– Просто знакомый.
Из-за деревьев, окружавших дом Ошерла, вдруг поднялся почти невидимый пузырь. Риалто, нахмурившись, наблюдал, как пузырь плавно приблизился к яме и завис над ней.
– И все же Эйч-Монкур – человек, тонко чувствующий и обладающий многими талантами, – пробормотал Риалто.
– Быстро же он исчез! А я только хотел потребовать плату за проход через свои владения. Что там у нас? – один из рабочих подошел к ним с глиняной чашей.
– Риалто, вот твой фонарь! А я требую свое вознаграждение. Риалто внимательно осмотрел предмет.
– Это не фонарь, а детская плошка для каши. Должно быть, ее смыло волной во время шторма. Обратите внимание на причудливые картинки, изображенные на плошке. Зажав в когтях маленькую девочку, по небу летит флантик. Да… А хозяйку этой чашки, должно быть, сожрало морское чудовище. А вот лангомир рвет на части другого ребенка прямо на борту корабля. Любопытная находка, но это не фонарь, не голубой хрусталь.
Риалто вручил чашку Ум-Фоду, а затем, подняв взгляд, заметил, что пузырь завис прямо над его головой.
Через час после захода солнца, когда вечерняя заря цвета спелой хурмы еще освещала темнеющее небо, Риалто отвел Ошерла в сторону.
– Кто там наблюдает за нами из летающего пузыря? Это Сарсем?
– Всего лишь мэдлинг, который переносит изображение происходящего Эйч-Монкуру, чтобы он мог быть в курсе наших дел.
– Поймай пузырь в сеть и помести в банку – пусть Эйч-Монкур поспит спокойно.
– Как скажешь… Все готово.
– А кто теперь наблюдает за нами и слушает наш разговор?
– Никого. Мы совсем одни.
– Ошерл, почему ты упорствуешь в своем обмане? Ошерл испуганно спросил:
– Что на этот раз?
– Сегодня в яме нашли глиняную чашку. Ее уронили в Сантунское море эпохой раньше Персиплекса. Я узнал это по строению изображенного на ней корабля, оснастке и анималистическим сюжетам. Это значит, что напластование, в котором должен находиться Персиплекс, уже пройдено, а призмы у нас до сих пор нет! Как ты объяснишь происходящее?
– Странно… Согласен с тобой. Давай-ка заглянем в яму, – предложил Ошерл.
– Принеси фонарь.
Ошерл и Риалто подошли к месту раскопок и уставились вниз, освещая фонарями днище ямы. Ошерл произнес:
– Видишь, вон там? – он указал лучом света на сектор ямы возле самого края, который был выкопан на два фута глубже, чем центральная часть.– В этом секторе нашли чашку. Теперь ты доволен?
– Пока нет. Если этот уровень предшествует Персиплексу, а другие уровни не принесут плодов, то Священная реликвия должна находиться где-то в районе вон той кучки грязи, в самом центре ямы.
– Посмотрим.
– Чего ты ждешь, Ошерл? Спускайся в яму, бери лопату и копай. А я пока подержу фонарь.
Внезапно из темноты возникла фигура человека.
– Ошерл? Риалто? Чего это вы светите своими фонарями в мою яму? Разве это включено в наш контракт? Почему именно в эту ночь вы решили придти сюда?
– Одна ночь всегда похожа на другую. А тебе что, жалко нескольких глотков свежего воздуха?
– Конечно, нет! А почему это вы вооружились такими яркими фонарями?
– Как почему? Да на твоей земле все кругом раскопано – тут недолго и шею свернуть. Вот фонари и пригодятся. Будь осторожнее, Ошерл! Свети перед собой! Там поблизости здоровая кочка.
– Осторожность никогда не бывает излишней. Риалто, ты достаточно подышал свежим воздухом?
– Вполне. Спокойной ночи, Ум-Фод.
– Одну минутку! Я хочу получить еще один взнос.
– Ум-Фод, ты всегда так жаден? Вот, возьми. Тут еще пять золотых зикко. Только успокойся.
С утра пораньше Риалто отправился на раскопки и внимательно рассматривал каждую пригоршню поднимаемой из ямы земли. Ум-Фод, заметив, что Риалто стал слишком придирчив, тоже боялся упустить свой гонорар, и когда рабочие доставали очередной предмет, отталкивал Риалто от ямы, чтобы взглянуть первым. Работники, отметив раздражительность Ум-Фода, стали копать все медленнее, и партии грязи доставлялись на поверхность все реже… Ум-Фод, не выдержав, подбежал к краю ямы и хорошенько отругал копателей за нерадивость. Но рабочие уже отчаялись найти что-либо. Йа-Йимп, жалуясь на озноб и боли в спине, вылез из ямы и отправился в деревню, отказавшись работать на скупого Риалто.
Через некоторое время из деревни прибежал молодой человек и обратился к Риалто:
– Йа-Йимп туговат на ухо и не слышал, что вы обещали золотой зикко за голубой хрусталь. А сегодня он как раз нашел хрустальную призму. Можете отдать вознаграждение мне, его внуку. Йа-Йимп слишком устал, чтобы идти сюда самому, да к тому же занят устройством пира, – внук старика широко улыбнулся и протянул руку. Риалто строго ответил: – Я должен осмотреть этот предмет, чтобы удостовериться в его подлинности. Отведи меня к Йа-Йимпу.
– Вряд ли он захочет разговаривать с вами. Дайте мне монету, я отнесу ее деду.
– Ни слова больше! Немедленно в деревню!
Молодой человек неохотно привел Риалто к дому Йа-Йимпа, где подготовка к пиру в честь вознаграждения шла полным ходом. Куски мяса поджаривались над огнем, на столах стояли кувшины с вином. В стороне, на особой платформе, шесть музыкантов играли разнообразные мелодии, развлекая гостей.
Когда Риалто приблизился к дому, Йа-Иимп, одетый лишь в узкие брюки, как раз собрался танцевать. Гости зааплодировали, и музыканты начали играть квикстеп. Йа-Йимп вышел вперед и принялся танцевать салтареллу, исполняя головокружительные прыжки вперед и назад. В пылу старик запрыгнул на стол к принялся играть на волынке, весело подпрыгивая. На шее у него, обвязанный кожаным ремешком, висел Персиплекс.
Внезапно Йа-Йимп заметил Риалто и спрыгнул на землю.
Риалто вежливо обратился к старику:
– Я рад, что ваша спина больше не болит.
– Ваша правда! А теперь дайте мне двадцать золотых зикко!
– Обязательно. Позвольте мне сначала осмотреть призму. Откуда ни возьмись появился Эйч-Монкур.
– Одну минутку! Лучше я возьму этот предмет себе. Вот, сэр, ваши двадцать золотых зикко, – Эйч-Монкур сунул Йа-Йимпу в руки монеты и сорвал у него с шеи Персиплекс, тут же отскочив в сторону.
Риалто собрался погнаться за ним, но маг оставовился и воскликнул:
– Стой на месте, Риалто! Я должен удостовериться в подлинности этого объекта! – он поднес призму глазам и заявил:
– Так я и знал: грубая подделка! Риалто, нас опять обманули! – Эйч-Монкур бросил призму на землю и указал на нее своим пальцем; призма разлетелась на сотню голубых осколков…
Риалто в оцепенении уставился на обожженную землю. Эйч-Монкур мягко произнес:
– Ищи хорошенько, Риалто! У тебя неплохо получается! Если найдешь еще одну подделку, обращайся ко мне за советом. Всего хорошего.
На этом Эйч-Монкур исчез так же внезапно, как появился, оставив Йа-Йимпа и его гостей охать от удивления.
Риалто медленно вернулся к раскопкам. Ошерл стоял возле своей хижины, задумчиво глядя на небо. Шалук, скрестив ноги, сидела на коврике возле шатра, поедая виноград. Ум-Фод вприпрыжку бежал к магу.
– Риалто, что там за слухи?
– У меня нет времени на слухи. И все же можешь прекращать работы, – ответил маг.
– Так быстро? А как же Священный Фонарь?
– Я начинаю думать, что это всего лишь миф. Пора возвращаться к серьезным делам.
– В таком случае, я требую полной оплаты.
– Конечно же. Где твой счет? – ответил Риалто.
– Я не приготовил специального документа. Но всего получается пятьдесят два золотых зикко.
– Что-то слишком много. Ты, часом, не обсчитался?
– Я включил в оплату возможности наслаждаться красотами моей земли днем и ночью; зарплату рабочим за копку и сортировку земли; изменение ландшафта; мой гонорар как наблюдателя и консультанта; а еще…
Риалто поднял руку, прося слова.
– Ты уже сказал достаточно. Со своей стороны я прошу лишь плошку для каши в качестве сувенира.
Мускулы Ум-Фода напряглись.
– Что за шутки? Это же ценный антикварный предмет, и стоит он, по крайней мере, десять золотых зикко!
– Ну, как скажешь.
Ум-Фод разыскал чашку и отдал ее Риалто.
– А теперь давай мои деньги, да не ошибись.
Риалто достал из рюкзака деньги и передал их Ум-Фоду, который с удовлетворением пересчитал монеты и ссыпал в свой кошель. Поднявшись на ноги, он строго спросил:
– Я понимаю, ты готов освободить помещение и покинуть мою землю?
– Почти немедленно.
– Что ж, прощай, – Ум-Фод подал знак рабочим, и все они отправились в деревню.
Ярко-красное солнце плавно заходило на западе. Когда работы прекратились, земля вокруг казалась опустошенной. Риалто молча созерцал пейзаж. Шалук Выжившая лениво растянулась на кушетке возле шатра. Ошерл стоял на пороге своего жилища, апатично глядя куда-то вдаль.
Риалто глубоко вздохнул и повернулся к Слуге.
– Итак, я жду. Что ты можешь мне сказать? Глаза Ошерла приобрели осмысленное выражение.
– Ах, да… Я рад, что Йа-Йимп больше не мучается от болей в спине.
– И это все? Я говорю абсолютно серьезно. Тебе что, нечего сказать о Персиплексе?
Ошерл почесал подбородок.
– Разве ты не пришел к соглашению с Йа-Йимпом?
– Какая тебе разница, если он нашел подделку?
– В самом деле? Откуда ты узнал, что призма не настоящая, если даже не держал ее в руках?
Риалто печально покачал головой.
– Мой дорогой друг, ты сам косвенно назвал ее подделкой, когда позволил рабочим найти ее в том же пласте, что и чашку для каши.
– Вовсе нет! Ты же видел, что сектор, в котором нашли чашку, находится на два фута глубже, чем центральная часть ямы, в которой потом отыскали Персиплекс.
– Точно. Это тот же уровень, потому что разные уровни имеют разницу в шесть футов.
– Хм-м. Ты где-то ошибся. Нельзя же, в самом деле, строить теории на одной только чашке.
– Вы с Сарсемом допустили небольшую неточность, хотя я уверен, что вы получили массу удовольствия от своих трюков, посмеиваясь над простачком Риалто и предвкушая его огорчение.