Он повернул голову, посмотрел виновато, вздохнул. Я сказал дрожащим голосом:
– Ладно, поехали. То-то ахнут, когда вернусь заикой. Интересно, волосы у меня все еще темные?.. Или враз стали белыми, как пишут в дамских романах?
Зайчик двинулся ровным шагом, косит в мою сторону добрым умным глазом, слушает. Пока я в отряде, вообще-то еду молча или разговариваю с людьми, ведь я же отец народа и верховный главнокомандующий. Но уж ни в коем случае, ни с конем. Сейчас же никого в пределах слышимости, я ласково треплю Зайчика по шее, перебираю ему гриву и разговариваю так, как говорил бы… не знаю, но с конем я так не говорил бы.
Но это не просто конь, маг сказал, что эти кони «созданы», хотя так и не смог объяснить, что значит это слово. Этот конь пришел из предыдущей эпохи, так что если не бессмертный, то уж очень долгоживущий. Конечно, его тоже можно убить, но пока он жив, то не видно, чтобы так уж сильно постарел. Хотя, правда, жеребеночьей резвости не замечаю, а к кобылам совершенно равнодушен. Правда, мы не встречали еще самок черных единорогов.
На всякий случай я рассказал, пользуясь отсутствием посторонних ушей, про мой мир, про автомобили, самолеты и прочие средства передвижения, посетовал, что у них свои достоинства, но и свои ограничения. Упомянул, что я не совсем дурак, могу понять и оценить то, что другие не поймут, так что со мной можно быть более откровенным, чем с другими.
Зайчик ничего не ответил, да я, честно говоря, не очень-то и надеялся, это просто бросаемые наугад в темноту камешки: вдруг да какой попадет в нужную кнопку. Ничем не рискую и ничего не теряю, разве что посотрясал воздух, я же не орал и не пел, а почти шептал: если у коня есть сенсоры, то услышит. А сенсоры еще какие: мой свист различает черт-те откуда!
Зайчик, как я понял, возвращается по своим следам, я в следах не разбираюсь совершенно, не феодалье это дело, я бы попер просто по вектору: тогда солнце жгло в правое ухо, а теперь пусть печет в левое.
Местность слишком быстро перешла в гористую, нехорошо гористую: слишком свежие эти обрывистые утесы, разломы, трещины. В геологическом, понятно, смысле: если нормальным горам по миллиарду лет, а самым молодым – по триста миллионов, то этим не больше пяти-шести тысяч лет, а это мгновение для таких процессов.
Впереди шумел и грохотал водяной поток, я его не видел, пока впереди не показался узенький каменный мостик совершенно без перил. Даже без крохотного бордюра, каким отделяют проезжую часть от пешеходной: ширина около полутора метров, ровный камень, мостик выгнут дугой…
Я вздрогнул и остановил коня. Мост перекинут над страшной пропастью, где на самом дне ревет и несет воды эта жуткая горная река. Стены отвесные, безжизненные, хотя и успокаивающе поросли зеленым мхом и даже травой, больше похожей на водоросли.
– Я здесь не пройду, – сказал я нервно и пугливо оглянулся, никто ли не услышит. – Не селенит, чтобы вот так над пропастью во ржи по бревнышку.
Зайчик фыркнул, в нетерпении топнул копытом. Из-под подковы брызнули красноватые искры. Я привстал в стременах и взглянул вперед, стараясь не смотреть вниз. Там далеко мои спутники разделывают дракона. Сюда сможем добраться разве что к вечеру, но все же доберемся… возможно. Но если проедут они, то для меня будет позор…
– Ладно, – сказал я хриплым голосом, – уговорил. Ведь как-то же попал на эту сторону? Только закрою глаза.
Я в самом деле чуть опустил веки и вскинул голову, стараясь смотреть на облака и верхушки деревьев, но ни в коем случае не опускать взгляд ниже. Все мы такие: легко пройдем по бревну, что лежит на полу, но обязательно сверзимся, если его поднять хотя бы на метр выше.
Прогрохотали копыта, потом сильный толчок, короткий полет и снова грохот копыт, я поспешно перевел Зайчика на обычную иноходь. Какой же все-таки здесь древний мир: среди леса, древнего и дремучего, возвышаются исполинские статуи, явно высеченные из цельных кусков камня, каждая высотой с трехэтажный дом, изображает массивных птиц, если это птицы, во всяком случае клювы я распознал, головы сидят на узких плечах, дальше туловище расширяется, уходя в землю. На теле старательно вырезаны крупные перья, наползающие слоями, наподобие чешуи. Видны остатки гребней, темные впадины на месте глаз, ноздри на массивных клювах, но мелкие детали сгладили дожди и ветра.
Сердце стиснулось, как будто попал совсем на другую планету. Что за народ здесь жил, что изобразил настолько чуждых богов, а если это не боги, то кто?
Конь шел быстрой рысью, но не успел в галоп, из леса громкий треск, через кусты ломится какой-то зверь. Рука метнулась к рукояти молота, над зелеными ветвями мелькнула храпящая конская морда, кусты распахнулись, на конской спине почти лежит всадник, обхватил коня за шею. Кровь залила лицо, кожаный кафтан и штанина пропитались кровью.
Он увидел меня, прокричал слабым голосом:
– Ваша милость!.. Ваша милость, там моя госпожа…
Он начал сползать с седла, я двинул коленом, Зайчик мигом оказался с ним рядом. Придержав его на седле, я спросил быстро:
– Ты чей?
– Люди Черного Волка…
– И что с нею?
– Напали, – прошептал он. – Все убиты!.. Мы победили, враг бежал, но госпожа осталась одна… и тоже…
Он умолк, глаза закрылись. Я помог сползти на землю, Зайчик вскинул голову, всхрапнул. В багровых глазницах полыхнул огонь, из глаз пошел алый свет. Я чуть стиснул коленями, направляя в ту сторону, откуда примчался раненый.
Часть 2
Глава 1
По обе стороны замелькали деревья, кое-где я пригибался, чтобы не снесло череп проносящимся над головой сучком, взгляд хватал капли крови на листве, сломанные ветви, вообще путь всадника легко проследить, пусть даже конь не ломает ветви: потревоженные листья обычно переворачиваются другой стороной, а у всех тыльная сторона обязательно светлее…
С грохотом копыт мы выметнулись на широкую поляну. Я остановил коня и, с ладонью на рукояти меча, огляделся. Примяв траву, лежат, раскинув руки, люди с оружием в руках. Кровью забрызганы не только земля, но и корни деревьев, а на том краю поляны к невероятно толстому дереву привязана женщина. Заслышав топот копыт, она вскинула голову, в глазах страх и стыд, отчаянно замотала головой. Роскошные золотые волосы красивой волной заходили из стороны в сторону. Я узнал таинственную незнакомку из подземного каземата моего замка.
– Иду, – крикнул я.
Конь в один гигантский прыжок оказался рядом с нею. Я соскользнул с седла, оставив на нем меч, и с ножом в руке бросился к ней. Она замычала, округляя глаза, рот заткнут грязной тряпкой, руки и все тело туго перетянуты толстой веревкой.
– Сейчас-сейчас, – успокоил я. – Одну минутку…
Глупо пилить ножом веревки до того, как дать ей возможность заговорить, вдруг да успеет сказать о чем-то важном, я осторожно подцепил свисающий краешек тряпки, потянул. Ее лицо мучительно исказилось, я потянул сильнее, удивляясь, как это столько рванья впихнули в такой крошечный женский рот, но вытянул до половины, и тут сзади лязгнуло железо.
За спиной прогремел металлический голос:
– Замри!.. А теперь поворачивайся медленно. Если не хочешь получить десяток арбалетных стрел в спину.
Спина застыла, будто к ней приложили льдину. Я повернулся как можно заторможеннее. Из кустов блестят наконечники стрел и металлические ложи арбалетов, а также шлемы самих арбалетчиков. Осторожно огибая их, чтобы не становиться на линии прицела, выходят с мечами наголо. Последним выбрался высокий человек в полных рыцарских доспехах. Закованный с головы до ног в сверкающую сталь, он казался отлитой из металла статуей, где нет ни щели, ни зазора. Даже в узкую прорезь в шлеме нельзя рассмотреть глаза.
– Сработало, – произнес он с мрачным удовлетворением. – Вот так дураков и ловят.
Остановившись в трех шагах, он медленно поднял забрало. Судя по всему, я должен содрогнуться, увидев злую ухмылку на этом жестоком лице. Сразу три шрама на щеке и подбородке, дьявольская усмешка на красивом мужественном лице.
– Барон Уландр де Венден, – назвался он, – по прозвищу Черный Волк. Не знаю, почему черный, доспехи у меня всегда светлые. Даже герб: красный волк на зеленом поле… А ты и есть Ричард Длинные Руки, убивший сэра Галантлара?
– Я, – ответил я. – Можно мне опустить руки?
– Нет, – ответил он резко. – Не двигаться… Связать его!
Справа и слева подбежали крепкие воины, ухватили за руки и, опять же стараясь не оказываться между мной и арбалетчиками, привязали к дереву. Толстые веревки больно врезались в тело. Я попытался напрячься, бесполезно, Волк заметил, жестоко расхохотался.
– Напрасно!.. Мои люди вязать узлы умеют. И рубить головы – тоже.
Женщина, оказавшись рядом и в то ж время почти на той стороне дерева, выкрикнула с гневом:
– Неужели не разгадали простой ловушки?
Я промолчал, спорить с дурочкой – сотрясать зря воздух, спросил Волка:
– И что ты хочешь? Выкупа?
Он покачал головой.
– Зачем?.. Если ты сумел захватить замок Галантлара, то смогу и я. Ты мне сейчас скажешь, сколько там человек, где стража…
Подошел толстенький человек в полудоспехе, с угодливым видом что-то пошептал, ухитрившись изогнуться как разжиревший угорь. Волк выслушал, кивнул, глаза вперили жестокий взгляд в мое лицо.
– А также скажешь, как тебе удалось обойти заклятия Галантлара.
– Какие заклятия? – спросил я.
Он прорычал люто:
– Не прикидывайся! Замок был защищен колдовством. Это все знали. Кто не верил – узнавал на своей шкуре.
– В самом деле?
Он ухмыльнулся:
– Я здесь давно. И знавал прежнего хозяина Амальфи. Когда этот Галантлар сумел его побить, я уж думал, что Галантлар вообще бессмертен… Но ты мне зубы не заговаривай. Какие заклятья, как сумел обойти, кто помог?
– Я сам.
– Врешь, ты не похож на колдуна.
– На церковников магия не действует.
Он хохотнул еще злее: