– Хватит уже! Я как бы девушка… – прервала Ёлка его гневные словоизлияния.
– Прости. – Он обернулся, понимая, что слух вернулся.
Поднявшись с колен, девушка невольно посмотрела наверх. В колодезном круге, на фоне темнеющего неба появились первые звёзды.
– Мы идём?
– Конечно, – согласилась Ёлка, включив фонарь.
Тоннель воздуховода оказался просторным настолько, что их окружило эхо шагов. Разговаривать не хотелось, поэтому они молча добрались до широкого прямоугольного помещения, оказавшегося тупиком, где вместо одной стены за массивной решёткой виднелись лопасти двух огромных вентиляторов.
– И где тут вторая слева дверь? – нарушил тишину Джокер, проверивший на крепость металлические прутья.
– Не знаю, но я и первой двери пока ещё не видела.
– Тогда какого хрена он сказал, что тут будет дверь? – Парень повернулся к Ёлке.
– Может, мы не в тот колодец спустились?
– Погоди… – Он обошёл напарницу, пристально вглядываясь в темноту за её спиной.
– Что? – насторожилась Ёлка и тоже повернулась.
Лучи фонарей осветили две двери, расположившиеся по бокам тоннеля воздуховода.
– А левая – это с какой стороны? – уточнила девушка.
– Фиг его знает. Если по ходу, то эта…
– А если как стоим?
– Тогда эта. Третьего не дано!
– Ну и что выберем?
– Тебе куда хочется пойти?
– В эту, – она указала на одну из дверей.
Джокер, ничего не говоря, подошёл к выбранной двери и опустил рычаг запорного механизма. Густо смазанный солидолом засов легко открылся. Далее начиналась металлическая лестница, ведущая куда-то вниз.
Чем глубже они спускались, тем гуще становилась темнота. Даже лучи фонарей померкли до блеклости. Почти на ощупь ребята сошли с лестницы на бетонный пол.
– Ты тоже это слышишь? – шёпотом спросила девушка.
– Ага, слышу, – одними губами ответил Джокер.
Из темноты доносился едва слышный равномерный стук металла о металл. Ёлка потратила некоторое время на то, чтобы определить точное направление, и снова первой зашагала вперёд, предусмотрительно выставив руки перед собой.
Металлический звон постепенно усиливался. Неожиданно бетонный пол под ногами сменился мягким песком. Вдруг впереди появился парящий в воздухе массивный бетонный кусок с торчащими из него концами арматуры. У Ёлки перехватило дух, ведь она чуть не выстрелила в эту летающую глыбу. Влажная от пота ладонь стала непослушной, и потребовалось несколько секунд, чтобы убрать пистолет в кобуру. Джокер сочувственно положил ей руку на плечо, отчего девушка подпрыгнула.
– Хватит меня пугать! – еле сдерживая эмоции, прошептала она.
– Что? Я не собирался… Лучше глянь! – Джокер указал вперёд. – Як зыкински…
– На что?.. – Ёлка обернулась и замерла.
Словно ожив, темнота отступила назад, позволив лучам фонариков высветить множество разнокалиберных кусков бетона, плавающих в пространстве большого помещения. Когда-то из всего этого состояли стены, потолок и пол. Теперь же, как в невесомости, обломки медленно перемещались в пространстве.
– И чё это за хрень? – немного успокоившись, задала резонный вопрос Ёлка.
– Что? – завороженно разглядывая показ Броуновского движения бетонных кусков, ответил Джокер.
– Я спросила – чё…
– Да слышал я, что ты спросила! – перебил её парень. – Ты зырь сюда…
Он толкнул пальцем ближайший камень, и тот, изменив траекторию полёта, глухо стукнулся о соседний.
– Твою ж… – девушка толкнула парня назад.
– Ёлка, ты что? – спросил он, упав на песок.
– Помнишь, что говорил старик?.. – Она рукой прижала его к песку и, не дожидаясь ответа, продолжила: – Путём праведным! Праведным – значит безгрешным! Нельзя было здесь ничего трогать! – Девушка, сняв фонарик с головы, посветила им в сторону камней. – Они все по кругу летают. Летали… И при этом ни один… Заметь! Ни один не соприкасался с другим. Знаешь, что сейчас будет?!
– Ага… – меняясь в лице, согласился Джокер. – Один сюда летит!
Они резко откатились в разные стороны за мгновение до того, как обломок бетона с глухим звуком ударился в песок.
– Идиот! – выкрикнула девушка, а огромный камень уже звонко столкнулся с пролетавшей мимо глыбой. После столкновения он устремился в темноту, и вскоре звуки ударов стали доноситься со всех сторон. С каждой секундой какофония хаоса усиливалась. Ёлка, понимая, что скоро будет невозможно пересечь помещение, встала на четвереньки и в такой позе двинулась вперёд. Джокер, виновато вздохнув, последовал за ней. Уклоняясь от пока ещё редких попаданий массивных кусков в песочный пол, парень с девушкой заторопились к выходу. Пару раз торчащая арматура цеплялась за одежду, оставляя на ней рваные следы.
Не вставая на ноги, Ёлка дотянулась до поворотного рычага небольшой шлюзовой двери и повисла на нём. Но её веса не хватало, чтобы открыть заржавевший замок. Джокер быстро сообразил, что нужна его помощь, но не учёл набранного обломками ускорения. Ближайшая глыба сбила его с ног, отбросив в сторону. Но парень не сдался, а, пригибаясь, подбежал к двери и всем телом надавил на рычаг. Замок не отреагировал. Тем временем Джокера атаковали еще два обломка. Матеря на чём свет стоит камни, дверь, подземелье и особенно доктора, он подтянулся и упёрся ногами в металлический косяк. Ничего не произошло. Тогда парень немного отступил назад, слегка коснулся ладонью металла и отвёл другую руку, словно готовился ударить в дверь кулаком. Очередной обломок толкнул парня в спину, но он не отреагировал на него. Резким, хлёстким движением Джокер обозначил удар, и дверь сорвалась с петель! Вылетев из креплений вместе с металлической рамой, она обнажила зияющий черным зевом пролом в стене.
Не разбираясь, что к чему, Ёлка схватила Джокера за куртку и ввалилась с ним в соседнее помещение.
– Ох… Ох… – восстановив дыхание, первой заговорила она. – Ох-хренеть с тебя можно…
– Есть такая буква в этом слове… – он нарочито вздернул подбородок. – Давай валить отсюда…
– Согласна. – Девушка с опаской оглянулась на продолжающийся за спиной хаос и подошла к выбитой двери. – Вот только створка не та…
– Как?! – Лёха посветил фонариком на искорёженный металл, бывший до этого шлюзовой дверью. Подошёл и с трудом перевернул его. – Спешу тебя утешить – я не ошибся!
– Она красная…
– Ага, всё верно: «пока не упрёмся в красную дверь»!
– Значит, – Ёлка с облегчением шумно выдохнула и принялась осматриваться, – пока идём правильно.
Луч света скользнул по потрескавшейся полосе жёлтого цвета, которую когда-то нанесли краской на бетонную стену. Девушка посветила вверх, и под сводом блеснули две тонкие линии натянутых проводов.
– Кажется, я знаю, для чего нужна была вентиляция, – тихо проговорила Ёлка, направляя луч фонаря себе под ноги, где из бетонного пола выступали ржавые рельсы.
– Где мы? – настороженно поинтересовался Джокер.
– Это лишь слухи, на уровне легенд. Мужики как-то рассказывали о местном метро… – ответила она, неспешно надевая фонарь на голову.
– Метро?!
– Типа того… Они так называли тоннель между тремя военными базами. Говорят, существуют и другие ветки.
– Ни хрена себе… – и он, не сдержавшись, выругался.
– Хорош материться! Логопед… Нам надо выбрать, куда дальше идти.
– Туда, – Джокер уверенно указал направление.
– Почему?
– Шум теперь идёт оттуда.
Ободряюще хлопнув парня по плечу, Ёлка шагнула в темноту тоннеля, оставляя за спиной глухой перезвон бетонных обломков.
Бесконечно длинный тоннель с железнодорожным полотном петлял не хуже норы крота. Путники, потеряв счёт времени, уходили вглубь всё дальше, в надежде, что с каждым шагом приближаются к следующей метке, о которой рассказывал Пахомыч. Вскоре Ёлка среди металлического гула уловила внутренним чутьём треск электрических разрядов.
– Стой! – как всегда неожиданно сказала она.
– Ну, что ещё?
– Не нравится мне этот шум!
– Я уже привык… – промямлил парень, устало прислонившись к прохладной стене тоннеля.
– Не-е-е… – Она попыталась рассмотреть впереди хоть что-то. – Ты не понял. Это другой шум.
– Другой? – оживился Джокер. – Какой ещё другой?
– Он похож на треск высоковольтных проводов.
– Ну не знаю…
– Я тоже. – Ёлка сделала несколько осторожных шагов дальше по тоннелю. – Ой!
– Чего? – быстро среагировал парень и подбежал к ней.
– Там, – она указала рукой в темноту, – что-то светлое мелькнуло.
– Ничего не вижу…
– Ща глянем. – Девушка неуверенно пошла вперёд.
– Ну и чего? – Он, слегка пригибаясь, двинулся следом.
– А ничего особенного. – Она снова замедлила шаг и вскоре совсем остановилась. – Мы в тупике…
– Как? – Джокер увидел в свете фонариков металлические ворота с большими красными звёздами в белой окантовке. Рельсы уходили под них. – И никаких больше дверей… – разочарованно произнёс он.
– Мы миновали две вентиляционные шахты, по одной двери на каждую. – Ёлка развернула парня рюкзаком к себе и достала тетрадь. – Дед говорил: «Там длинным-длинным коридором сквозь пепел»…
– «Пройти сквозь пепел», вроде бы, – вспомнил Джокер. – А что там было про «только прямо»?
– Да, было… «Только прямо. Попадёте в коллектор-отстойник».
– Ну и где тут это «прямо»?
– Погодь! А с чего мы взяли, что эти ворота закрыты? – сообразила Ёлка, убирая тетрадь обратно.
– И то верно! Ща я их… – бодро сказал Джокер, шагнул вперёд и… пропал.
Ёлка от удивления открыла рот. Секунду назад стоявший перед ней парень вдруг исчез. Она машинально поводила рукой в пустоте, но ничего не почувствовала. Тогда девушка, начавшая приходить в себя, тоже шагнула вперёд.
После темноты тоннеля дневной свет вперемешку с плотным сизым дымом резанул по глазам, и навернувшиеся слёзы потекли ручьями по щекам. Удушливый жар пожарища ворвался в лёгкие, разорвав их кашлем. Сделав два шага, Ёлка сквозь клубы дыма разглядела над толстым слоем пепла свой рюкзак. Видимо, Джокер уже не мог терпеть и сел на колени, накрывшись курткой. Зажмурив глаза, девушка присела на корточки, прикрывая лицо рукавом, а другой рукой принялась нащупывать парня. Однако ладонь хватала лишь нежный, как мыльная пена, пепел. Кашель мешал дышать, из-за этого сильно закружилась голова. Теряя сознание, она опустилась на четвереньки и сразу наткнулась рукой на ногу Джокера. Сбылись самые страшные ожидания – парень даже не дёрнулся. Ёлка подвинулась ближе. Быстро отыскав закреплённую на рюкзаке защитную маску, она подсунула её под куртку и натянула парню на голову. Тот никак не отреагировал. Но девушка не собиралась сдаваться. Она нащупала в рюкзаке баллон со сжатым воздухом. Три жадных вдоха – и головная боль отступила. Взбодрив себя ещё двумя глотками чистого воздуха, Ёлка смогла трезво мыслить. Теперь через клапан в маске она подала Джокеру пару освежающих вдохов. В этот раз парень слегка дёрнул головой, и на стекле появилась лёгкая испарина. Мысленно поблагодарив всех святых, она защёлкнула ремешки на рюкзаке, схватилась за его верхнюю ручку и, крепко держась за неё, потянула напарника за собой.