Он торопливо кивнул:
– Я стараюсь, стараюсь! Но я так долго был простым воином, что переучиваться буду долго.
– Переучивайся, – сказал я строго. – Помни, остаешься сенешалем всех трех замков!.. И хотя командование рыцарями и воинской силой – за сэром Зигфридом, но на тебе вся экономика, сбор налогов… которых пока нет, справедливое судейство, а также охрана всех трех замков… Трех, понял?
Он вздрогнул, воинственно растопыренные усы разом обвисли, словно потяжелели.
– Ох, ваша… сэр Ричард! Я буду стараться, сэр Ричард. Но какое мудрое решение принял барон! Сообразил, что все равно с ним пришлось бы столкнуться. И не помогла бы родня. Он же видит, что вам, сэр Ричард, наплевать на родню и связи… А теперь он как бы свой, под вашей защитой.
Я нахмурился, сказал строго:
– Гунтер, Гунтер!.. Что-то ты совсем плохо о людях думаешь. На суде было соревнование в благородстве и учтивости. Мы соревновались, кто кому больше уступит. Барон победил… Только так и надо трактовать, понял?
Гунтер подумал, кивнул:
– Вы правы, милорд. Мы должны быть примером детям. Если будут знать правду, разве станут нас уважать? Нет, мы перед молодыми рыцарями должны быть всегда чисты и с белыми крылышками за спиной. Кстати, ваша милость, до рыцарского турнира еще две недели. Может быть, завтра с утра?
– Нет, – сказал я решительно. – Доедем до развилки, а там вы в замок, а я на турнир.
Он посмотрел на небо.
– Стоит ли, на ночь глядя?
– Полдня выгадаю, – ответил я. – Больше откладывать некуда. Хотя, конечно, в одиночку мог бы и… быстрее.
Гунтер сказал в страхе:
– Сэр Ричард!. Вам нельзя одному. Во-первых, здешние порядки вы, уж простите, не знаете. Во-вторых, честь рыцарская терпит урон, если рыцарь без оруженосца. Это вроде бы вовсе не рыцарь!.. Одно дело по своим селам, другое – на турнир, куда и доспехи самые лучшие, и одежду побогаче, и коня заранее.
Я кивнул.
– Сэр Зигфрид, сэр Алан, сэр Теодерих… И вы, Гунтер и Ульман, вы все мои дорогие друзья, а не вассалы! Потому я и обращаюсь к вам не с приказом или повелением, а с просьбой. Я поеду на турнир… один. Нет-нет, не спорьте, дослушайте!.. В мое отсутствие замок наверняка попытаются захватить. К примеру, барон Талибальд. Или кто-то еще. Слишком велики здесь сокровища, о них наслышаны многие. А у нас вместо одного – три замка! Решая одну проблему, это я насчет безопасности, породил три… Что делать, мы взяли обязательство заботиться о людях, что вверили нам жизни, дома, поля. Я вот, как подлый трус, сбегаю от трудностей, а вам предстоит самое тяжелое… Прошу вас, останьтесь и удержите замки, земли, защитите крестьян. Я вернусь! Я обязательно вернусь.
Они становились все серьезнее, а дослушали в гробовом молчании. Зигфрид оглянулся на остальных, кашлянул, сказал суровым голосом:
– Насчет бегства от трудностей, не надо, сэр Ричард… Мы же понимаем, что предстоит и в дороге, и на турнире! Такое, что здесь и не снилось. Думаю, что отвечу от имени всех: мы не сдадим замки!.. Вам не стыдно будет вернуться. Но только…
Голос его неожиданно дрогнул и прервался. Договорил застенчиво Теодерих:
– Возвращайтесь, сэр Ричард, побыстрее.
– А то без вас заснем, – буркнул Алан. – И так уже слышно, как мухи жужжат.
Я обнял всех по очереди.
Пока седлали коней, я, чтобы избегнуть долгих прощаний, галопом пустил Зайчика к выходу. Стражи только проводили нас зачарованными взглядами, когда мой черный конь пронесся через распахнутые ворота, как брошенная рукой великана раскаленная скала.
Я пощупал, не глядя, объемистый седельный мешок, куда насовали все-все, без чего нельзя пускаться в дальнее путешествие. На ближайшем привале проверю, но пока проблем нет: Зайчик даже не замечает, что у меня за спиной тюк.
Впереди на холме появился и начал приближаться замок Кабана, а теперь владение благородной леди Роберты. Помня ее неприязнь ко мне, я хотел было объехать по дуге, но одернул себя: что это иду на поводу у дерганной девицы?
Зайчик бодро несся прямо, попирая копытами суверенные земли леди Роберты. Дорога прямо к каменным громадам, а там, пустив отросток через мост в замок, снова пошла в сторону моих земель.
На стены крепости высыпал народ, мне махали руками и весело кричали.
Я сказал Зайчику:
– Хорошо, хоть камни не швыряют!
На синем небе появилось нечто темное, я ощутил импульс пригнуться, потом сообразил, что в меня бросают букеты цветов.
– Ладно, это стерплю…
Решетка ворот со страшным скрипом поднялась, с грохотом упал мост. Торопливо прошествовали, почти пробежали, стремясь перехватить нас с Зайчиком, немолодые люди, отличающиеся от простолюдинов осанкой и манерами.
– Сэр Ричард!.. Сэр Ричард!
Я придержал коня, оглянулся. Они приблизились, старший поклонился, проговорил исполненным благородства голосом:
– Я граф де Нургель из рода Кастингов, а это мои друзья и соратники: барон Кукенойс, граф Семилагг и конт Мелюкэ. Да, еще пользуюсь случаем представлю благородных рыцарей Весцелина и Койвэ, они много сделали для леди Роберты, оставаясь ей верными в самые трудные времена.
Я кивнул:
– Приятно познакомиться. У вас какое-то дело? Я очень спешу.
Граф Нургель поклонился, указал в сторону распахнутых врат.
– Не угодно ли будет посетить наш замок… который мы получили только благодаря вашей такой своевременной помощи?
Я выставил ладони, отметая благодарности:
– Не благодарите! Я просто ехал мимо. Помочь соседу – долг. Тем более если сосед – хорошенькая женщина. Но я вот прямо сейчас еду на рыцарский турнир, так что в ближайшее время не смогу посетить ваш замок и засвидетельствовать вашей хозяйке свое почтение.
У всех вытянулись лица, я заподозрил, что у них снова какие-то неприятности, уже с соседями. Граф Нургель даже сбледнул малость:
– А когда вернетесь, доблестный сэр?
Я развел руками:
– Кто знает? Путь туда – две недели, еще две – обратно. А сколько пробуду там… кто знает?
Барон Кукенойс рядом с графом зябко передернул плечами.
– Сэр Ричард, мы еще не успели укрепиться…
– Укрепляйтесь, – посоветовал я. – Насколько я понял, у вас справа в соседях Талибальд? Посмотрел я на него сегодня… По-моему, немалая сволочь.
Они молчали, встревоженные, поглядывали друг на друга. Мой конь, страшно перекривив морду, фыркнул и налитыми багровым огнем глазами следил за орлом, что нарезал широкие круги над башней. Вид у Зайчика такой, что сейчас прыгнет, как кузнечик, и схватит его зубами.
Барон Кукенойс и остальные посматривали с ужасом. Я улыбнулся графу, барону и конту, хотя конт, по-моему, то же самое, что и граф, вскинул руку в прощании:
– Счастливо оставаться! Еще свидимся!
Неизвестно, то ли уловили в этом зловещий подтекст, то ли еще что, но граф Нургель вскрикнул:
– Сэр Ричард, сэр Ричард!.. Подождите минутку!..
По его знаку сразу двое бросились обратно через мост с не свойственной для их возраста поспешностью. Граф Нургель умоляюще развел руками.
– Может быть, все же воспользуетесь нашим гостеприимством хоть ненадолго?
– Опаздываю на турнир, – ответил я. – Увы, как говорил, Эней, увы…
Он умоляюще сложил руки у груди, бросил злой взгляд на оставшихся спутников, те попятились, повернулись в бросились к раскрытым воротам.
– Что за парижские тайны, – пробормотал я раздраженно, – или мадридские?
Я повернул Зайчика, он пошел бодрой рысью, разгоняясь в галоп.
– Сэр Ричард!
Я придержал коня, оглянулся с досадой. Хорошо смазанные маслом ремни даже не заскрипели. По деревянному мосту, громко стуча каблучками, красиво пробежала леди Роберта. Золотые волосы выбились из-под затейливого головного убора, щеки разрумянились, в глазах злой огонь, во взгляде сверкнула восхитительная ненависть.
– Слушаю вас, – сказал я почти любезно. – Э-э… леди Роберта.
Она подбежала, слегка запыхавшись, выдавила с усилием:
– Сэр Ричард, мы тут посоветовались…
– …с народом и решили, – закончил я. – И что решили? Давайте поскорее, леди Роберта, труба зовет.
Она в недоумении огляделась:
– Какая труба? Или вы слышите… Великий Боже, вы слышите небесные трубы?..
Я поморщился:
– Ближе к телу, дорогая.
Она в самом деле придвинулась, не только к телу коня, я ощутил, как прижимается грудью к сапогу в стремени.
– Мои советники, – сказала она с еще большим усилием, – советуют посоветовать… Нет, эти трусливые твари настаивают, чтобы я, получив слабый и незащищенный замок, приняла ваше покровительство…
– Но вы их послали в задницу? – осведомился я любезно.
– Конечно! – ответила она с готовностью. Спохватилась: – Но вообще-то, если вы в самом деле не претендуете на замок, то…
– То вы решили, – закончил я, – почему бы не заполучить крышу… то бишь вассалитет, просто за так? На халяву? Ничем не расплачиваясь?
Она вскинула голову, в серых глазах блеснул вызов, щеки полыхнули жаром:
– Если вы о плате, – проговорила она совсем тихо, – то назовите свою цену.
– Хорошо, – ответил я любезно, – можете вывесить на воротах мой герб. Герб Ричарда де ля Амальфи!
Копыта черного Зайчика застучали бодро, потом все чаще и чаще. Впереди простор, впереди Юг, я ощутил желание опустить забрало и наклонить копье.