По едва видным следам в слое пепла, который достигал её коленей, девушка двинулась назад. Вот только чуда не случилось. Тоннеля уже не было.
«Только вперёд», – вспомнила Ёлка слова Джокера, которые он повторил несколько раз перед тем, как исчезнуть за воротами.
Развернувшись, она потащила парня дальше. Она старалась не останавливаться. Однако прошло не меньше получаса, воздуха в баллоне осталось мало, а дорога через пепел и не думала заканчиваться. Ёлку снова потянуло в сон. Голова кружилась и болезненно реагировала на каждое движение. Девушка старалась дышать всё реже, но вскоре баллон опустел. Отбросив его в сторону, она двумя руками схватила лямки рюкзака и постаралась набрать скорость, чтобы пройти чуть больше. Вдруг их накрыла тень нависшего свода. Влажный и прохладный воздух тоннеля показался ледяным, отчего Ёлку стал душить натужный кашель, переросший в рвоту. Когда это мучение закончилось, Ёлка поняла, что немного пришла в себя. Подобрав сброшенный недавно с головы фонарик, она протёрла его, включила, и темнота тоннеля отступила.
Девушка увидела лежащего на животе парня. Неподвижное тело товарища пугало, но страх этот придал сил, и она поспешила на помощь. Перевернув Джокера на спину, Ёлка сдёрнула с него маску и вгляделась в лицо. Побелевшие губы парня не предвещали ничего хорошего. Спасибо запасу армейских аптечек! Уколы в руку и шею и, конечно же, нашатырь под нос заставили парня вздохнуть. Следом – знакомая картина: кашель и рвота. Ёлка, отодвинувшись в сторону, уткнулась головой в колени и попыталась хоть немного успокоить изможденный организм. Сдерживая подкатившие слёзы, она ругала себя на чём свет стоит:
– Дура! Это что такое?! Какие… сопли, слюни, слёзы? Ты, мать, в Зоне! За Рубежом! Совсем, что ли… мозги размокли?.. Увидела лежащего без движения парня, и – на те… Поплыла?.. Держи себя в руках, коза! Ёлка ты или не Ёлка?! А ну, мать! Собралась!
За спиной по бетону шаркнули подошвой кроссовки. Девушка обернулась и увидела изумлённо расставленные в стороны руки парня.
– Аньк… ты чего?.. – тихо спросил очнувшийся Джокер, пока она пыталась справиться с истерикой, постоянно вытирая слёзы.
Он сел рядом и, обняв Ёлку за плечи, прижал к себе. Вконец расшатанные нервы всё же сдали, и девушка заревела навзрыд.
– Ну, Аня? Ты чего это? Ты ведь никогда… а тут…
– Я думала, – сквозь волны плача ответила она, – что потеряла… тебя…
– Да не-е-е… – Джокер пригладил ладонью её волосы и демонстративно понюхал свою руку. – Вроде трупом не пахну. Только в чём это я испачкался? В мыле? Куртка тоже воняет…
– Там… Там… – Ёлка, икая после плача, указала рукой в сторону железных ворот с красными звёздами. – Там какой-то другой мир. Всё горит, жарко… Дышать нечем…
– Про другой мир ничего сказано не было… – Удивлённый Джокер посмотрел на ворота.
– Пепел…
– Что пепел?
– Старик рассказывал про дорогу через пепел… Это она.
– Да ладно! – парень встал с пола и направился к воротам со звёздами. – И я всё это пропустил?
– Погоди! Маску возьми и далеко не заходи… – Ёлка потянулась за лежавшей неподалёку маской, но сил хватило лишь на то, чтобы лечь на прохладный бетон.
Сознание девушки, устав цепляться за реальность, бросилось в бездонный омут сна.
Открыв глаза, Ёлка глубоко вздохнула и высвободила ноги, которые обнимал спящий Джокер. Защитная маска, зажатая в руке, мешала, и она отбросила её в сторону. Теперь надо было проверить едва работающий фонарик. Запасной комплект батареек находился в рюкзаке, который предусмотрительный парень подложил под голову девушки. Заменив элементы, Ёлка нацепила фонарик на лоб и пошла осматриваться. Спокойно добравшись до железных ворот со звёздами, она обнаружила, что находится с другой стороны. Повернув назад к спящему парню, услышала шум своих шагов по бетону. И поняла: нет больше размеренных металлических ударов и электрического треска. Вокруг стояла мёртвая тишина, и каждое движение, словно усиленное тоннелем, давило на уши.
Стараясь не шуметь, Ёлка вернулась к рюкзаку. Застёгивая молнию, она вдруг уловила запах стоялой воды. Она решила снова осмотреться. Достаточно отдалившись от спящего Джокера, заметила, как свет фонарика выхватил из темноты шлюзовую дверь. Забыв о тишине, Ёлка подошла к ней и без раздумий опустила ручку запорного механизма. Звонко щёлкнув, дверь скрипнула и открылась, а в лицо девушки прилетели водяные брызги. Она блаженно закрыла глаза и вдохнула влажный воздух.
– Ты думаешь, нам туда?
От неожиданно прозвучавшего вопроса Ёлка подскочила на месте и рефлекторно махнула рукой, попав при этом во что-то мягкое и тёплое. Прижавшись спиной к стене, она посветила фонариком, чтобы видеть, в кого стрелять. «Целью» оказался рухнувший на пол Джокер.
– Ой! – Девушка поняла, что наделала. – Прости!
Она быстро убрала пистолет в кобуру и подскочила к стонущему парню.
– Не слабый у тебя хук… – Джокер с трудом сел.
– Ну прости, я тебя не видела…
– Ничего. Сам подставился.
Девушка помогла ему подняться и надеть рюкзак, который парень заботливо взял с собой, уходя с их временной стоянки. Потом они осторожно забрались в шлюзовую камеру и, заворожённые фантастической картиной, замерли перед второй дверью.
– Ты видишь то же, что и я? – восторженно спросила девушка.
– Да-а-а… – протянул в ответ любовавшийся чудом парень.
Тоненькие струйки воды не падали сверху, они поднимались снизу, образуя водяную дверь. Ёлка протянула руку, и холодные капли, попав на ладонь, разлетелись веером брызг. Только часть из них устремилась к потолку, а часть – на штаны и ботинки девушки. Сквозь образовавшийся просвет она заглянула в помещение. Пол скрывался под водой, стремящейся по стенам вверх.
Постояв немного, девушка убрала ладонь, позволив струйкам восстановить завесу. Она осмотрела дверной проём, встала в него и подняла руки, чтоб упереться. Всё дальнейшее для Джокера стало полной неожиданностью. Она оттолкнулась ногами и исчезла в пелене брызг.
– Джо! А ты у меня теперь вверх ногами! – послышался приглушённый потоками воды голос Ёлки. – Давай так же! Тут неглубоко…
Вспоминая все известные ему ругательства, он всё же устроился в проёме, но немного замешкался, соображая, как лучше это сделать. Вверху сверкнул фонарик девушки, и парень, отвлёкшись на него, поднял голову на этот свет. Холодная вода сразу потекла по подбородку в нос. Пытаясь увернуться, Джокер потерял равновесие. Через пару секунд он оказался в воде.
– Ёлка! – крикнул парень, барахтаясь и стараясь встать на ноги после незапланированного падения. – Ты же сказала…
– Долго думаешь! – не дожидаясь продолжения фразы, отозвалась она. – У нас времени не так много осталось. Вот пришлось слегка сократить…
– Слегка?! – Вымещая злость, сидящий Джокер ударил руками по водной глади несколько раз, подняв облако мелких брызг. – Пять метров – это, по-твоему, слегка?!
– Если б ты знал, что тут высокий потолок, ты прыгнул бы?
– Нет, конечно!
– То-то и оно… – Ёлка подождала, пока парень немного успокоится, и спросила: – Старик тебе что говорил про этот коллектор?
– Аварийный фонарь всегда горит над нужной дверью!
– Уверен?
Джокер встал и, вспоминая, на секунду задумался, а затем осмотрелся. Стоя вниз головой, в пяти метрах над полом, он с трудом воспринимал информацию о том, что они находятся на потолке просторного помещения. Из воды, плещущейся под ногами, создавая подобие круга, торчало восемь обрезков труб. А над головой в центре пола зияло огромное отверстие, из которого по краям вытекала вода. Заполнив собой всю поверхность пола, она стремилась по стенам на потолок. Четыре двери, расположенные друг напротив друга, теперь находились высоко над головой. И под каждой тускло горела лампочка в плафоне с перевёрнутой надписью – «выход».
– Нет, – негромко ответил Джокер, – не уверен…
– Вот поэтому старик предупреждал, что ни в коем случае нельзя идти, не дождавшись дождя… – спокойным голосом объясняла Ёлка, пока парень рассматривал комнату.
– Ты на все сто уверена, что нам надо ждать дождя?
– Пока старик ни в чём не ошибался. – Она встала рядом. – И, насколько я помню, он ничего зря не делал. К тому же до дверей мы пока не доберёмся…
– Я уже не уверен, что действительно видел деда. – Джокер размял руками лицо. – Всё было как во сне…
– Но твой сон привёл нас сюда! – Ёлка по-дружески толкнула его в плечо.
– Это да… – Парень указал рукой на ближайший обрезок трубы. – Смотри, ща вода перельётся…
И вдруг их тела стали невесомыми. Беспомощно болтаясь в воздухе, Ёлка врезалась в парящего парня, и их понесло в разные стороны. Попытки управлять полётом оказались тщетными, и девушка больно приложилась спиной о стену. Джокер тоже неожиданно сильно ударился пятой точкой, и теперь их несло навстречу друг другу. Одновременно с этим вода струями потянулась с потолка и вместе с людьми устремилась к полу. Парень с девушкой, упав в сантиметрах от широкой дыры, сразу отползли в сторону. А дождь с потолка усилился.
– Джо! – стараясь перекричать шум падающих капель, проорала Ёлка. – Смотри!
Он повернул голову в сторону, куда указала девушка. Теперь лишь над одной дверью остался светящийся плафон с надписью «выход».
И они, не раздумывая, бросились бежать к спасительной двери. Через неё попали в длинный коридор, который закончился очередной дверью. Повозившись с запорным механизмом, они вышли в середине следующего коридора. Окрашенные зелёной масляной краской стены, длинные светильники без ламп на посеревшем от времени потолке, мелкая квадратная плитка на полу – все эти приметы развеяли остатки сомнений. Было понятно, что ребята покинули тайные подземные коммуникации и находятся теперь в подвале. Два источника света в разных его концах заставили ребят задуматься. После недолгого спора решили обследовать оба направления. Первый путь оказался тупиком, и они поспешили в другую сторону.