистело. Девушка, толкнув Джокера в плечо, знаками показала, что нужно сглатывать, чтобы совсем не оглохнуть. Вскоре парень уже звучно матерился на всё подземелье.