– А если и так? Что тут такого? Мое уединение слишком затянулось, и чтобы скрасить одиночество, я смешивал тоники разных вкусов и продавал их жителям деревни, – проворчал Ошерл.
– А почему ты не начал копать тоннель в поисках Персиплекса?
– Разве тебе не понятно? Я побоялся, что если не смогу найти его, ты обвинишь меня в очередном преступлении, и не стал проявлять инициативу.
– А как насчет ваших конкурентов?
– Мне никто не мешал.
Чуткое ухо Риалто уловило своеобразие ответа, и маг резко произнес:
– Сарсем или Эйч-Монкур появлялись здесь?
– Если и появлялись, то незаметно. Они понимают всю важность нашего дела и не собираются препятствовать.
– Хорошо. А не могут они вырыть тоннель, скажем, в десяти милях отсюда и сделать подкоп к Персиплексу без твоего ведома? – Это невозможно. Меня не так просто одурачить. Я соорудил предупреждающие об опасности незаконного вторжения сети. Теперь никто без моего ведома не способен приблизиться к кристаллу даже с помощью заклинаний.
– Замечательно. Можешь начинать копать. Но Ошерл лишь поудобнее устроился в кресле.
– Не так быстро! Эта земля принадлежит некоему Ум-Фоду, который проживает в деревне Аз-Кхав, которую ты можешь увидеть отсюда. Его следует предупредить до того, как хотя бы один камень будет сдвинут с места. Я предлагаю тебе посетить его и все устроить, Но для начала оденься так же, как я, чтобы не выглядеть глупо.
Одевшись в соответствии с рекомендациями Ошерла, Риалто и Шалук отправились в Аз-Кхав.
Их взглядам предстала аккуратная деревушка, состоящая из белых домиков, тонувших в зарослях гигантских красных подсолнухов, Риалто навел справки и отыскал дом с окнами из голубого стекла, покрытий голубой черепицей. Стоя на улице, маг принялся выкрикивать имя хозяина, пока Ум-Фод не вышел на порог. Он оказался маленьким человечком с седыми волосами. проницательным взглядом и огромными усами, который ворчливо спросил прибывших:
– Кто там зовет Ум-Фода и зачем? Может, он дома, а может, и нет.
– Меня зовут Риалто. Я изучаю древности. А это моя помощница Шалук. Быть может, вы выйдете к нам, или мы подойдем ближе, чтобы не кричать на всю улицу?
– Можете кричать, сколько захотите. Я и отсюда послушаю. Риалто заговорил спокойным голосом:
– Я хочу поговорить о деньгах. Ум-Фод, покачиваясь, подошел ближе.
– Говорите громче, сэр! Вы упомянули деньги?
– Вы не ослышались. Я хочу вырыть яму в вашей земле.
– В таком случае, сколько я получу за это?
– Ближе к делу: сколько вы нам заплатите? Мы собираемсяотыскать здесь клад, – заявил Риалто.
Ум-Фод презрительно усмехнулся.
– Чтобы я вышел ночью, упал в яму и сломал шею? Если вы собираетесь копать – платите. А часть денег я хочу получить прямо сейчас за разрешение. Таково мое первое условие.
– А второе?
Ум-Фод улыбнулся и потер кончик носа.
– Вы что, считаете меня дураком? Я отлично знаю, что в моей земле полно сокровищ. Все, что вы найдете – принадлежит мне. Если вы копаете, то получаете право только на дыру.
– Это абсурд! Есть еще и третье условие?
– Конечно! Контракт на раскопки должен быть заключен с моим братом Ум-Зуйком. Я лично буду наблюдать за процессом. Кроме того, все выплаты должны производиться в золотых зик-ко или монетах последнего выпуска.
Риалто попытался возражать, но Ум-Фод оказался торговцем со стажем и не собирался упустить выгоды йи в чем. Когда маг и Шалук вернулись в шатер, девушка сказала:
– Ты очень щедр и благороден, так мне кажется. Ум-Фод ужасно жаден.
Риалто согласился с ней.
– Когда дело касается денег, Ум-Фод становится похож на голодную акулу. Хотя почему бы не доставить человеку малую толику удовольствия? Ведь не сложно пообещать хоть сотню, хоть две золотых зикко.
– Риалто, ты очень добр, – повторила девушка. Ум-Фод вместе с братом Ум-Зуйком привели к хижине Ошерла группу работников, собранных для раскопок. Предполагалось вырыть яму пятидесяти футов 8 диаметре вокруг точки, указанной Ошерлом. Выносимая на поверхность грязь и камни тщательно просеивались под наблюдением Ошерла, Риалто и Ум-Фода.
Дюйм за дюймом, фут за футом дыра разрасталась на месте морского ложа, но Риалто раздражала медлительность рабочих. Наконец, не выдержав, он спросил:
– Что с твоей рабочей силой? Они болтаются туда-сюда, смотрят по сторонам. Тот старик еле шевелится – я уже начал опасаться за его жизнь.
Ум-Фод бесхитростно ответил:
– Спокойно, Риалто! Не стоит ворчать по пустякам. Люди получают почасовую оплату и поэтому вовсе не торопятся заканчивать работу. А тот старик – мой дядя Йя-Йимп, и его мучают ужасные боли в спине, а еще он туговат на ухо. Стоит ли винить старика? Пусть заработает немного денег.
Риалто пожал плечами.
– Как тебе будет угодно. Наш контракт предусматривает и такое…
– Ты это о чем?
– Вот об этом пункте: «Риалто по своему усмотрению может оплачивать работы относительно количеству земли, выкопанной на ямы. Сумма будет зависеть от скорости, с которой Риал-то, стоя возле кучи с землей, сможет с помощью крепкой лопаты перенести десять кубических футов земли в другую кучу».
Ум-Фод вскрикнул от неожиданности и уставился в контракт. – Я не припомню такого условия!
– Я добавил его позднее. Вероятно, ты не заметил, – спокойно ответил маг.
Ум-Фод побежал торопить работников. С непостижимой энергией они принялись копать, и даже старый Йя-Йимп время от времени передвигался с места на место.
Чем глубже становились яма, тем большее количество разнообразных предметов извлекалось оттуда. Каждый из предметов Ум-Фод пропускал через свои руки, а потом пытался продать Риалто.
– Посмотри-ка сюда, Риалто! Да это же настоящее сокровище! Отличный глиняный кувшин! Подумаешь, ручка отвалилась – таких больше не сыщешь днем с огнем.
Риалто согласился.
– Хороший кувшин. Он украсит интерьер твоего дома и принесет тебе немало счастливых минут.
Ум-Фод возбужденно цокал языком.
– Значит, ты ищешь что-то другое?
– Да. Но все же положи кувшин вместе с остальными находками, и быть может, когда-нибудь я куплю его у тебя.
– Будь так любезен, опиши мне то, что хочешь найти. Если мы будем знать это наверняка, то поиски заметно облегчатся, – медовым голосом попросил Ум-Фод.
– А ты тогда назначишь огромную цену на этот предмет? – с усмешкой спросил маг.
Ум-Фод хищно улыбнулся и заявил:
– Есть и другой выход. Я назначу высокие цены на все, что ты найдешь.
Риалто подумал с минуту и ответил:
– В таком случае, я тоже изменю тактику.
Во время полуденного перерыва маг обратился к работникам.
– Мне очень приятно видеть, что яма углубляется на глазах. Предмет, который мне нужен, должен вот-вот появиться на поверхности, и настало время разъяснить вам, что он из себя представляет. Смотрите внимательно: тот, кто найдет интересующий меня предмет, получит дополнительно десять золотых зикко, помимо платы за работу.
Ум-Фод вставил небольшое замечание:
– Золотые зикко, само собой, заплатит сам Риалто.
– Естественно. Итак, слушайте! Вы готовы?
Маг осмотрел всю группу копателей – казалось, даже глухой Йя-Йимп осознает важность происходящего.
– Мы разыскиваем Священный Фонарь, некогда украшавший прогулочную лодку Короля Туч. Во время ужасного шторма фонарь был сбит дротиком из голубого хрусталя и затонул в море. Итак, тому, кто найдет фонарь, – десять золотых зикко! Тому, кто найдет фрагмент, осколок или хотя бы маленькую призму голубого хрусталя, я заплачу один зикко настоящей монетой, ибо он укажет, что Священный Фонарь где-то рядом. Этот фрагмент, или осколок, или призма отличаются ярким голубым цветом, их надо немедленно принести мне для осмотра. Итак, за работу, и не прозевайте голубой хрусталь – он укажет, что наша цель близка!
Ум-Фод подал работникам сигнал возобновить раскопки.
– Все за лопаты! Шевелитесь! Да не забудьте указания Риалто! Через несколько минут Ум-Фод отвел Риалто в сторонку и сказал:
– Поскольку мы выяснили, что именно тебя интересует, не мог бы ты уплатить мне очередной взнос в десять золотых зикко, согласно сегодняшним расценкам, и еще пять зикко за работу смотрителя? Всего двадцать зикко, скажем так.
– По-моему, – пяти вполне достаточно.
В конце концов, Ум-Фод согласился взять предложенные монеты.
– Я озадачен одной твоей фразой. Ты сказал рабочим, что заплатишь «один зикко настоящей монетой». Что ты имел в виду под словом «настоящей»?
Риалто сделал небрежный жест рукой.
– Это всего лишь манера говорить, своего рода гипербола, если хочешь, чтобы усилить значимость платы.
– Любопытная манера. Тем не менее очень доходчиво… Что такое? Что это там за старик прогуливается по моей земле словно Пулулиас, Друг Дубовой Рощи?
Риалто повернул голову и увидел высокого красивого мужчину с вьющимися волосами орехового цвета, который внимательно наблюдал за раскопками со стороны. Риалто коротко ответил:
– Похоже, я знаю этого джентльмена. Возможно, он зашел выразить нам свое уважение. Эйч-Монкур! Не далеко ли ты зашел от своих владений?
– В некоторой степени, – Эйч-Монкур отвлекся от наблюдений и приблизился к Риалто.
– Дружище Сарсем упомянул, что ты развлекаешься, разыскивая древности в этих краях, а поскольку у меня на сегодня не запланировано никаких серьезных дел, я решил выразить тебе свое почтение. Я смотрю, ты вырыл неплохую яму! Только вот не пойму, украшает ли она здешний ландшафт?
Ум-Фод ворчливо заметил:
– Риалто – знаменитый ученый и занимается древностями. Что же до ландшафта, то все они принадлежат мне.
– Тогда простите мне невольное вторжение. Я по-хорошему завидую вашему богатству! А Риалто и в самом деле известный ученый… Что ж, я, пожалуй, пойду. Приятно было побеседовать с вами обоими.
Эйч-Монкур обогнул домик Ошерла и исчез из вида.
– Что за странный тип! Уж конечно, он не входит в число твоих друзей? – поинтересовался Ум-Фод.